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第八十章老格瓦

来月の月末、つまり夜空に銀の月が満ちる時に、ダラランの領主であるメリナ男爵とキンソールオークションハウスが丁寧に準備したオークションが開催される。
前世のドナルドとは異なり、この世界では満月が二つの月の境界となっており、満月が始まるのは1月の最後の数日で、その後月が欠けていくのが1月の初めだ。これは神々自身が定めた暦で、「神々の暦」と呼ばれている。この世界の空に浮かぶ星々は神々の玉座であり、単なる伝説ではなく実在するとされている。
具体的な状況は、ドナルドが手元にあるいくつかの古い断片的な書物の記録からは推測できない！
毎年6月、銀色の月が満ちる時は、古代の混乱の時代に銀の月の女神が倒れた日だと伝えられている。現在、銀色の月の動きは、ある教会の聖典によれば、エルフ族の月光の女神、夜の女神、そして人間の神々の中の魔法の女神と農業の女神の3人の女神が共に司っているという。
もちろん、これらは大陸で伝わる神々の教会の聖典に記された伝説であり、具体的な状況は彼ら凡人には分からない。
「男爵様、こちらへどうぞ。」今日は1年の10番目の月の月末で、まだ夜になっていない。今夜のオークションの準備役の一人として、ドナルドは早々とオークション会場に来ており、執事のバートによって貴賓室に案内された。
ドナルドが驚いたのは、貴賓室に彼以外にも銀髪の背の高い老人が座っており、微笑みながら彼を見ていたことだ。ただ、その視線はまるで攻撃的で、人の全身を見通せるかのようだった。
「これはどういう意味ですか、バート執事？」
ドナルドの問いかけに対し、執事のバートは二人にお辞儀をしてから自ら退室し、去る際には静かにドアを閉めた。
「男爵様、私の些細な手配を気にしないでください。バートにそうさせたのは、こっそりとあなたに会いたかっただけです。」向かいにいる銀髪の老人が口を開いた。その口調はまるで近所のおじいさんのように優しかったが、ドナルドはこの人物がそんなに単純な人間ではないと感じていた。
「おや？老人様、私に会いたいというのは何故ですか？私は老人様と知り合いだった記憶はありませんが。」

ドナルドは口ではそう言いながらも、こっそりとその老人の実力を探ってみた。すると、相手の体調は一般人より少し良い程度で、実力は黒鉄の上級程度だとわかったが、それ以上の情報は得られなかった。しかし、それでドナルドはかなり安心した。少なくともこの程度の実力なら、真理の書を使わなくても自分の手段だけで簡単に対処できるだろう。

「ここで疑い合うのはやめて、自己紹介しよう。私の名前はアングワ。このオークションハウスの真の主人だ。私のことは『老グワ』と呼んでくれ。」

ドナルドはその言葉を聞いて少し驚いた。彼の知る限り、ゴールデンソール・オークションハウスは巨石城にできてから10年以上経っているが、背後の主人は一度も姿を現しておらず、常に執事長が管理していた。主人は王都出身の貴族で、非常に強力な背景を持っているという噂だけだった。

ところが今、この謎めいたオークションハウスの主人が自分の前に現れた。一体何のためだろうか？

ドナルドの疑問を読み取ったかのように、老人は笑顔で手を差し伸べて言った。「立っていないで、こちらに座りなさい。オークションが始まる前の時間を利用して、私たち二人でお互いを知り合おうではないか！」自分の実力に自信を持つドナルドは全く恐れる様子もなく、気軽に老人の隣に座った。

この特別室のデザインは非常に巧妙で、客は半密閉された室内に座りながら、テラス越しに下のオークションホールの様子をはっきりと見ることができる。一方、下の人々はオークション台のスタッフ以外、上の姿は見ることができない。

その後、使用人が部屋のドアを開けて、美味しいお菓子や上質なワインを持ってきてもてなした。

使用人が去った後、老人が先に口を開いた。「私が男爵様と会うのは、取引を行うためだ！」「どんな取引ですか？」ドナルドは困惑した表情で尋ねた。

「もちろん、あなたとアンセル家との取引だ！」

ドナルドの顔色が悪くなるのを見て、老人は急いで説明した。「怒らないでください。アンセル家はあなたの秘密を漏らしていないのです。私がいくつかの手がかりから分析し、あなたたちの秘密の取引を推測しただけです！」ドナルドはさらに困惑した。自分は何の破綻も露呈していないはずなのに、どうして自分の屋敷で秘密裏に行われている取引を誰かが知っているのだろうか？生命の樹の感応でさえ、黄金の強者が法則の力を使って遮断しない限り隠すことはできない。この老人は一体何者なのか？

