第五十九章 女伯爵の提案

感情というものは実に不思議で、時には十年も一緒にいても結ばれないこともあれば、たった一瞬出会っただけで恋に落ちてしまうこともある。
ドナルドと女伯爵は出会ってまだ三日しか経っていないのに、すでに互いに心を寄せ合っていた。その経緯は外部の人間には語るべきではない。
一晩を共にした翌朝、王室の任務を帯びた女伯爵は帰還の準備をしなければならなかった。
朝食を済ませると、別れの悲しみのせいで女伯爵は最も好きな料理でさえ味わえなくなった。食後、二人は休憩室のソファで寄り添い合った。
「私の小さな恋人よ、キャサリンはもう去らなければならないの。女王様のそばに常にいなければならず、また会えるのはずっと先になるわ。でも、一日たりとも待てないの！」
ドナルドは抱きしめている彼女を慰めて言った。「心配しないで。私が褒美を得て領地の準備が整ったら、王都に行ってあなたに会い、女王陛下に私たちの結婚を許可してもらうつもりだよ！」
「それなら、いい領地を選んでね。国王陛下が出された条件は全部伝えたわ。もう決めたの？」
「ええ、実は領地の場所はとっくに決めているの。以前、王室が一緒に売ってくれたあの大きな屋敷がある場所よ！」
女伯爵はそれを聞いて慌てて言った。「どうしてそこを選ぶの？あそこは魔獣の領地に近くて、とても危険で不毛な場所だって聞いているわ。」
ドナルドは自信に満ちて笑い、「魔獣なんて私にとって何の障害にもならない。私の力を忘れてはいけない！その領地の場所は私にとって最適で、資源も豊富で他の勢力からも遠い。将来的に新たな領地を拡大するにも便利だ。森や山岳地帯の外側の魔獣を倒せば、二つの伯爵領を作るのも余裕だ！財産に関しては心配ない。この暗夜の屋敷も元々は誰も欲しがらない場所だったのに、今ではこんなに美しくしてみせたじゃないか？」
女伯爵はようやく安心し、ドナルドの頬にキスをして笑いながら言った。「私の小さな恋人がこんなに強いなんて忘れていたわ。まさに北郡一の天才魔法使いね！それなら、以前の領地は少し小さすぎるわ。国王陛下にもう少し森の土地を割り当ててもらって、全部あなたの領地にしてもらったらどう？どうせあの森は元々未開拓の無主地で、危険でありながら他の貴族の利益を侵害していないから、反対する人もいないはずよ！」

女性は大抵が盲目的だと言える。特に恋に落ちた女性はなおさらで、たった今相手と出会っただけなのに、今の女伯爵はすでにドナルドのことばかり考えている。しかも女伯爵には野心もあるため、一気に領地の規模を以前の数倍に拡大したのだ。
ドナルドは頷いた。元々彼の考えはやや保守的で、あの大きな屋敷の土地さえあれば段階的に発展させ、将来的には自分の力で領地を拡大しようと思っていた。しかし、彼の女性が提案したことが成功すれば、かなりの労力を節約できるだろう。
森は彼にとって危険な場所どころか、発展に最も適した肥沃な土地だった。彼がすでに呼び出した生命の木も、自身のデーモンハンターという職業も、ここは非常に適した自然環境だ。これらの場所が自分の領地になれば、生命の木が存在し続ける限り、自然の結界や周囲の環境の助けを借りて、彼の戦闘力は少なくとも30％向上するだろう。
さらに、領地を守るためにダークエルフ族の防御施設を多数呼び出すこともでき、外部の者が森の範囲内に侵入するのは到底不可能だ。
領地の範囲が決まると、女伯爵は再びドナルドと領地の産業や発展について話し合い、彼に多くの有益なアドバイスを与えた。
「ところで、あなたのこの屋敷は面積が少し小さい以外は、王国の三大屋敷に劣らず、むしろそれ以上です。他はともかく、この浴場だけでも私が今まで見た中で最も素晴らしいものです。外の噴水はまさに偉大な芸術品で、別荘にある見たことのない新奇な品々も、もし世に出せば一つ一つが大陸中にセンセーションを巻き起こすでしょう！」
商才に長けた女伯爵が出した提案は、すべてドナルドのためを思ってのものだった。
しかし、ドナルドはその提案に心を動かされず、首を振って笑った。「これらは私が魔法使いとして修行する合間に作った小さなものに過ぎません。コストが高すぎて、別荘の設備だけで何万ゴールドソルもかかります。それに魔法使いを雇う高額な費用も含まれていません。しかも、私以外にはこんな見栄えは良いが実用性のないものを研究したがる魔法使いはいません。良いものはやはり自分で楽しむのが一番です。国王様でさえ享受できないものをあなたが持っているのですから、その感覚は素晴らしいでしょう？」
女伯爵はその考えを諦め、その後、恋人の言葉に心が甘くなった。そんな風に言ってもらえると、この若い恋人が自分をどれほど大切に思っているかがより明らかになる。
しかし、今は確かな感情が生まれたのだから、あまり急ぐべきではない。王都に戻ったら、この若い恋人のためにしっかりと計画を立てなければならない。

