第六十八章 王に謁見する
ドナルドは世襲貴族の称号と領地を得るため、王都へ向かわなければならず、新たに貴族となった者たちと同様に王室主催の正式な授爵式に参加しなければならなかった。
平時であれば、単に荘園やその他の褒美を与えられるだけで、国王の使者や聖職者の立会いのもとで正式に受け取ればよかった。
今回の王都行きでは、ドナルドは無言のままウーサーだけを連れて出発した。これは毎年この時期に王都で騎士試験が行われるため、ウーサーに同行させたのであり、そうでなければ彼は一人で行くつもりだった。
前回呼び出したゴブリンの飛行船に再び乗り、さらに二人のゴブリンパイロットを呼び出し、半日も経たないうちにドナルドは王都の外十里の場所に到着していた。
その時になってようやく飛行船を降ろし、収納スペースから馬車を取り出し、二頭の戦馬を呼び出してウーサーに御者を任せ、王都へと急いだ。
セルトの王都コソボは美しく豊かな都市であり、大陸の有名な都市ほど有名ではないものの、規模や外観においては大陸のどの国の都とも劣らない。
特筆すべきは、コソボが「防御のない都市」と呼ばれ、大陸で唯一城壁を築かれていない国の都であることだ。
実際、かつてセルトの建国君主が王都の建設地を選ぶ際、北地中央部の広大で肥沃な平野を選び、そこに万人を収容できる都市を建設した。それがコソボの前身である。しかし都市が完成した後、平野部には山がほとんどなく、城壁を築くのに十分な材料がなかった。数百里も離れた場所から石材を運ぶには費用が莫大で、当時の国庫を空にしても半分も完成させることはできず、そのため城壁の建設はずっと中断されたままだった。
数百年後、セルト七世が即位する頃には、コソボは既に十万人以上を収容できる大都市へと拡大していた。セルト七世は壮大な野望を抱き、王都が北地全体の中心にある以上、王国が滅びなければコソボも決して陥落しないと考えた。しかし、王国が滅びの危機に瀕している場合、どんなにコソボの城壁が高く堅固でも、陥落は時間の問題に過ぎない。そこで彼は王都の城壁を永遠に建設しないよう命じ、王国の軍事力や経済、その他の面の発展に専念することにした。
実際、偉大なセルト七世陛下の先見の明は正しかった。彼の後数百年間、セルトでは数回の小規模な反乱があったものの、戦火が王都に及ぶことは一度もなかった。
結局のところ、反乱を起こした者が誰であれ、莫大な代償を払っても役に立たない廃墟ではなく、無傷のコソボを手に入れたいと願っているのだ。
もちろん、王都が千年もの間安定して存在し続けているのも、コソボの中心にある高級魔法塔と大いに関係がある。城壁はないものの、高級魔法塔がもたらす強力な魔法防御力は、石で作られた城壁よりもずっと堅固で柔軟だ。
王都で最も高い建物として、コソボ全域から見上げれば、宮殿の外の高台に建つ、神秘的で強大なオーラを放つその高塔が見える。
コソボの街に入ると、ドナルドはまるで小説で描かれる中世の繁栄した都市に足を踏み入れたかのような気分になった。ただ、遠くにある高塔の頂上から放たれるオーラの光が、ここが魔法や神々といった不思議な存在がいる異世界であることを常に思い出させてくれた。
まずドナルドは女伯爵に会いに行った。自分が王都に来るという知らせは、既にフクロウを使って彼女に伝えられていた。
二人が約束した城北の大通りにある有名なホテルの下で、ドナルドは自分のフクロウが馬車の上に立っているのを見て、女伯爵が既に早くから上の階で自分を待っていることを知った。
「キャサリン！」
ホテルの二階の客室で、半月以上離れていた後、女伯爵は少しやつれていたが、精神状態は明るく輝いていた。どうやらこの数日間、自分の領地を得るために多大な努力をしていたようだ。ただ、自分の愛する男性を恋しく思っていたため、再会して自然と気分が良くなっていた。
「ドナルド、やっと来てくれたのね！」
使用人がいるにもかかわらず、女伯爵は我慢できずにドナルドの腕の中に飛び込んだ。
ドナルドはウーサルに退室するよう手振りで指示し、女伯爵と二人で優しく愛の言葉を交わした後、ようやく気持ちを整えて最近の王都の状況について話し始めた。
ドナルドが召喚師であり、戦場で勇敢な働きを見せたことから、老王は彼に興味を持ち、ドナルドが王都に到着次第、宮中に呼び出すよう特別に命じたのだ！
「陛下の健康状態は日に日に悪化しています。二人の王子がその地位を争っており、第二王子の母である王后様も、望まなくともこれらの事柄に関わらざるを得ません。王后様は私の姉妹のような存在で、私が将来巻き込まれるのを心配して、宮殿を離れる機会を用意してくれました。私たちの関係を知ってからはとても喜び、早くこの争いの多い王都を離れるよう勧めてくれました。でも、王后様をここに一人残していくなんて、どうしても耐えられません……」
「心配しないでください。状況はあなたが思っているほど深刻ではないはずです。私はアンセル家の後継者とも少し面識があります。彼らの一族は第二王子を支持しているのです。第二王子が即位すれば、あなたが心配している問題もすぐに解決されるでしょう！」
女伯爵の言葉を聞いて、ドナルドはその女王陛下に対して少し好感を抱くようになった。
貴族の間では策略や争いがよく見られ、実の兄弟であっても爵位や財産のために互いに策略を巡らせることがある。女王とキャサリンはセイレーン公国から一緒に嫁いできた者で、現在のセイレーン大公の妹だ。一方、キャサリンは小貴族の娘で、彼女の一族は昔、迫害を避けるためにソロンから移住してきて、三世代にわたってセイレーン大公に仕えてきた。
