第六十一章　男爵への昇進

五日後、正式な封賞がノースカウンティに到着した。同時に王室から全国の貴族たちにも告知がなされた。今回の王国の使者は、ドナルドが期待していた女伯爵ではなく、正真正銘の王室の一員であり、コーウェンという名の男性貴族で、世襲の子爵の爵位を持っていた。
前回は女王の私心からキャサリンが任命されたが、結果は女王の予想を超えるほど完璧で、女伯爵も女王にその旨を内密に伝えていた。
封賞の告知に過ぎなかったが、その王国の使者は巨石城に到着すると、ノースカウンティ地域の宗教業務を司る農業神殿の白衣主教バンタリーを特別に招いて立ち会わせた。以前ドナルドが知り合ったマーティン神父は主教の補佐執事として、当然ながら一行に同行していた。
正式な授爵式にはドナルド自身が王都に行き、国王陛下から爵位を授与される必要があるが、今回は事前に通知し、彼が領地を受け取り準備をする時間を与えるためのものだった。
「コーウェン子爵閣下、主教様、メリナ家は皆様のご到着を心より歓迎いたします！」
ドナルドは礼服を着て、執事や使用人など十数人を率いて屋敷の外で列を作り、迎え入れた。屋敷の使用人たちも新しい服を着ており、一人ひとりが凛々しい姿を見せていた。
マーティン白衣主教の地位は特別で、会った際には礼儀正しく数言応えただけだった。一方、コーウェン子爵は非常に熱意に満ちた様子だった。
「メリナ男爵、遠慮なさらず。あなたのような天才の魔法使いに会えるのを、私はずっと待っていました！」
まだ正式に爵位を授与されてはいないが、経験豊富なコーウェン子爵は早々にドナルドの新しい爵位を呼ぶようにしていた。
農業神殿の主教の立ち会いのもと、コーウェン子爵はすぐに勅令を読み上げ、ドナルドは文書と契約を手に入れ、事実上正式な領地を得たことになる。
これにより、メリナ家はついに先祖代々の栄光を取り戻し、単なる称号だけの没落した貴族ではなく、実際に地域を統治する実力ある貴族となったのだ。
以前、元々の爵位領を含む二つの屋敷を購入していたが、それらは彼の私的な財産に過ぎず、世襲される貴族の領地ではなかった。そのため、領民を集めたり私兵を組織したりすることはできず、暗夜の屋敷で雇っていた者たちも単なる借地人に過ぎず、いつでも去っていくことができ、ドナルドの臣民ではなかった。
王室や上層貴族から正式な封賞を受けなければ、真の貴族とは言えず、たとえ世襲の爵位を持っていても、没落した貴族に過ぎず、世襲ではない終身爵位の貴族よりも地位はそれほど高くないのだ。

もちろん、現在の領地はまだ完全に整備されておらず、領地全体で人が住んでいるのは彼の屋敷だけで、大規模な開発が必要だ。実権を持つ貴族と言うにはまだ早い。
しかしドナルドは領地の建設について全く心配していない。真理の書という強力なチートツールがあれば、他の貴族たちが頭を悩ませる基盤整備も彼にとってはゲームのように簡単だ。
実際、今回の封土はほとんどがドナルドの計画通りであり、王都の権力者たちは彼の意向を完璧に実現している。ドナルドにとって、グリーンコートフォレストの外周から巨石城までの荒地は思いがけない幸運だった。これにより彼の領地は敵対勢力と接することになり、多少のトラブルや不便が生じるが、自信に満ちたドナルドは全く恐れていない。
ドナルドは、豊かだが他の貴族勢力の間に挟まれた狭い領地は望んでいない。そんな場所では自分の勢力の発展に全く役立たないからだ。
一方、自分がこの世界に来た当初から根付いているグリーンコートフォレストや出雲山脈といった、人間と異族の勢力が入り混じる空白地帯こそが彼にとって最適な選択肢だ。ここには開発を待つ広大な未開地があり、周辺の勢力を考慮しなければ公国を築くのにも十分だ。
グリーンコートフォレストの危険性について、ドナルドは現地の貴族たちほど気にしていない。真理の書があれば、召喚された生物の助けを借りてグリーンコートフォレストや出雲山脈を征服するのも不可能なことではない。
むしろ、これほど広大な領土は彼を長い間興奮させている。自分が強くなればどれだけの土地を占領しても問題ないが、すべての勢力の意見を左右できるほど強くなるには、まだ遠いとドナルドは自覚している。
だから王都から戻り、正式に家系の爵位と領地を継承したら、何の遠慮もなくこの数百平方キロメートルもの広大な土地を正当に開発できるのだ。
以前はこっそりと屋敷を建てていたが、これからは公然と行える。
自分の領地がさらに繁栄すれば、これまで欲しがっていた魔獣の町のような拠点も建設できるだろう。
「男爵様、陛下のご命令はすでに読み上げられました。今や巨石城の北、グリーンコートフォレストの南にあるこの二つの土地は、あなたの家系の領地となります。将来的に領地の名称を変更したい場合は、巨石城の貴族管理所に申請し、その後貴族議会に報告すればよいのです。王国の法律に反しない限り、すぐに正式な裁定が下されます！」