ドナルドの悔しさを見て取り、銀髪の老人は手を広げて言った。「ここなら絶対に外部の者に聞かれる心配はない。もし私の正体を知っていれば、私に悪意はないこと、むしろ何かお願いがあるのだとわかるだろう！」「私の正体も特に秘密というわけではなく、ほとんどの大臣や貴族たちは知っている。アンセル家の人間に尋ねればわかるはずだ。私はかつて王国の情報機関の責任者だったが、近年は国王陛下の命により北郡に隠居している。一つには、王国の不安定要素であるマクベス家の動向を監視するため、もう一つには、将来起こり得る事態に備えて陛下のために物資や財富を集めるためだ。」「陛下の健康状態もご存知だろう。安定した王国は、バロン様の領地の発展にとっても有益だろう？」ドナルドは内心で相手の正体や意図を素早く考えながら、平静を装って言った。「確かにそうです。しかし、それが私と何の関係があるのでしょうか？」「つい最近、陛下は妹であるアンセル侯爵夫人から『月の精華』と呼ばれる生命薬剤を手に入れました。服用後の効果は驚くほど良く、副作用も全くなく、すでに極度に衰弱した陛下の体には、高級な錬金薬よりも適しています。もし毎月2本以上服用できれば、少なくとも陛下の命をさらに2年以上延ばすことができ、王国の安定にとっては非常に有益です。ただ……」「推測させてください。アンセル家でも余分な量を提供できないということでしょうか？」「その通りだ！」老人のアングワは感心した様子でドナルドに頷きながら答えた。ドナルドはさらに尋ねた。「では、なぜアンセル家と取引しているのが私だと気づいたのですか？」銀髪の老人は続けて言った。「バロン様が初めて私のオークションハウスに足を運んだ時から、私はすでにあなたに注目していました！魔法使いの見習いになり、月光ワインを発明し、黒鉄の頂点に立つ魔法使いを打ち負かし、巨石城で暗殺未遂に遭った――これらのことはほとんど把握していました。あなたを知れば知るほど、その成長の速さに驚かされます。魔法の才能を持つ少年が、わずか半年でこれほどの成果を上げるなんて、想像もつきません！」相手が話している間、ドナルドは静かに耳を傾けていたが、実際にはすでに手の中で2つの魔核を固定し、天賦の魔法『霜の新星』を放つ準備をしていた。この老人の情報収集や監視の手段はあまりにも巧妙で、まだ自分の多くの秘密は見つかっていないものの、ドナルドの心には彼を排除しようという思いが芽生え、オークションハウスを抜け出して自分の領地に戻る準備をしていたのだ。

しかし、その後老人の言葉によって化放は警戒を解いた。
「だがお前の状況については深く追及したくない。どれほど成長しようとも、お前はセルト王国の民だ。お前の強さは王国にさらなる力をもたらし、大陸で日増しに複雑化する情勢に対処するのに役立つだろう！」
「そうした大げさな話は一旦置いておこう。大陸の情勢は私のような小さな情報員が左右できるものではない。気にする必要はない。聞いて心の準備をしておけばいいのだ。」
「陛下が服用している薬の名前を知った瞬間、すぐにお前のことを思い浮かべた。男爵様、あなたの月光ワインはこの頃王国中に名を馳せ、二大最高級ワインに並ぶ第三の名酒になる見込みだ。月の精髄、月光ワイン――どちらも『月』という同じ名前を持っている。そしてアンセル家のあの若者がこの頃何度もあなたの屋敷に通っている。これは疑わざるを得ない。だから私の初歩的な推測では、月の精髄の真の持ち主は男爵様であるということだ。」
「見事だ！」ドナルドは拍手して賞賛した。
「十分に隠しているつもりだったのに、まさか秘密が見破られるとは！」
「実際、お前はもう十分やっている。私の長年の経験と習慣、そして早くからお前に注目していなければ、あの方向には思いも至らなかっただろう！」ドナルドは率直に言った。「余計な話はいらない。老人が私に会いに来たのも、取引をしたいからだな？」
「その通りだ！私は何十年も陛下に仕えてきて、忠誠心は変わらない。だが陛下の命日も近づいており、私も自分と子孫のために何か手を打たなければならない。ただ、今は時間が急ぎだ。陛下がもう二年ほど支えてくだされば、完全な準備ができる。そうなればたとえ王国に変動が起きても、私の存在は危うくならないだろう。」
「老人は本当に計算高いな！」
ドナルドは半ば嘲笑しつつも感心して相手を称賛し、続けて言った。「だがアンセル家と取引することで、私はすでにいくつかリスクを負っている。だが彼らの家系の信用は基本的に保証されている。老人、お前は何を保証に出すつもりだ？」
「人情に厚くないわけではないが、実際、私は多くの勢力に恨まれている。先日は誰かが私を暗殺するために殺し屋や邪術師を雇ったりもした。王都に行った際には偶然にも魔法使い協会にも怒られてしまった。もし彼らが、私が陛下の命を延ばすことができる月の精髄のような薬を持っていると知ったら、私のような小さな地方貴族は間違いなく標的にされるだろう！」

銀髪の老人はドナルドの話を聞いてしばらく沈黙した後、こう言った。「魔法使い協会の些細な問題は、陛下がすでに解決してくださった。あの魔法使いは投獄され、一年半やそこらでは出てこれないそうだ。その背後には他の理由もあるが、とにかく陛下がいる限り、魔法使い協会の連中は決して君に迷惑をかけることはできない！それは保証できる。」
「おお？それは喜ばしい良い知らせだ！」この知らせを聞いて、ドナルドの心は実際にかなり軽くなった。魔法使い協会のような巨大な存在が頭上にあれば、誰だって安心できない。
老人が言及した背後の理由について、ドナルドはあの日黒いローブの魔法使いを止めた意志の主と関係があるのだろうと推測した。おそらく手を下したのは、一般的な黄金の強者よりも強大な存在で、そういった存在でなければ魔法使い協会の数々の巨頭たちも頭を下げざるを得ないだろう。
老人は続けて言った。「誠意については、君が望む情報を提供し、危険信号を事前に知らせてあげる。私、グワは何十年もこの王国で商売をしており、セルト全土に私のスパイがいる。その点は疑う必要はない！オークションはもうすぐ始まる。詳細な状況は下で終わった後に話そう。今日のオークションは実に興味深いものだよ！」