第六十二章 邪術師がもたらすトラブル

コーウェン子爵がドナルドの屋敷のあらゆるものに驚き、去る際にはまだ物足りなさを感じていたことはさておき、巨石城の農業の女神の神殿では、バントレイ司教が暗夜の屋敷から戻るとすぐに一人の司祭が報告にやって来た。
「大人、南方から来た客人たちが再びお会いしたいと申しております！」
「おや？」
バントレイ司教はしばらく沈思した後、待っている司祭に言った。「彼らを呼んできなさい。」
「はい、司教様！」
司祭は振り返って去り、しばらくして五人を連れてバントレイ司教の前に現れた。
五人の先頭にいたのは司祭で、その後ろに三人の武士と一人の騎士がいた。それはかつてシャインゴールドタウンでドナルドと面識を持った者たちだった。
「バントレイ様！」
異なる教会に属してはいるものの、どちらも人類の神々の連合に属し、善を尊ぶ陣営であり、相手の実力も自分たちより一段高かったため、彼らは特別な身分で傲慢な性格ではあったが、目の前の白衣の司教に無礼を働くことはできなかった。
「遠慮なく、どうぞ座ってください。」
バントレイは手を振って言った。
五人の先頭にいた司祭が彼らの代表として、急いで本題に入った。「バントレイ様、今回はあなたの助けをお願いしに来たのです！以前も申し上げましたが、女神の教会とセルト王室の関係は常に微妙であり、私は教会の力を使って直接あなた方を助けることはできません。また、セルトが『正義の手』に対して取る態度のため、私が間に入って調整することもしません。今、あなた方はここでは歓迎されない外来者であり、行動には極めて慎重で控えめでなければなりません！」
「しかし、あなたもご存知の通り、邪術師のような邪悪な異端者は根絶しなければなりません！異端者を放っておけば、セルトの一般市民にとっても災難となります。」
バントレイはすぐには答えず、その司祭はすぐに続けた。「私たちはその異端者を大陸の最南端にあるソロンからガドレーまで追い、さらに海を渡ってセルトに到着し、東部の港から北郡まで追跡しました。ここは人類の領土の最北端の境界で、手がかりはここで途絶えています。しかし、私たちの追跡とあなた方の教会からの情報により、その邪術師が最後に現れたのは地元の魔法使いと関連があることがわかりました。ですから、どうか大人、こっそりと地元の魔法使いの組合と連絡を取っていただけませんでしょうか！」
白衣の司教は無表情で首を振った。

「これが私があなた方に助けを提供する最後の機会だ。偉大なる女神教会と偉大なる光の三神教会が同盟関係にあることを思え！」
「私の面目をかけて、魔法使い協会の長が返答をしてくれるはずだ。だが、手がかりを見つけたあなた方は魔法使いたちと接する際には極めて慎重に行動しなければならない。北方の魔法使いたちは、あなた方の地で既に半ば改宗している魔法使いたちとは異なり、魔法使いの王国ポーリンほどの力はないものの、その傲慢な気性はそれ以上だ！」
「本当にありがとうございます、バントレイ様！」
五人組は皆狂信者の類で、バントレイの言葉の意味など気にも留めていなかった。とにかく目的を達成すればすぐに去るつもりだったのだ。彼らにとって、北方のように大多数の民が神々を真摯に信仰しておらず、特に光の三神を信じていない場所は、人々の魂が浄化されず、まさに野蛮で無知な遅れた国であり、至る所が汚れていて、一日たりとも長く留まりたくない場所だった。
しかし実際には、逆にセルトの人々が暁の国に来たら、厳しい牢獄の中にいるかのように感じ、行動や生活が制限され、全く生活できないだろう。
神殿を離れた白衣主教は質素な馬車に乗り、二つの通り隔てた魔法使い会館の前までゆっくりと移動した。
魔法使いの結界では既に白銀の力を持つバントレイを止めることはできなかったが、今回は騒ぎを起こしに来たわけではないので、この主教は非常に控えめに若い司祭たちを連れて馬車から降り、ゆっくりと会館の門をくぐった。
「主教……様！」
北郡教会の最高指導者であり、巨石城の豊穣神殿の主教が突然控えめに魔法使い会館を訪れたため、出迎えていた使用人たちは驚き、外敵侵入時の魔法警報を鳴らしそうになった。魔法使い会館が常に神殿と対立していることを知らない者はいない。どうしてこの方が密かにここに来るのか？
しかし、主教はすぐに魔力を含んだ言葉で使用人たちの感情を鎮め、会館の責任者であるメッセル大师を呼び出した。
魔法使いのローブを着たメッセルが実験室から出てきて、古くからの敵と再会したときも、やや驚きと疑念を感じた。
互いに顔を合わせても言葉はなく、二人の間には目に見えない精神力の嵐が巻き起こった。
これは彼らが精神力の面で繰り広げる戦いだった。
全体として、メッセル大师の力は錬金術においてより発揮されており、彼の等級は青銅の頂点に過ぎない。一方、白衣主教バントレイは既に白銀の中盤に安定しており、その差は決して小さくない。しかし驚くべきことに、今のところこの二人は互角の様子だった。

