第六十七章 召喚町の広間
月の精華が持つ豊かな生命力と浄化薬剤の浄化効果は、その最も主要な効能であり、これらの効果が組み合わさることで生じる恩恵は、武者にとって言葉では表せないほど大きい。
ヴィンセント・アンセルという侯爵は、薬剤を飲んで数回呼吸しただけでその効果を感じ取った。剣気を使う必要もなく、薬剤の力が自然と彼の体の隅々まで浸透していった。
一方の力は腹部から全身に広がり、もう一方の清らかな流れは直接脳へと向かった。前者によって、何年も前の戦いや無理な修行によって生じた暗い傷や瘀血が薬剤の作用で少しずつ消えていき、プロセスはゆっくりだったが効果は顕著だった。同時に、微弱だが純粋な生命力も体に補給された。
精神面では、その浄化の力によって自分の剣意もより純粋で強靭になり、過激さが減り、深みが増した。まるで元々鋭くても脆かった長剣に希少金属が加えられ、鍛冶の達人によって再び鍛え直されたかのようだった。
「ふう！」
最後に、その侯爵はため息をつきながら言った。「もしこの薬剤をずっと飲み続けることができれば、半年以内に黄金高段を突破し、頂点に達して、さらに全力で伝説の領域に挑む自信がある。」
「本当ですか？」「素晴らしいです、ヴィンセント！」
フェルディナンドとエドウィナ親子は一緒に喜びの声を上げた。
「あまり早く喜ばないでくれ。伝説の領域がそんなに簡単に理解できるものなら、これまでの数代のアンセル家の当主たちが黄金階位で老いることはなかっただろう。私も単にその機会があっただけだ。それに、法則の理解もまだ浅い段階で、ましてや完全に掌握しているわけではない。」
侯爵は二人が自分がすでに突破したかのように興奮しているのを見て、すぐに妻と息子に冷水を浴びせた。
「何を言ってるの？自信がなければ突破なんてできないでしょう？」
賢明な侯爵夫人は夫が冗談を言っていることを知り、夫を一瞥した後、数言話し合ってから真剣に息子に言った。「あの男爵との取引は、あなたの父上や家族にとって大きな助けになるわ。彼が求めているのが魔核や結晶石のような資源だけなら、ずっと簡単よ。家族が蓄えた財産も倉庫に置いておいても仕方ない。あの流民たちも問題じゃないわ。フェルディナンド、できるだけ彼の要求を満たして、家族のためにできるだけ多くの利益を得てきてちょうだい。」
「特に、若くて将来性に溢れるこの魔法使いは珍しい召喚師であり、背後には強大な力が支えている。彼が成長する前に、適切に助けを与えることができる。将来的には家族に強力な同盟者が加わるだろう。そして、あなたたちも若者同士、相手と真の友達になれるならなお良い！」
セルトの王女であり、第15代国王の妹であるエドウィナは、アンセル家に嫁いでからずっと義父の政務を手伝ってきた。王家の出でありながら魔法塔で学んだ彼女は、いくつかの状況について侯爵よりも多くを知っている。特に国内でも有数の銀色魔法使いであるため、その地位は並外れている。
彼女でさえドナルドの潜在能力を高く評価しているのだから、将来的にドナルドが北の王国セルトにおいて果たす役割はますます重要になるだろう。
一方、ダークナイトマンションでは、数日後にはドナルドの新しい領地の測量が完了し、正式に境界標が立てられた。魔獣の襲撃の危険を冒して森の中に入り、自分の領地を測量した巨石城の貴族管理所の人々に、ドナルドは大金の報酬を与えた。その中でも先頭に立っていたジェシーには特に多くの報酬が与えられた。
間もなく祝賀会の日が来る。王都に向かう前に、彼にはまだ一つ任務が残っている。それは小さな町を建設することだ。
そう、町を建設するのだ。
ドナルドがアンセル家と交渉した条件の一つが領民だった。彼の領地は今、整備が必要な状態で、領地はあっても正式な領民はほとんどいない。
