第六巻 ダラランの領主

第六十三章 正義の手の訪問

閉ざされた車内に座っているのは、まさに「正義の手」の五人組だった。
「調べがついた！バントレイ様からの情報は非常に正確で、この新任の男爵というのは、以前シャインゴールドタウンの宿屋で出会ったあの若い魔法使いだ！」
静かな車内で、司祭のウェインが仲間たちに言った。
「彼か？」
年長の武士が少し驚いて口を開いた。
「どうやらウェイン、以前あの若い魔法使いを引き入れようとしていた計画が役立つかもしれないな！」
隣にいた若い武士はすぐに冷ややかな声を上げ、小声でつぶやいた。「偽善的な貴族め！」
年長の武士はすぐに眉をひそめて叱責した。「ドッジ、お前が貴族を嫌っているのは知っているが、任務に個人的な感情を持ち込むな。もし司教様が直接与えた任務を果たせなければ、帰った後は禁獄の地牢で見張りをし、毎日異端者たちと一緒に過ごすことになるぞ！」
ドッジという名の若い武士はその言葉を聞き、年々、昼夜を問わず暗く汚れた地牢で異端者たちを見張る生活を思い浮かべ、身震いした。心の中ではまだ不満を抱いていたが、もはや無礼な発言はできなかった。
若い武士が素直になると、年長の武士は満足げに頷いた。
その時、もう少し年上の武士が言った。「早く任務を終えて帰ろう！こんな場所には一日たりとも長くいたくない。外に出るとまるでネズミのように隠れて歩き、どこへ行っても誰かに監視されているような気がする。教会の勢力拡大は、信理部の宣教師たちに任せた方がいい！」
その武士の言葉はただの愚痴に過ぎなかったが、それを聞いて司祭たちは皆、顔色を変えた。
「ブラウン、カールが言ったことも私も何となく感じていた。しかし、精神感応でも神術の探知でも、監視されている兆候は見つからない！」
年長の武士は厳しい口調で言った。
「お前たちもそう感じるのか？それなら私の感覚も間違っていないはずだ。我々は確かに誰かに監視されている。相手は黄金以上の強者か、あるいは遠距離から他の手段で監視している者かのどちらかだ！どちらにせよ、対処は難しいだろうな！」
そう言うと、場にいた五人のうち、ずっと沈黙していた騎士を除き、全員が不安を感じた。
「レッドマップルタウンを過ぎた。もうすぐ目的地だ。余計なことは考えず、相手が監視したいなら任せておこう。我々の目的は異端者を捕らえることだ。彼らと衝突することはない。慎重に行動すればいい！」

騎士の低い声が響き、一同の中で最も思考力に優れた司祭ウェインもこの時になってようやく理解した。
「サミュエルの言う通りだ！任務が最優先だ。ここで無駄に推測しているより、早く任務を終えた方がいい。そうすればすべての問題が解決するだろう！」
正義の手の馬車が暗夜の屋敷に到着しようとしたその時、一人の客人が突然屋敷の前に降り立った。使用人の報告を聞いて出てきたドナルドは驚いて言った。「クリス師匠？」
この変わり者の魔法使いが朝早くに突然屋敷に現れたことにドナルドは少し驚いたが、彼の考えは常識では推測できないので、ドナルドもただ不思議に思うだけだった。
中年の魔法使いは何も説明せず、いらだたしげに言った。「もうすぐ客人が来る。私は別荘にいるから、用がなければ邪魔しないでくれ！」
そう言うと、自分で別荘の裏にある客室に入っていった。
ドナルドはクリスの態度に不満を感じなかった。彼はこの魔法使いが無駄なことをするはずがないと知っており、明らかに何か事情があるのだと思い、すぐに数羽のフクロウを派遣して調査させた。
王都から戻ってきてから数日で、すべてが順調に進み始めた。元々は屋敷だけだったが、今では広大な領地を手に入れている。生命の樹の自然な結界ではこれほど広い地域を覆うことはできないので、彼は領地の各地に古代の守護者を配置し、さらに屋敷内に5羽のフクロウを永続的に召喚して使用人に世話をさせ、毎日定期的に領地を2回巡らせて危険な事態が起きないようにしていた。戦闘ができず遠距離飛行もできない点はあるが、巨大なゴーレムと比べて隠密能力に長けたフクロウの方が領地内の偵察に適しており、設置コストも非常に低かった。
しばらくすると、紅楓町方面へ向かって調査に行ったフクロウの視点から状況が伝えられ、案の定、見知らぬ馬車が屋敷の方へ向かっているのが発見された。「誰だ？クリスという青銅の頂点に立つ魔法使いがこれほど重視して自ら駆けつけるほどの人物、間違いなく普通の人間ではない！」
残念ながらフクロウの視点では馬車の中を見ることができず、中の様子はわからなかった。
ドナルドも来訪者の正体を推測できず、首を振って言った。「私はここで何を考えているんだ？誰であれ、屋敷に着けば敵か友かすぐにわかる！」
そう言うと、執事とウィリアムに使用人や農民たちに一時的に家の中に留まって外に出ないよう命じ、自分は護衛を整えてウーサルを連れ、クリントンやエリックなどの従者たちを引き連れて屋敷の前で待機した。

