第五十二章 阵前召唤（三）

夜襲の機会を放棄したのも、実際にはドナルドが自分の実力を隠し、過度な注目を浴びないようにするためであり、だからこそ声を出さずに我慢したのだ。
以前、皆が作戦を話し合っていた時、彼は自分の周囲で何者かが隠れて観察しているような精神力の気配を感じていた。その力は少なくとも白銀級の強者以上だった。もし「真理の書」の警告がなければ、彼の現在の精神力レベルでは相手の覗き見を全く気づくことはできなかっただろう。
「アンセル家に高級魔法使いがいるという噂は、やはりある程度正しいようだ。私を試している相手も間違いなく高級な施法者だろう。だが相手が姿を現さないため、正確な職業までは分からない。」
この発見によりドナルドは警戒心を強めた。たとえ黄金峰級の職業者であっても、「真理の書」のような高級な神器の正体を見抜くことはできないが、手段をあまりにも露わにすれば、誰かが探求心を抱き、わざと彼に困難を与えようとする可能性がある。
そこでドナルドは、召喚生物や自身の魔法使いとしての能力のみを使い、デーモンハンターなどの他の手段はあまり露わにしないことにした。
様々な情報や聖剣軍団の高層の観察・推測によれば、今回のオークの侵攻は過去とは異なっている。来たのはたった三つの小規模部族のオークだけだったが、その中には三大最強部族の一つである牛頭部族の戦士がいた。牛頭部族の戦士はごく少数しか現れていないが、これは牛頭部族が直接出征したわけではないものの、彼らの力が間違いなく関与していることを示している。
夜になり、明日また大戦が待ち受けているため、警戒に当たる兵士たちを除き、要塞や後方の軍営は静寂に包まれた。夜な夜な宴を楽しむことを好む貴族たちでさえも警戒心を持って早く寝てしまい、この重要な時期に問題を起こすことはしなかった。要塞の上からは遠くでオークたちの大きないびき声がかすかに聞こえてくるだけだった。
要塞の指揮所の大広間には、まだ三人が休んでおらず、そのうちの二人は今回の最高指揮官であるフェルディナンド・アンセルと、彼のいとこであるドゥーリ王子だった。しかし、主席に座っているのはこの二人の大物ではなく、黒いマントをまとった謎の人物だった。
「お母様、やっと来てくださった！」「おば様、ご挨拶します！」
謎の人物はマントを脱ぎ、実は魔法使いの女性だった。彼女は30代くらいで、容姿も風格も非常に優れており、魔法使いというよりは高貴な夫人のようだった。しかし、その正体を知っている者なら、この繊細で美しい外見の下に、町一つを簡単に破壊できるほどの強大な力が潜んでいることを知っているだろう。

やって来たのは、現在のアンセル家の夫人であり、セルト王国の長公主であるエドウィナ・セルト・アンセルだった。このような身分でなければ、二人の若き権力者が自分たちより下位にいることを受け入れるはずがない。一方は自分の母親で、もう一方は実の叔母なのだから。
銀の魔法使いエドウィナは微笑みながら言った：
「家族同士、遠慮はいりません。魔力を消耗しないように馬車で移動してきたので、今になって到着しました！戦況はどうですか？オークたちが要塞の外に到着したと聞きましたが……」
二人の若者はすぐにオークたちの状況やこの数日間に起こった出来事を一つ一つ説明した。
エドウィナは聞いてから黙って考え込んだ。その王子様は心配そうに言った。「オークたちは力を最も重視します。牛頭族の誇りからして、たとえこの戦いに勝っても、セルトはオークの上層部の注目を集めるでしょう。牛頭族がこの敗北の恥を耐えられず、再びオークを率いて侵攻してくるのではないかと心配です。そうなれば、今回よりもさらに危機的な状況になるでしょう！」
オークの三大最強部族は、金獅子族、猛虎族、そして牛頭族である。金獅子族と猛虎族にはオークで最も強力な戦士がおり、オークの王は常にこれら二つの部族から出ている。一方、牛頭族には最も多くのシャーマンがおり、オークの魔法使いの7割以上が牛頭族出身だ。
オークたちは皆、黄緑色の肌に青い顔、鋭い牙を持っているが、信奉するトーテムが異なるため、百近くの部族に分かれている。トーテムの旗などの特徴を見なければ、外部の人間にはオークの部族の出自を見分けるのは非常に難しい。後にオークたちは主神である獣神を統一して信仰するようになったが、各部族のトーテムの象徴は捨てられず、ただ格下げされただけで今も続いている。
時間の淘汰を経て、現在ではトーテムの象徴を保持している部族は50数族しか残っておらず、他の部族はすでに絶滅している。しかし、オークたちの強力な繁殖力により、その人口は絶えず増加し続けている。オークの雌は年に二度出産し、北西の荒野では少なくとも数百万人のオークの子供が生まれている。
これは人間によって荒涼とした北西の荒野に追いやられた後の結果であり、食料の量が少ないため、オークの人口増加は大きく抑制されている。もし人間や他の知性種族の繁殖力だけであれば、この世界はすぐにオークたちの恐るべき数によって占領され、他の種族が生き残る場所はなくなっていただろう。