彼は西北地方の平民を狙うのではなく、オークの侵攻で故郷を離れ、戦乱を避けている辺境の山民たちを目標にしている。その山民たちは名目上はアンセル家の支配下にあるが、西北地方には人口が不足しておらず、山民たちは気性が荒く従順ではないため、アンセル家は数千人に過ぎない彼らを気にかけず、放っておいているのだ。
北の地は元々人口が少なく、当初セルト家に従ってここに新しい家を築こうとした人々も多くなかった。数百年の発展を経ても、この王国の人口は20〜30万程度で、それも建国後に大陸から冒険者として移住してきた人々を含んだ数値だ。
しかし、人口が少ないことにも利点がある。それは消費が少なく、土地などの資源が豊富で、国力が常に健全で安定した状態を保てることだ。実力に関しては、大陸の古参の王国にも劣らない。
そのため、ドナルドがアンセル家にこの要求を出したのは、彼らにとって容易に受け入れられるからだ。数百人から数千人もの山岳民を移住させるには、おそらく10日から半月ほどかかるだろう。だからドナルドは、人々が移住してくる前に町を建設しなければならない。そうでなければ、一時的にその山岳民を収容する場所がなくなってしまう。
「今の領地はまだ未開の荒野林地で、一つの屋敷だけでは千人もの人々を養うことはできない。幸い、かつてシャインゴールドタウンにいた頃に先見の明を発揮し、大量の物資を購入しておいた。その中には千人が1ヶ月間食べていけるだけの食糧も含まれている！」
そのため、町を建設するだけでなく、ドナルドは執事をホットメープルタウンやロックシティに派遣し、食糧を購入する任務を与えた。そうすれば、秋に屋敷の農地で収穫が始まるまで支えることができ、さらにいくつか農場を開墾し、冬に小麦を植えれば、来年の春には領地で豊作を迎えることができる。
その頃、数日間離れていたフェルディナンドが再びダークナイトマンションに戻ってきた。
「ドナルド、あなたの持ち物に父上は大変満足しており、私も心から感謝している。これがあなたへの報酬だ。」
アンセル侯爵家は、前回の貴重な薬剤や巻物に対して、数万ゴールドソル相当の魔獣の晶核や、10立方メートル分の中級元素晶石、さらには命令に従って移住してきたオークと国境を接する侯爵領のいくつかの村の山岳民を提供した。
「それから、あの流民たちもすでに移住を始めているが、ノースカウンティに到着するまでにはおよそ10日ほどかかるだろう！」
ドナルドの領地には人口が必要だったため、彼は山岳民に目を向けたのだ。また、アンセルの国境に残っているオークたちも解決するのに時間がかかる。この間、領地内の流民をどう収容するかが問題となったが、ドナルドが出した条件はアンセル家にとってちょうど良い大きさの問題解決策となり、双方はすぐに合意し、実質的にはウィンウィンの取引を成立させた。
つまり、この取引においてドナルドが実際に支払ったのは、数百ゴールドソル分の元素晶石だけだった。ここにはほぼ100倍もの利益差があるため、このような取引は多ければ多いほど良いのだ。
目の前の魔核と晶石を見て、ドナルドは満足げに頷き、言った。「これこそが私が必要としていたものだ。感謝の言葉は不要だ。私たちは互いに助け合っていると言える。アンセル家との取引はとても安心できる。このような取引はもっと何度もしたいものだ！」
一つのカウンティほどの広大な領地が何百年もの間生み出す収益は、一つの王国を支えるのに十分だ。さらにアンセル家は千年以上続いており、蓄積された力はドナルドの想像をはるかに超えている。これらはおそらくそのほんの一部に過ぎないのだろう。
フェルディナンドもそれを聞いて嬉しそうに笑い、「それは素晴らしい！今回ドナルド、何を持ってきたの？やはり定向転送術の巻物か？正直言って、君の師匠はもう錬金大師に昇進したのか？そうでなければ、こんな珍しい定向転送巻物はとっくに失われているはずだ。王国中を探しても二枚は見つからないぞ！」と言った。