食事の間に、その質素な馬車はすぐに屋敷の門前に到着した。
ドナルドは馬車から降りてきた5人の装いを見て、彼らが皆実力のあるプロフェッショナルであることにすぐに眉をひそめ、心の中で不安を感じた。しかしすぐに再び微笑みを浮かべ、来訪者たちを迎えに行った。
「遠路はるばるお越しいただき、ダークナイトマンションへようこそ！」
屋敷の主が自分たちの到着を事前に知っていたことに、ジャスティスハンドの5人は少し驚いた。
しかしよく考えてみると、相手はきっと魔法使い協会から情報を得たのだろう。そうでなければ、ただの黒鉄魔法使いや小さな地方貴族には、彼らの到着を事前に予知する力はないはずだ。
主が熱心に迎えてくれ、元々敵意を持って来たわけでもないので、司祭を筆頭とする5人は丁寧に挨拶を交わした後、主に従って屋敷の中へ入った。
屋敷のホールで、ウェインは率直に来意を明かした。
「私たち5人はソロンから派遣された、逃亡犯を追跡する傭兵チームです。今回は多くの重大な犯罪を犯した邪術師ゴーマンを追ってきました。男爵様がかつてある邪術師に会ったことがあると聞き、遠慮なくお邪魔しました！」
ウェインはもともと段階を踏んで、まずは相手の限界を探り、彼を味方に引き込めるかどうかを見極めようと考えていた。こんな若くて才能に溢れた魔法使いを味方にできれば、教会は容易に未開拓の北地にも手を伸ばすことができるだろう。自分も大きな功績を得て、かつての栄光を取り戻すことができる。
そのためウェインはシャインゴールドタウンを離れた後も決して諦めずにいたが、今、屋敷に漂う静かな緊張感を感じ、少し失望しながらもすぐにその考えを捨てた。
ドナルドは当然、相手の言葉が真実ではないことを見抜いていた。傭兵チームなどというのは単なる身分隠しに過ぎない。
これらの人々の雰囲気も冒険者出身とは思えず、むしろ体系的な訓練を受けているようで、軍の兵士とも異なっていた。司祭が言っていた傭兵の特徴にはよく合っている。
しかし、司祭1人、戦士3人、騎士1人という構成は傭兵の中では実に珍しく、騎士が冒険者や傭兵になることはほとんどない。普通の戦士とは異なり、騎士は高貴な職業であり、戦闘力だけでなく貴族の象徴でもある。たとえ領地や屋敷のない貧しい騎士であっても、平民よりもはるかに簡単に富や快適な生活を得ることができる。軍に入るか他の貴族の領主のもとに身を寄せるのが良い選択肢であり、わざわざ身分を落として冒険者や傭兵と混ざる必要などないのだ。

