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第六十章報酬の授与

西北辺境での祝勝宴が終わってから10日後、聖剣軍団の使者が王都に入り、西北方面での大勝利の知らせが王都中に広まった。王室も正式に公告を発表し、このニュースを確認した。一時、王都の民衆は大いに祝賀し、街角々でこの大勝利について語り合う人々で溢れた。

また、北郡随一の天才魔法使いであり召喚師でもあるドナルドに関する情報や、彼が獣人軍との戦いで見せた働きについても、意図的な者たちによって王都はもちろん全国に広まっていった。

こうなると、元々決められていた報酬としての騎士領の土地面積だけでは不十分となり、セルト15世陛下は王国の貴族の尊厳と公平のため、さらに報酬を追加すると宣言した。

この決定により、貴族議会の議員たちは大いに困惑し、正式な決議を下すのが難しくなった。このような重大な功績に対する貴族への封土は、通常、王室と各地の貴族で構成される貴族議会が最終的な決定権を持っており、国王陛下が決議を提案し、議会の半数以上のメンバーが賛成すれば、その者への報酬が正式に決定される。一方、一般の終身貴族や騎士への報酬は、国王陛下が決定し、貴族議会に通知して記録に残せばよいだけだ。

さて、女伯爵が王都に戻ったその日、国王陛下は既に彼女にこの旅の経緯を尋ねており、ドナルドの要請についても自身の考えを持っていた。翌日、国王陛下は再び議事堂で人々を集め、西北方面での大勝利に対する報酬の最終決定を行った。他の貴族や職業者への報酬は既に決まっていた。彼らが積み上げた功績といえば、せいぜい数百人の敗走する獣人を倒した程度であり、騎士の称号を与えれば十分だったからだ。

唯一の難問は、最大の功労者であるドナルド・メリナへの報酬の決定であり、これには古参の大貴族たちの排斥や敵対的な貴族勢力の妨害も関係していた。もしアンセル家が最初に功績を報告する文書を提出し、ドナルドの戦功を正当に記録し、一切の虚偽を許さなかったこと、そして第二王子ドゥリーが声明を発表して意図的な者たちを抑え込んだことがなければ、とっくに大貴族の子弟たちがこっそりと手を回して功績を奪おうとしていただろう。

このようなことは過去にも起こっており、特に背景や根回しのない一般の冒険者たちに対してはよくあることだった。

しかし今回はアンセル家が後ろ盾となり、国王陛下と第二王子も注目しており、さらにあの天才の背後には郡の魔法使いたちの支援もあるため、手を回すのは容易ではない。だからこそ不正行為は起こらず、そうした状況が一部の貴族勢力の不満を招き、封土の分配結果をできるだけ弱めようとする動きにつながったのだ。今回の決定においても、多くの貴族や官僚たちは封土の規模を巡って依然として争い続けているが、国王陛下は彼らにとって致命的な一撃を与えた。「皆さんは王国のエリートです。些細なことで争う必要はありません。北郡に派遣された使者はすでに戻っており、こちらにはあの天才魔法使いの要請があります。提出しましょう！」国王陛下が言うと、すでに侍従が用意していた文書を大臣や貴族たちに見せた。爵位の高い順に、出席者全員が文書を読み、多くの貴族が表情を変えたが、中には動じない者もいた。全員が読み終えると、ある貴族議員が立ち上がり先に発言した。「陛下、すでに荘園となっている土地を再び貴族の封土に戻すのは規則に反するのではありませんか？また、前例もありません！」セルト15世はその言葉を聞いてその貴族を一瞥し、単なる貴族勢力の操り人形に過ぎないと判断し、他の意見を待った。「陛下、私はこれも悪くないと思います。どうせそこは元々世襲の領地で、王国に大きな利益をもたらすわけでもありません。しかもあの天才魔法使い自身の要請ですから、彼の望みに沿うのが良いでしょう。」これを言ったのは南方の大貴族勢力を代表する者で、以前彼らがドナルドの大規模な封土授与を阻止したのは自身の利益に関わるからだった。今回、封土の対象が自分たちの領地から遠く離れているため、阻止する理由もなく、むしろ彼らのために発言したのだ。一方、メリナ家の最大の敵であり、マクベス子爵に買収された貴族たちは反対しようと思っていたが、力不足のため何も言えず、大貴族たちの前では発言権すらなかった。さらにマクベス子爵の買収は彼らが大貴族たちを怒らせるほどには至っていなかった。その時、議会でずっと沈黙を守っていた王国元帥であり軍務大臣のドーソン伯爵が突然言った。「陛下、この男爵はかつての爵位を自分の戦功によって得たと主張していますが、封土はやや低すぎるのでは？彼は元々世襲貴族ですからね！」

その時、場にいた一部の年長者たちが思い出した。かつて大貴族を怒らせ、北郡の最も遠隔地に封じられた世襲騎士こそ、この老元帥の得意な部下だったのだ。老元帥は心が折れて以来、長年貴族派閥間の争いには関与していなかったが、彼の言葉は王国全体において非常に重い意味を持っていた。

財務大臣のラザフォードもその時立ち上がって言った。「老元帥のおっしゃる通りです。ただの領主の地で、しかも北郡の最も辺境の荒れ地です。あの若き魔法使いが立てた戦功にしてはあまりにも貧弱すぎます！外に漏れれば、我がセルト王国の面目を損なうでしょう！」

この財務大臣の発言は、国王陛下の暗黙の指示によるものだった。王都で女伯爵が裏で動き、金銭的な圧力もあって、ドナルド人族の英雄でありオークの虐殺者としての彼の名声はすぐに王都中に広まった。王室が褒賞を用意する際にも、世間の世論を考慮せざるを得なかったのだ。