ドナルドは心の中で笑った。以前、あの転送巻物を持ち出せたのも、師匠がいるからこそ自信を持てたからだ。やはり相手は自動的に彼の師匠である北郡第一の魔法使いメッセルのことを思い浮かべたのだ。
「もちろん違う。転送巻物を普通の羊皮紙だと思ってるのか？こんな巻物を作るには莫大な代償がかかる。私にはまだ一枚在庫があるが、それは自分の命を守るための切り札として取っておく。もしフェルディナンド、同等の価値がある珍しい品を持ってきてくれるなら、交換してもいいかもしれない。」
ドナルドの適当な嘘にもかかわらず、フェルディナンドはそれを本当だと信じ、頷いて言った。「確かにそうだ。定向転送術の巻物の価値は、古魔法帝国が作った付与装備に劣らない。今はすぐには返事できないが、まずは他の取引をしよう。その薬剤は、あといくつ用意できるんだ？」
「今は一種類ずつしかない。数日待ってもらえれば、前回の量を用意できる。もっと取引したければ来月まで待たなければならない。結局、月の精華の生産量は私のコントロール外だからな。」
フェルディナンドはそれを聞いてあまり失望しなかった。前回の量があれば、父親がもう半月分消化できる。薬剤などの外部の力を借りて修行するのも一朝一夕にはいかない。何事も度がある。過度に使用すれば無駄遣いになるだけでなく、他の悪影響も招く可能性がある。
するとドナルドがまた言った。「薬剤の準備にはしばらく時間がかかるが、ここにもう一つ小さな品がある。興味があるかどうかな！」
「何だ？」フェルディナンドはドナルドが簡単なものでごまかすはずがないと知って、好奇心を持って尋ねた。
ドナルドは説明せず、謎めかして言った。「見ればわかる！」
そう言って一度部屋を出て行き、実際には別の部屋で真理の書を開き、魔獣の中で四族の農民が使うような空間バッグを交換してきた。
部屋に戻ると、手に持っていた少し古びているが精巧に作られたリュックサックをフェルディナンドに渡した。
「これは？」
手の中のバッグを見て、フェルディナンドは少し戸惑いながら尋ねた。
「これは次元袋の構造原理を簡略化した上で新たに研究された小型の空間装置で、容量は大きくないが一般人でも使用でき、馬車の半分ほどの荷物を収納できるだろう。」
「空間装置？」
フェルディナンドはその時驚き、同時に心の中で大いに喜んだ。
手に取って開けてみると、中にはおよそ2立方分の小さな空間しかなく、装置自体のサイズも伝説の次元袋よりはるかに大きく、持ち運びにはあまり便利ではない。しかし、このような空間収納装置は定向転送術の巻物よりも価値の高い稀有な品だ。
転送巻物は強力な魔法使いの手に渡る可能性もあるが、真の空間装置は稀で、王室でさえもほんの数点しか持っていない！金があっても手に入らないほどだ。
このような稀有な装置を、相手は元素晶石と魔核だけで手放すとは、簡単に手に入れたのか、それとも他の理由があるのか分からない。
フェルディナンドは屋敷に半日ほど滞在した後、急いで得た成果を持って北西へ戻った。
一方、ドナルドは領地の計画作成に没頭していた。王都へ向かう前に大まかな計画をまとめておく必要があり、そうすれば自分がいなくても執事に領地の建設を任せることができ、時間のロスを避けられるからだ。
現在のドナルドにとって町を建設することは非常に簡単なことだ。十分な資金があり、アンセル家の取引で得た元素晶石もあるため、真理の書から得られるエネルギー储备はかつてないほどに達している。ついには人族の本部となる大規模な建築物を建設するのに十分な資源が揃ったのだ。
その夜、ドナルドは一人で屋敷を離れ、用事を済ませた。
今回は領地のすべてが初歩的に軌道に乗ったため、ドナルドは叙任式を逃さないよう、早めに王都へ向かうことにした。