また惜しみながら2時間を共に過ごした後、女伯爵は出発せざるを得なかった。
すでに2日間も遅れており、これ以上戻らなければ国王陛下の罰を受ける恐れがあったからだ。
ちょうど親密になり始めたところで、ドナルドもこんなに早く女伯爵と別れたくはなかった。結局、この世界で初めて出会った女性だったのだ。そこで彼は思いつき、女伯爵に言った。「もう1日だけ滞在しましょう。明日、何とかしてあなたを王都まで飛ばしてあげます。1日で到着できますから、節約できた時間をもっと一緒に過ごせますよ！」
女伯爵もドナルドが言う「飛んで帰る」という方法に非常に興味を持ち、尋ねた。「飛行用の魔獣を呼び出すのですか？」
ドナルドは答えず、神秘的に微笑んで言った。「明日になればわかりますよ！」
朝の日差しは清々しく明るく、正午のような暑さはなく、人の体にとても心地よく当たった。
しかし今日のダークナイトマンションは普段の平穏さを失い、使用人や農民たちは別荘の前の広場に突然現れた巨大な物体に恐怖と好奇心を抱いていた。
しかし、彼らの主人自体が神秘的で強力な魔法使いであるため、魔法を使う者への畏敬の念から、マンション内で奇妙な現象が起きても驚くだけで、決して口外したり、外に広めたりすることはなかった。
結局のところ、ダークナイトマンションの待遇は北郡の貴族の邸宅の中でも最も良い部類に入る。一般民衆である彼らがこんなに良い仕事に就き、こんなに親切な貴族の主人に出会えたのは、まさに神の恵みと言えるだろう。
広場に現れたのは、ドナルドが早起きして自ら魔核とクリスタルを使って呼び出したゴブリン製の飛行船と、数人のゴブリンパイロットだった。彼らは女伯爵とその護衛を連れて王都まで飛ばす準備をしていた。
ゴブリン製の飛行船の速度は角鷲獣よりもはるかに速く、また「真理の書」はこの世界のルールに基づいて具現化されているため、飛行にはクリスタルエネルギーが使われる。そのため、持続力は疲れて休息が必要な召喚生物とは比べ物にならない。操作員を除き、一度に10人を運べる能力も、普通の飛行ユニットでは達成できない水準だ。
今回の女伯爵の旅は極めて簡素で、連れてきた侍衛や侍女も合わせて5人しかおらず、ドナルドと彼女の2人を加えても飛行船の船室は全く窮屈に感じられなかった。
「これはゴブリンが作ったのですか？本当に人を乗せて空を飛べるのですか？」

たとえ最も親しい人々の前であっても、ドナルドは「真理の書」の存在を明かすつもりはなく、こう説明した。「確かにゴブリンが作ったものだが、今のゴブリンではなく、古代のゴブリンの科学文明が残した錬金術による造物だ。私が成功裏に修復したのだ。エレメントクリスタルさえあれば飛行船を動かして人を運ぶことができ、私が呼び出すホークウルフとほとんど変わらない速度で、しかも飛行は安定しており、連続飛行時間は最長で一日間も続く。」

キャサリンはゴブリン製飛行船の驚異的な性能に感嘆し、尋ねた。「あなたは本当に私を驚かせ続けますね。もしこのような飛行道具が開発できれば、大陸の勢力図を変えることができるでしょう！」

「それはあまり現実的ではありません。というのも、この飛行船の部品の多くは古代のもので、現在の錬金術の技術では同じ効果を再現するのは難しいからです。しかも必要な材料の多くはすでに消えてしまっており、本当に残念です！」

ドナルドがそう答えたのは、現時点ではゴブリン製飛行船の量産を考えていないからだ。実際、彼にはまだそれができない。

まず、飛行船を操縦するゴブリンのパイロットは「真理の書」が具現化したもので、永続的に呼び出されるわけではなく、時間が来れば消えてしまう。

さらに、一隻の飛行船を手に入れるための代金は、現在何万もの財産を持つ彼でさえ痛手と感じるほど高額だ。自分の女性をできるだけ早く王都に戻すためでなければ、彼はゴブリン製飛行船など考えもしなかっただろう。だから、この技術を開発するには、将来的に錬金術の知識をさらに深め、飛行船を作るゴブリンの工房を呼び出せるようになって初めて、自分で飛行船を製造できるかもしれない。その時にはコストも大幅に下がるだろう。

半日ほど経つと、一行はもともと馬車で四、五日かかる距離を飛行し、王都に到着した。しかし彼らは王都に入ることはせず、王都から十数里離れた小高い山に着陸した。その後、ドナルドは別れを告げて帰る準備をした。

「悲しまないで、帰りなさい！フクロウをあなたのそばに置いて、常に召喚生物を使って連絡を取り合えるようにします！」

ドナルドは早くも永続的にフクロウを一羽呼び出し、キャサリンのそばに置いていた。それを基点にして、二人の間の通信を維持できるのだ。

ここから王都まではわずか十数里で、道中の治安も良く、強盗や盗賊のようなものはほとんどいないため、安全は保証されているはずだ。

キャサリン自身は国王と王后に深く信頼されており、敵もいないため、ドナルドもそれほど心配していない。しかし念のため、出発する前に彼は彼女のためにシールドの神符を作ってあげた。

「このお守りは常に身につけておきなさい。3回までエネルギーシールドを展開し、外部からの攻撃からあなたを守ってくれるのよ。そうすれば私も安心できるわ！」
これに対し、女伯爵は当然心から感謝し、ドナルドへの思いはさらに深まった。
「心配しないで！王都であなたのために全力を尽くして、正式な褒美がすぐに下りるはずよ！私はあなたを待っているわ、私の小さな男の子！」
そう言うと、女伯爵はドナルドにキスをし、侍女たちと共にドナルドが用意した馬車に乗り込んだ。二人の宮廷衛兵は自ら御者の席に座り、馬車を操って王都へと向かった。
ドナルドは馬車が視界から消えるまで見送り、その後再び二人のゴブリンパイロットを呼び出し、飛空艇に乗って帰路についた。