「その点については、ドゥリー、心配する必要はない。我々セルトは大陸の諸国の中ではあまり名を馳せていないが、結局のところ千年以上続くバネイの子孫であり、隠された実力もただのオークの部族が侮れるものではない。ここの状況については君もかなり知っているはずだ。もし本当に事態がそこまで悪化すれば、アンセル家は王国の栄辱と共にあり、必ず全力を尽くして動くだろう。大陸の親しい古い家系たちに助けを求めることも問題ない。そして魔法使い協会のあの年寄りたちはけちで古風だが、こんな時には見過ごすことはない！」
エドウィナは若い頃に魔法使いとしての才能が見出され、その潜在能力も非常に優れていたため、魔法使い協会のある大家のもとで学ぶことができ、まさに魔法使い協会出身の魔法使いと言える。しかし彼女自身は王室の公主であり、さらにアンセル家に嫁いでいるため、三つの勢力を結ぶ存在となっている。彼女は魔法使い協会のやり方にはあまり賛同していないが、彼らの状況についてはよく理解している。
「おば様のおっしゃる通りです。私が心配しているのは、ここの戦争が王国全体の混乱を引き起こすことです。父上の健康状態は日に日に悪化しており、農業教会の大司教でさえ治すことはできず、一時的に命を維持するしかありません。アンドリューとの争いもますます明らかになってきています。本当にその時が来れば、この危機はさらに深刻になるでしょう！」
「それが私が君を支持する最大の理由だ。君も王位を目指しているが、心の中では王国全体のことを考えている。一方、アンドリューは自己中心的で狭量で、もともと私は彼が好きではない。彼はセンデルとも連絡を取っていると言われている。黎明の国がどんな場所か、彼が知らないはずがない。あの宗教的な狂人たちと付き合うのは、ドラゴンの皮を剥ぐようなもので、セルト家の千年にわたる名誉を台無しにするかもしれない。それは先祖たちが許さないことだ。もし彼が本当にそんなことをしたら、それはセルトの罪人となる。」
「だからこそ、先手を打ってアンドリューの行動を阻止したいのです。もしこの戦争がうまく解決できれば、より多くの支持を得ることができ、少なくとも軍部の大部分は私の側につくでしょう。その時になれば、アンドリューがどんなに頑張っても勝ち目はありません。結局のところ彼は私の兄です。彼がそんな目に遭うのを見たくありません！」
エドウィナは満足げに頷いた。

「心配するな！そんな日は来ない。要塞には私がいる限り決して落ちることはない。それにオークたちが強くても、我々側にも対抗できる強者はいる。今日、北郡の若い魔法使いが我々に大きなサプライズを与えてくれたではないか？まさにメサルが認めた弟子だ。もし彼が順調に成長し続ければ、将来の功績は我々に劣らないだろう！」
エドウィナという白銀魔法使いの登場は、二人の若き指導者たちにとって間違いなく大きな励みとなった。しかし、彼女がアンセル家の首席魔法使いであるという事実は常に秘密にされ、外部の人間には知られていないため、エドウィナは引き続き謎のままでいる。ごく少数の知る人しか、要塞に白銀魔法使いがいることを知らないのだ。