バントレイのような高位の聖職者であれば、限られた範囲で神力を借りて自らの力を強制的に高めることができるが、これは生死をかけた戦いではないため、神力を借りる必要は全くない。
一方、メッセルは実力は白銀初段の域に過ぎないが、身につけているいくつかの強化魔導器の助けもあって、精神的な面でバントレイと対等に渡り合うことができる。
どの錬金術師の力も侮れないが、特に魔装品製造に特化したメッセルのような達人にとって、外部の力を借りて自らの力を高めるのは実に容易いことだ。
二人の白銀級の強者の戦いは激しいものだったが、常にごく狭い範囲で制御されており、目を見張るような場面もなく、他の者たちにも気づかれることはなかった。ただ、最も近くにいた数人の青銅峰級の魔法使いだけが、その強大で隠微な振動を感じ取り、次々とメッセルを支援しに駆けつけた。
古くからのライバルのそばに青銅峰級の助っ人が数人いるのを見て、彼らは何も言わず、手も出さなかったが、その沈黙の中に潜む精神力はかなりの圧力となっており、メッセルが敗色を見せればすぐに全力で攻撃してくるだろう。
この状況を見て、バントレイも今日の戦いはここまでだと悟った。さもなければ損をするのは自分の方だ。そこで彼はメッセルに軽く頷き、長年にわたり互いに暗闘を繰り広げてきたライバルとして、老魔法使いはすぐにバントレイの意図を理解し、二人はほぼ同時に精神力を引き戻し、目に見えない争いもやがて消え去った。
「どういう状況でバントレイが自ら足を運んでくるというのか。我々会の魔法使いたちは本当に光栄に思うぞ！」
メッセルの皮肉を含んだ言葉を無視し、バントレイは率直に言った。「今回は誰かに頼まれて、メッセル、ある人物の行方を尋ねに来たのだ！」「そんなに重要な人物なのか？白衣の司教であるあなたが自ら調べに来るほどに？」
普段は無口なバントレイでさえ自嘲気味に言った。「もし司祭を送ったら、またあなたたちに追い出されるだけだ。だから自分で来るのも、体を動かすいい機会だと思ってな！」
「それで、何の連絡もせずにそのまま来たのか？」
老魔法使いは眉をひそめて問い詰め、そして使用人に手を振って言った。「この若者たちをどれだけ怖がらせたか。知らない人が見たら、あなたが何か魔獣だと思うだろう！」
使用人は老魔法使いの合図を受けて、冷や汗を流しながら急いで身をかがめて退室した。彼に向けられたわけではないが、多くの強者からの目に見えない圧力に、彼はまるで息ができないかのようだった。

