第六十九章 アンセルの花と女剣聖

第十五代陛下に会ってから、ドナルドは自分の印象が少し良く変わったことを認めざるを得なかった。
セルト第十五代は老いぼれており、若い頃の活気はもはや見られなかったが、その目に宿る知恵はまるで人の心を一目で見抜くかのようだった。
実際、第十五代は優れた君主だったが、在位して数年で病気のため体力が衰えているという噂が広まった。今、目の当たりにしてみると、その健康状態の悪さは、初対面のドナルドでさえも、この国王陛下の命がもう長くは続かないことを理解させた。おそらくあとほんの少しの時間しか残されていないだろう。
「国王陛下！」
正式な爵位を授かっていないため、ドナルドは魔法使いとしての礼を取るしかなかった。
セルト第十五代は少し遅れて頷いた。
「確かに稀に見る天才魔法使いだ。王国の将来の支えだ！」
ドナルドは急いで謙虚に言った。「陛下、過分なお言葉です！これはすべて師の丁寧な指導のおかげです。」
「メッセル師匠は確かに学識が深く、指導も優れていますが、あなたの才能も見過ごせません。あなたが自ら現在の封土を選んだと聞き、私にとっては大きな助けとなりました。さもなければ南方の領主たちがまた騒ぎ出すところでした！」そう言いながら、老国王は激しく咳き込み始め、そばにいた侍従が急いで彼の背中を優しく撫でた。
「陛下、少し休んでください！無理をなさらないで！」
セルト第十五代は咳を止め、数回息を整えて言った。「私は十分に休んできた。意識がはっきりしている時間ももう多くない。まだ話せるうちに、処理すべきことはすべて処理しておかなければ。私が去った後に後継者が解決しなければならない混乱を残してはならないからだ。」
古人が言う「死の直前に大いに悟り、この世を見通せる」というのは本当だった。ドナルドは目の前の老人がまさにその状態であることを知っていた。自分の命が尽きることを明らかに理解していながら、普通の人のように恐怖や狂気に陥ることはなく、まるで死が散歩のように軽やかに受け入れているようだった。唯一気にしているのは、自分が死んだ後の王国の状況だけだった。これは実に感心させられる点だ。
すると老国王は再び言った。「あなたが西北の戦局を救ってくれたことには心から感謝している。王国にはもう混乱は許されない。領土と爵位はあなたが受けるにふさわしいものだ。だから、感謝のしるしとして特別に贈り物を用意した。断らないでほしい！」もし金銀財宝のような報酬なら、ドナルドはもともと断るつもりだったが、セルト第十五代の言葉を聞いてからは断る理由が見つからなかった。
なぜなら、陛下が用意した贈り物は彼の心にぴったり合っていたからだ。これもまた、彼が王都に来た主な目的の一つと言えるだろう。

セルト15世が彼に与えた贈り物とは、王国の魔法使い協会が所有する高級魔法塔の図書館で3日間読書できる権限だった。
もともと、王国の正規の魔法使いは魔法使い協会に来れば、無料で魔法塔の図書館を1日間利用して学ぶことができた。もちろん、各魔法使いは初めての時だけこの機会があり、その後再び入るには協会に貢献してそれを得なければならない。
今回、ドナルドは国王陛下の好意により、他の魔法使いよりも3日間多くの時間を得た。この3日間は他の魔法使いにとっては不十分かもしれないが、彼にとっては多くのことを成し遂げるのに十分だった！そう考えると、ドナルドは思わず心が喜びに満たされた。
王国の魔法使い協会は国王陛下の直轄下にはないが、何年も前に結ばれた契約により、魔法使い協会は王室に奉仕しなければならない。だからこそ、セルト15世には人を魔法塔の図書館に入れる権限があったのだ。
複雑な気持ちで国王陛下に別れを告げ、宮殿を出たドナルドは、知り合いのフェルディナンドに出会った。
「フェルディナンド、どうしてここにいるんだ？」と言いながら、ドナルドは自分が余計な質問をしたことに気づいた。
聖剣要塞の指揮官であり、アンセル家の第一継承者でもあるフェルディナンドは、主人公の一人と言える。当然、国王陛下が西北方面の大勝利を祝って開催した祝宴に出席するのだ。
では、なぜ彼が自由に宮殿を出入りできるのか？アンセル家と王室の関係を忘れてはならない。彼の母親は王国の公主なのだ！
周囲の衛兵たちが驚いた表情を浮かべる中、フェルディナンドは親しげにドナルドの肩を叩き、笑って言った。「もちろん、君を待っていたんだ！一緒に王都の素晴らしい場所を案内しよう。コソボに来てこれらの場所を訪れなければ、後できっと後悔するぞ。」
そう言うと、ドナルドが反対する間もなく、彼を連れて宮殿の外に出て行った。
ドナルドが去った後、宮殿の中でセルト15世は侍従の助けを借りて体を起こし、突然尋ねた。「この若い魔法使いはどう思う？」
その言葉が終わると、玉座の背後で光と影が揺らぎ、まるでカーテンをめくるように、光と影の隙間から人影が現れた。
もしドナルドがまだそこにいたなら、その人影が空間隠蔽の魔法を使って国王の背後に隠れていたことに気づいただろう。そして、このような強力な魔法を使い、かつ長時間維持できる者は、少なくとも銀位には達しているはずだ。