「子爵閣下、そして主教様、お越しいただき誠にありがとうございます。どうぞ中で少しお休みください。宴会の準備ももうすぐ整います！」ドナルドは二人への贈り物として領地で作られた品々を用意し、事前に執事に宴会の準備を命じていた。

ドナルドの誘いに対し、マーティン主教はあまり興味を示さず、用事が多いと言って早々に別れを告げた。彼はこれまで多くの高貴な貴族たちに会ってきたため、ドナルドのような地方の小貴族には、コーヴン子爵の顔を立てるため、またドナルドには相当な潜在力があると見たからこそ出向いたのだ。彼自身は苦行を重んじる聖職者であり、神への奉仕に専念しているため、宴会などには興味がなかった。

主教のような高位の聖職者に対しては、ドナルドも距離を置く態度を取っていた。というのも彼の秘密は、真の神でさえも狙うほどのものだったからだ。ドナルドがしばらく引き留めたが、相手が去ることを固く決意しているのを見て、コーヴン子爵と共にその主教を見送った。

一方、コーヴン子爵はドナルドの宴会に非常に興奮していた。バントリー主教の馬車が去るのを見送った後、彼は言った。「男爵閣下の領地で作られる月光ワインは、王国の二大名酒に匹敵すると以前から聞いていました。残念ながら量が少なく、王都に届いたものはすべて国王陛下や要人たちが分け合ってしまったため、今まで味わう機会がありませんでした。今日こそ味わえれば幸運です！あと、あの魔法使い用の飲料も、王都で陛下方が飲んでいるのを見たことがあります。頻繁に飲めば魔法を使う際に役立つと言われており、おそらく生産量は非常に少ないのでしょう。」

ドナルドは笑って答えた。「子爵様、ご安心ください。月光ワインは確かに量が少ないですが、私用として少し残してあります。紅茶については、実際にはそれほど珍しくなく、他の場所でも少量ずつ栽培されています。ただ、薬剤の材料として使われるため、使用量が少ないのです。現在、栽培面積を拡大する準備をしており、間もなく王都のほとんどの貴族の家で見られるようになるでしょう！」

「そうですか？では、その紅茶は普通の領地でも栽培できるのでしょうか？」

ドナルドは彼が興味を示しているのを見て、こう説明した。「紅茶の本名は紅甘草で、本来は淡い香りがあり、わずかな苦味の中にも甘みがあります。常に錬金薬剤の補助薬材として使われてきました。錬金薬材ではありますが、特別高級な魔法植物ではなく、栽培環境にもそれほど厳しくなく、普通の砂地でも育てることができます。水や肥料を適切に管理すれば、一般の農家でも試してみることができます！唯一注意すべき点は、完成品の処理過程に少し手間がかかり、指定された基準を満たさないと味が損なわれることです。もし子爵閣下がご自身の領地で試験的に栽培したいのであれば、私のところに人を派遣して学ばせることもできます！」