キャサリンは十代の頃に女王と共に異国へ嫁ぎ、セルトという北方の国で根も頼りもなく、一人での孤独さは想像に難くない。女王の支えがなければ、また彼女自身が強気な性格だったからこそ、とっくに耐えられなかっただろう。
これを聞いて、ドナルドは女伯爵に対する同情の念をさらに深めた。
もう王都に来ているのだから、交流の機会も増える。急ぐ必要もない。二人はさらにいくつかのことを話し合った後、女伯爵は王宮に戻り、ドナルドが到着したことを国王陛下に報告するよう命じた。
そうしてその日の午後、国王陛下がドナルドを宮中に呼び出す旨の命令が、伝令官によってドナルドが一時的に滞在している宿屋に届けられた。
実際、ドナルドはこの国王陛下にあまり敬意を抱いていなかった。かつて祖父が亡くなった後、執事はまだ七歳だった彼を連れて王都へ行き、王国の継承式を受けるためだった。本来なら国王に謁見し、正式な継承権が宣言されるはずだったが、彼らが領地も持たない貧しい貴族で、しかも孤児で弱い身分だったため、国王に会うことはなく、貴族議会が適当に選んだ役人が継承文書に署名するだけで彼らを追い払ったのだ。
当時、もうかなり分別のあった幼いドナルドは、そのことに多少の恨みを抱いていた。その恨みを受け継いだドナルドが、その第十五代の国王陛下に良い印象を持つはずがない。特に貴族議会の中にいる、何もせずに利益だけを追求する王族たちは、全く能力がなく、まさに国の害虫に他ならない。
正直言って、地方の領主と比べれば、王国もただのより大きな領地に過ぎず、王室もまたより大きな領主にすぎない。一般的に、王国の直轄領地は王国全体の半分ほどの大きさだ。もちろん、山脈や森林、川など人が住まない土地は含まれていない。人が住む村や農地、平野だけを計算すると、国家直轄の領地は全国の貴族や領主の領地の合計のわずか十分の一に過ぎず、王室直轄の私有地も大貴族一、二家分程度に過ぎない。これがこの世界における王室の制約であり、何千年もの発展を経て形成された社会の規則だ。
神々の監視のもと、王室は臣民に対して裁きと監督の権力を持つが、地方の貴族たちは自立しており、王室が出す法に反する命令には従わない。双方は互いに制約し合い、神々の見守る中で共に発展する。そうすれば、古代のオーカム帝国や古代の魔法帝国のような中央集権や、神々への信仰に対する集団的な反抗は起こらない。
結局のところ、これは神々が信仰を得るために定めた規則であり、それに従わなければ破滅に直面し、自分の領地や財産は神々の意志を実行する者たちに分け与えられるのだ。
千年前にバネイ帝国が崩壊して以来、今日に至るまで、神々の勢力は人間世界の大部分を侵食してきた。最大の王国ガドレイ、魔法師の王国ニューリン、そして北方の王国セルトという、純血のバネイ帝国の後裔たちが防線を守っている以外、他の大陸地域はすべて神々の教会に浸透されている。これら三つの王国でさえも、平民の中には神々を信仰する者が少なくない。もちろん、その多くは農業の女神や知識の神といった善良で中立的な真の神々であり、光の三神のような極端な陣営の真の神々を信仰する者はほとんどいない。
ドナルドにはこの規則を破る気持ちはなかった。結局のところ、この世界にはこの世界の事情があるのだ。ここで社会主義を実行して自分に何の利益があるというのか？
しかも、利益のない理念のために世界中の人間や天の神々と敵対するなんて、まるで自殺行為だ。
二度の人生を合わせても四十数歳に過ぎないドナルドは、異世界の人間を解放するという偉大な覚悟が自分にあるとは思っていない。ましてや今では普通の人の十倍以上の長寿を持ち、何百年も生きられるのだ。人生はまだ盛りの時で、まだ十分に生きていないのだ！
王宮から送られた馬車に乗りながら、これらの問題について考えていると、いつの間にか馬車は王宮の門に入り、内宮の前で止まっていた。
これからは歩いて進まなければならない。王室の直系メンバー以外は、内宮の敷地内で馬車に乗ることは許されていない。これは、外部から来た馬車を利用して暗殺者が内宮に潜入するのを防ぐためだ。
この世界の宮殿の建築様式は前世の西洋にやや似ているが、違いは堅牢さと安定性を重視している点で、ゴシック様式の尖った屋根など、遠くから見ても壮大で威厳のあるものはほとんどない。
伝令官はドナルドを宮殿の外まで連れて行ったところで足を止め、彼に言った。「男爵様、ここで少々お待ちください。すぐに陛下の侍衛があなたを中に案内します！」
ドナルドは頷いて理解を示し、その場で待った。
王宮に入ってからというもの、彼は常に頭上に圧力がかかっているような感覚を覚えていた。女伯爵に教えられて、それが普通のことであり、数キロ離れた魔法協会の大魔法塔が王宮に対して設けた防御措置だと知った。この範囲内では、外部から来たどんな魔法使いも精神的な圧迫や干渉を受け、レベル0の魔法でさえ使うことができない。魔法塔が発行する印を身につけている者だけが、王宮内で自由に魔法を使うことができるのだ。
黄金階位以上の強者はその圧迫をあまり感じず、いつでも魔法塔の防御圏を突破できるが、もしそのような事態が起きれば他の者が対処する。魔法塔は単に警告の役割を果たし、善良な人間を防ぐものであり、悪人を防ぐものではないのだ。