この五人の組み合わせを見て、ドナルドは大陸東部で非常に有名な組織を思い出した。それは夜明けの神の司祭、正義と戦士の神の聖武士、そして戦争の神の審判騎士からなる、光輝三神教会傘下の統合機関であり、異端者や邪悪な生物を追跡・逮捕する任務を担い、魔法使いの間では悪名高い「正義の手」ではないか？
ドナルドが驚いたのは、二度も対決したあの邪術師が、三神教会とソロン連盟国に共に指名手配されている逃亡者だったとは思いもよらなかったことだ。
「あいつは一体どんな大罪を犯したんだ？正義の手のような組織が追いかけて、大陸の最南端から人間の領土の最北端まで追ってきたとは？」
「そして、あの宗教的狂人たちはどこからか情報を得て、邪術師が自分たちと対決したことを知り、手がかりを頼りにやって来たのだ。魔法使い協会もこの状況を知っているからこそ、クリス魔法使いを派遣してきたのだろう！」
ドナルドは前世の経験からすぐに状況を理解し、推測した内容はほぼ正しかった。
宗教裁判所のような正義の手のメンバーたちに対しては心の中で反感を抱いていたが、表面上は貴族や魔法使いとしての礼儀正しい態度を保っていた。
自分の経験を少し加工して彼らに話し、特に邪術師も誰かに命じられて自分を暗殺したのだと明言した。
「邪術師の行方については、申し訳ありませんがあまりお役に立てません。当初、邪術師が負傷して逃げた時も追うことができず、すぐに北西の戦場に急行しなければならなかったのです。戻ってきた時にはあいつは既に姿を消しており、おそらく北郡を離れて王国の南部に潜んでいるのでしょう。その後は一切手がかりがつかめませんでした！結局、北郡は南部から遠く、南部の六つの町は情勢が混乱しており、地形も複雑で変化に富んでいるため、人を隠すのは非常に容易なのです！」
ウェイン司祭はそれを聞いてため息をついた。「本当に残念です。本来ならば男爵様に何か手がかりをいただけると期待していましたが、今はがっかりです。あの大金の賞金はもう手に入らないようですね！」
「皆さんも落胆しないでください。王国の南部は広大で情勢が混乱していますが、現地の事情に詳しい人を見つけられれば、邪術師の足取りを突き止めるチャンスはあります！」
「では、男爵様のお言葉に期待します。すべてが順調に進み、あの邪悪な邪術師を捕まえられることを願います。私たちに残された時間は多くありません。そろそろお別れしましょう！」

司祭のはっきりとした言葉を聞き、ドナルドは一応二人を引き留めるふりをしてから、五人を屋敷から送り出した。実際には、あの連中が早く去ってくれる方がありがたかったのだ！
別荘に戻ると、クリスという魔法使いが部屋から出てきて、メイドが持ってきた紅茶を一口ずつ飲んでいた。「あの連中の正体はわかるか？」
クリスのその質問で、ドナルドはすぐに自分の先の推測が正しかったことを確信した。
そこで冷たい声で答えた。
「正義の手の手下だ。相手の隠蔽工作がどれほど明らかでも、魔法使いなら見抜けるはずだ！」
夜明けの国では、教会に登録されていない魔法使いは異端者と見なされる。何年も前に大規模な魔法使い迫害が起こり、何人もの三神教会の審判者たちが魔法使いの家を訪れ、彼らを捕らえて木の柱に縛り付けて火刑に処した。
その審判者たちこそが正義の手の前身であり、これが魔法使いや他の施法者たちが光輝三神教会およびその組織をこれほど敵視する最大の理由だ。
ドナルドの答えを聞いて、クリスはぎこちない笑みを浮かべ、満足げに頷いた。
「わかってくれてよかった。あの連中の目的は本当にあるが、目的はおそらく純粋ではない。彼らはお前に興味を持っているようだ。私が後ろにいなければ、もうとっくにお前を誘惑していただろう！」
「正義の手も魔法使いを誘うのか？」
ドナルドは理解できない様子で疑問を呈した。
「ふふ！もちろんだ。魔法使いの中にも弱い者や魔術の真理に反する悪党がいる。光輝三神教会は長年にわたり、意志が弱い魔法使いを数多く誘い込んできた。そして彼らが支配する地域では、魔法使いの才能があると見なされた子供は皆、教会の手にしっかりと握られる。教会の学校で学ばず、魔法使いの道に反する狂信者たちの教えを受けず、一生教会の監視下に置かれる。もし外に逃げ出そうとすれば、異端反逆者と見なされ、家族と共に処刑されるのだ。」
ドナルドは信じられないという様子で感嘆した。
「つまり、センデルのような場所では、魔法使いの才能があるということは良いことどころか、大変な災いなのか！」
やはりどの世界にも純粋な楽園はなく、人がいるところには争いがあり、星々の上の真神でさえもそれを避けることはできないのだ！