給仕が去ると、ホールには四人の魔法使いとバンテリー司教の二人だけが残った。「話せ！司教様は神殿で祈りを捧げているのに、なぜ我々魔法使いの集まりに来たのだ？」
「あの男はお前たちにとっても重要ではないが、正義の手とソロンに指名手配されている重犯罪者、邪術師のゴーマンだ。お前たちと何らかの衝突があったと聞く。最後に彼を見たのは、お前の若き天才の弟子だったな？」
「正義の手のあの嫌な猟犬どもも北方に来たのか？」メッセルとそこにいた三人の上級魔法使いの表情が一変した。
「深く考える必要はない。ブロンズ級の小隊に過ぎず、大した波風は立てない。任務を遂行できれば去るだけだ。時間の問題だ。だからメッセル、何か情報があれば教えてくれ！」
バンテリー司教の率直な言葉に、老魔法使いは少し安心した。正義の手のやり方は、光輝三神教会が支配する地域以外では、人間の各勢力にとっても歓迎されない存在だった。明らかに農業女神教会も彼らと同盟関係にあるが、ある程度の反感を抱いており、そうでなければバンテリーもこれほど遠慮なくは言わないだろう。
メッセルは軽く頷き、「私の弟子は確かにその邪術師と二度対峙した。相手は他の勢力から密かに依頼を受けて暗殺を試みたが、二度とも失敗し、最後には負傷して逃げ、その後行方不明になった。正確な情報はドナルドに直接尋ねないとわからない」と言った。
「そうか？お前の弟子には今日会ったが、確かに才能のある若者だ。メッセルがそんなに守っているのも無理はない。情報はもう手に入れた。ここには我々女神教会の関与はない。残りはお前たちで解決しろ！」
バンテリーはそう言うと、そこにいる魔法使いたちに頷いて去っていった。メッセルは古い敵が去るのを見送った後、三人のブロンズ級魔法使いに向き直り、「クリス、今回もしばらく屋敷に滞在してもらわないと。ドナルドがあの宗教狂たちに対処できないのが心配だ」と言った。
気性の荒い中年の魔法使いはすぐに笑って、「言われなくても行くつもりだ。ドナルドのやつの手元には古代遺跡からの品がたくさんある。今回も何か研究に価値のあるものが見つかるかもしれない」と言った。
メッセルは感謝の笑みを浮かべた。数十年もの付き合いだから、これが単なるクリスの気遣いの言い訳に過ぎないことをよく知っていた。実際、そこにいる魔法使いたちは皆、メッセルが育てた存在で、互いに師弟であり友人でもあり、その絆は非常に深かった。メッセルが気にしていることは、彼らもまた気にしていることだった。

その頃、巨石城の金ソールオークションハウスの裏にある屋根裏部屋で、銀髪の老人が目の前の部下に尋ねた。「調べはついたか？」
「はい、旦那様。確かに『正義の手』の者たちです。マントで正体を隠してはいましたが、神殿に簡単に入り込み、さらに隠れみのを使うところからすでに疑念が持たれます。神殿内の私たちのスパイが機会を見て彼らが住む区域を覗いてみたところ、『正義の手』の印を取り除いてはいましたが、敬虔な信者であれば常に教会の真の神の聖印を携帯しているはずです。司祭、聖武士、騎士といった組み合わせもまた、光輝三神の信者ばかりです。『正義の手』以外に考えようがありません！」
老アングワは頷き、部下の分析に同意した。
情報員として長年働いてきた彼は感覚が非常に鋭く、些細な情報からもターゲットの正体や目的を分析することができた。
たとえ北郡のような遠隔地に追放されても、老人は長年の習慣を変えなかった。
「網を張れ！隙間は広くして、魚の群れを驚かせないようにしろ。聖職者の感知能力も魔法と同じく非常に鋭い。だから常に遠距離からターゲットを監視し、近づくことは禁じる。わかったか？」
「承知しました、旦那様。すぐに手配いたします！」