この人物は暗色の魔法使いのローブを身にまとい、いかなる印も身につけていない。しかし王宮内で自由に魔法を使え、しかも少なくとも6レベル以上の特殊な魔法を使えることから、その正体が推測できる。王宮内には魔法塔の防御があるのだ。
すると、その謎めいた魔法使いが答えた。「この若者は天賦が高く、ブロンズランクに昇格したのもこの2年間のことだ。間違った道を歩んでいなければ、40歳前にシルバーランクに昇格する可能性も高い。」
「ふふ、つまり私の投資も報われるというわけか！この若い魔法使いと彼の師匠がノースカウンティにいれば、マクベス家が大きな動きを見せることはない。オークたちも脅威ではない。残念ながら、その日がいつ来るのかは分からない。私は生きてその日を迎えられないだろう！」
セルト15世のため息交じりの声は非常に憂鬱で、明らかに死を前にしても全く動じていないわけではなかった。
「エドウィナという少女が持ってきた生命の薬剤を調べてみたが、効果は強くないものの穏やかで、今の君の体調なら毎月1回服用すれば状況を改善し、寿命を少し延ばすことができる。おそらくあと2年は持つだろう！もし仕事を放り出して静かに療養できれば、もっと長生きできるはずだ……」
謎めいた言葉が終わる前に、セルト15世が彼の言葉を遮った。「2年で十分だ。王国の大事をうまく処理できなければ、どれだけ長生きしても意味がない。その時には先祖の聖霊の前に顔を出すこともできないだろう……」
「残念だが、君の体調不良は魂が傷つき、生命の源が欠如しているためだ。まるで水が漏れる壺のようなものだ。半神級の神聖な道具で修復しない限り、どれだけ薬剤を飲んでもその欠陥を埋めることはできず、生命の流れを少し緩和するだけだ。」
「もう私のことは心配しなくていい。先祖たちは私のために聖霊の体を形成することを約束してくれた。7代前の先祖に続き、セルト王家で3人目の聖霊となるのだ。確かに他の真神たちのやり方を参考にしているが、セルトの民の利益を害することはない。魂が消え去るよりはましだ！」謎めいた魔法使いは口を尖らせて言った。「真神たちは信仰を通じて信者を同化させ、自らの源を増やしている。君たちは人々の崇拝心を利用してわずかな信仰の力を得ているだけだ。この道にはやはり欠点があり、だから聖霊になっても何千年も北の地を出ることができないのだ。信仰によって神になる道を歩まない限り、力は永遠に向上しない！」

「これこそが肉体を失い霊体となったことの欠点だ。遠い昔の話はさておき、私自身を例に取れば、わずか百年の間にすでにお前の二人の先祖に追いついた。もし彼らが王宮に蓄えられた力を使わなければ、伝説的な頂点の力しか持たず、どちらも私を力で圧倒することはできないだろう。」セルト15世は弁解した。「当初、獣神は祖霊によって一気に神格を与えられ、八千万のオークたちの信仰を得て、三つの高位神位を一気に超え、当時比類なき強大な上位神となり、すべての神々を震撼させた。だが、そんな強大な力でさえも、夢幻泡影のようにあっという間に消え去ったのだ。」「それは獣神自身が死を招いたのだ。他人を責めることはできない。もし彼が突然力を増し、野心も膨らんで他の真神たちを支配しようとしなければ、神々の連合攻撃を受けたり、陣営の暗黒神々にも見捨てられたりすることもなく、神格や神魂、神体が分断されて滅びるという悲惨な末路には至らなかっただろう。」「だがお前の先祖の場合は違う。もし先祖が王座を高く掲げ、千年にわたる蓄積と三十万のセルト民の愛情を頼りに、新たに現れた神々を超えて下位神位になるのは容易いことだ。そして獣神と違い、人間の神々は新たな仲間がお前たちの側にいることで他の真神たちの攻撃を防ぎ、先祖が神国を築くのを助けてくれるだろう。その時には7世陛下やお前も神位に就く可能性がある。」セルト15世が少し心を動かされたのを見て、神秘の魔法使いはさらに説得を続けようとした。その時、王宮の奥深くから冷ややかな鼻で笑う声が聞こえた。「コリン、自分の修行に集中した方がいい。私には自分の考えがある。心配する必要はない！絶対に必要な時でなければ、祖訓に反して神になることはしない！」その声を聞いて、コリンという名の神秘の魔法使いはすぐに苦笑いを浮かべ、もう何も言わなかった。一方、セルト15世は声のする方向に頭を下げて敬意を表した。王宮で起きた極秘の出来事は、すでに王宮から数里離れた通りにいるドナルドには当然知る由もなかった。その通りには珍しい品物を売る店が至る所にあった。北郡の毛皮からセルト各地の特産品、さらには大陸の諸国から来た珍しい商品や南方のエルフの島々から伝わる精巧な装飾品まで、聞いたことのあるものはほとんどここで手に入れることができた。ドナルドたちと一緒に来ていたのは、フェルディナンドの母でありエドウィナ長公主殿下でもあるアンセル侯爵夫人、そして妹のアンセル侯爵令嬢もいた。

このコニリア・セルボアンセルは、侯爵夫妻の次男次女であり、常に子供が少ないアンセル家にとってまさに宝のような存在です。このお嬢様が生まれた時には国王陛下まで祝いに訪れたと言われており、彼女がいかに寵愛されていたかがわかります。
しかしドナルドにとって、このお嬢様はとても純真で心優しく、貴族のお嬢様らしいわがままな悪い習慣は身につけていないようでした。
この侯爵家のお嬢様について語るなら、彼女の師匠の存在も忘れてはなりません。
自身の一族の剣聖の血統があり、アンセル侯爵家のお嬢様自身も卓越した剣士としての才能を示していましたが、残念ながら彼女の体質や才能は一族の剣聖の血統には適していませんでした。そこでアンセル侯爵は娘のために良い師匠を見つけるために尽力し、王国の二人の黄金剣聖のうちもう一人である女性剣聖アーベルを探し出したのです。