「男爵閣下は本当に気前が良いですね。もし私がこのような新しい商品を手に入れたら、必ず自分の手に留めておくでしょう！」

ドナルドは笑いながら返事をした。彼は紅茶を独占しようとは思っていなかった。なぜなら、それは独自の種や配合ではなく、少し知識がある魔法使いの見習いや普通の薬材商人であってもその出所をすぐに見分けられるからだ。

だからこそ、積極的に情報を公開して人脈を築く方が良い。また、栽培環境について彼が言及しなかったのは、紅甘草は大陸の各地で栽培できるが、冬と夏がはっきりして昼夜の温度差が大きい北地で育てられた紅茶の方が品質が最も良いということだ。これが茶葉が山の上のものが良いとされる理由でもある。

北地では砂地が少なく、栽培面積もそれほど広くないだろうが、そこから得られる利益はすでにかなり大きい。さらに、紅茶は自分が最初に発明したものなので、人々は無意識のうちに暗夜領地で生産されるものが最も品質が良いと考えるだろう。これにより、自分の領地の収益に影響はほとんどない。

昼食の時間を待つ間、二人の貴族は別荘で会話を交わした。

交流を重ねた後、ドナルドもこの王室の使者について基本的な理解を深めた。このコーウェン子爵は普通の王室のメンバーとは異なり、成人しても単に財産と宮廷の爵位しか得られない。しかし彼は、故騎士の娘である妻から騎士領の相続権を得て、実地貴族の一員となったのだ。

たとえそれが3つの小さな村ほどの大きさの騎士領で、子爵という爵位に比べればやや小さいものであっても、領地を持つことで彼の地位は以前とは全く異なり、理論上は王国の職務や業務を辞めて、自分の領地での貴族生活を安心して送ることができる。実際、彼の名義には収益の良い領地が2つあり、それに領地の産物も加わるため、彼の財産はほとんどの宮廷貴族よりも豊かだ。

しかし、コーウェン子爵は王族としての義務を放棄することはなく、これまで王国の業務に全力を尽くしてきました。さらに、外交官として何度も大陸の他国へ王国を代表して派遣されることもありました。また、国王のいとこであるという立場から、第15代国王陛下の深い信頼と重用を受け、財務大臣のラザフォードと共に国王陛下の右腕と称されていました。
ドナルドは、今回セルト第15代国王がこの側近を派遣して恩恵を告げに来たのも、自分という天才魔法使いを重視しているからだろうと推測しました。
昼食の際、コーウェン子爵も女伯爵と同様に、メリナ家特有のユニークで新しい美食に深く魅了されました。
その夜は別荘の客室に宿泊し、先進的な住環境を満喫しました。別荘内の様々な素晴らしく快適な設備に、国王陛下の右腕たちは驚嘆し、主人である魔法使いの地位をさらに羨ましく思いました。
翌日、巨石城の貴族管理部の役人がメリナ家の領地の面積や位置を測量しにやってきました。用事があったコーウェン子爵は仕方なく別れを告げ、王都に戻って報告しなければなりませんでした。しかし、ダークナイトマンションを離れがたい彼は、何度もドナルドに再訪したいという意向を示しました。ドナルドももちろん歓迎し、セルト王国の中央権力層の人物と交流できることは、自分の家族の力にとって間違いなく大きな利益となります。
コーウェン子爵を見送った後、ドナルドは執事や屋敷の全員と共に、新しい領地の建設に熱心に取り組みました。
また、メリナ家の将来を見抜いていた屋敷の護衛や使用人たちも、新しい領地に移り住み、正式な領民となることを考えるようになりました。
その中でも既にドナルドに完全に従っていたウィリアム一家はその日のうちに決断しました。一方、北西から連れてきた人々はすでにドナルドの下で働く使用人であったため、他の外部から雇われた人々とは異なり、自動的に新しい領地の臣民となりました。