あまりにけちすぎれば人々の非難や不満を招き、次の戦争における貴族領主や一般冒険者たちの参戦意欲に影響を与えるだろう。一方で過度に豊かな褒賞は、常にけちな王室には出せず、大貴族たちも自分たちの利益を分け与えることを望まないだろう。

ドナルドの指示のもと、女伯爵は貴族議会の裏の手を通じて提案を行った。「陛下、一つ提案があります。メリナ閣下はもともと世襲騎士ですから、爵位を男爵に昇格させるべきです。領地については、元の領主の地に加え、近くのグリーンクロウズ森林の周辺や巨石城の近くの林地も含めるべきです。貧弱で荒れ地ですが、面積は広く、豊かな男爵領に匹敵する価値があるはずです！」

この言葉を聞いて、場にいた貴族たちは大いに驚いた。その土地を合わせれば数百平方キロメートルにもなるのだ！

このような領土面積は、伯爵以上の大貴族の領地に相当する。しかしよく考えると、彼らの表情は再び落ち着きを取り戻した。

領土の大部分が山岳や森林といったジャングル地帯であり、さらにグリーンクロウズ森林のような危険な場所に隣接しており、ほとんどが人が住まない場所だと考えると、多くの貴族が微笑み、賛同の意を示した。

その時、ラザフォードが突然言った。「陛下、偉大なる第七代陛下以来、我がセルト王国は新たな領土を征服していないのが長いです。各地の貴族たちも自分の領地に閉じこもり、進取の気性を失っています。今、このメリナ魔法使いが元々主がいない森や荒地を選んだのは、まさに騎士のやり方ではないでしょうか？」
「その通りだ！もしその魔法使いが将来、これらの領土を開拓できれば、王国にさらに多くの領土をもたらすことになり、それは大きな功績だ！」
ドーソン伯爵も再び賛同の意を述べた。
「それだけでなく、もしメリナ魔法使いが成功すれば、王国の貴族たち全員に模範を示し、彼らの進取心を刺激し、王国の発展に大きな利益をもたらすでしょう！」
老元帥まで発言し、出席していた軍部の官僚たちも全員が賛同した。中立を保っていた貴族たちも、このような褒美が自分たちの利益に関わらないため、すぐに態度を変えた。
そのため、追加の封土に関しては、各貴族議員たちもあまり反対しなかった。
結局、ある爵位の領地に加えて、王国がまったく手をつけていない荒野の土地を与えて功臣を処遇するだけで、多くの貴族にとってはほとんど代償を払わずに問題を解決したように思えたのだ！
そこでセルト十五世が言った。「やはり王国に忠実な貴族だ。北郡随一の天才魔法使いにふさわしい。彼の願い通り、元の爵位の領地に加えて近くの二つの森と巨石城北部の主がいない土地も与えよう。諸君、この褒美は適切だと思うか？」
「陛下の処置は公平で、報酬と罰が明確です。我々に異議はありません！」
この褒美の内容は王室のメンバーや各地の貴族代表たちに認められ、最終的に会議で満場一致で承認された。
国王陛下は手を振って決定を下し、「それではこれで決まりだ。書記官は褒美の詔書を起草し、今日中に貴族議会に送り、明日には全国に正式に発表しよう！」と言った。
国王陛下の言葉に疑いの余地はなく、さらに数々の貴族勢力や軍のトップであるドーソン元帥の支持もあって、この決定は正式に確定した。反対する者がいないのを見て、老国王は心の中で大いに安堵した。
北郡は常に老国王の心の重荷だった。現在、王国の各貴族勢力が強大になり、中央の権力が徐々に弱まっていることが彼を非常に心配させていた。自分が先祖のもとに戻った後、新しい国王がこれらの貴族たちを抑えられず、彼らの勢力がさらに拡大するのではないかと恐れていたのだ。

マクベス家とメリナ家のかつての因縁については、この老王もよく理解していた。当時はマクベスの力が強く、王である自分も衰退した騎士家の領地を彼らが併合するのを止めることはできなかった。しかし今、ノースカウンティには新たな貴族が加わり、その領主は強力な魔法使いであり、野心に満ちたマクベス家と対抗することになる。両者が互いに牽制し合うことで、結果的にバランスが保たれるのだ。これにより、マクベスがノースカウンティを統一しようとする野望はほぼ消え去り、少なくともあの天才魔法使いが生きている限り、マクベスの野心は実現不可能だ。

さらに、この措置によって王室は将来高位の魔法使いになり得る天才人物を得ることができる。これを拒む理由などないだろう。

青銅の施法者になれば寿命は普通の人より少なくとも半分長くなり、銀色に昇格すれば150歳を超えて生きることも可能だ。つまり、セルト王国にはこの100年間でまた一人の守護者が加わることになるのだ。

第15代国王は何十年も王位にあったため、こうした権謀術数については非常に的確に把握していた。手を出さなければ問題は起きず、手を出せば必ずマクベス家の要所を突くのだ。

ほとんどの貴族が賛同し、国王も決意を固めているようだった。メリナ家が再び領地を取り戻すのを妨げようとする少数の貴族たちも、これを見てやむを得ず同意せざるを得なかった。

幸い、ドナルドが欲しがっているのはグリーンクロスの森やイズモ山の下にある森や荒地だけだった。面積は広く、ほぼ伯爵領に相当するが、そこはジャングルが広がる危険な荒地で、普段は誰も足を踏み入れない。彼らももはや妨害せず、この無主の荒地を最大の功労者に与えることを喜んだ。