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第四十章悪魔の力（三）

火焚魔はドナルドの言葉に言葉を詰まらせた。相手を動かして自分を解放してもらいたいだけだったが、自分の言葉に含まれる矛盾に気づき、これ以上何も言えなくなった。

笑った後、ドナルドは火焚魔ともう無駄話をしなかった。肉はすでにまな板の上に置かれており、どう処理するかはやはり彼の思い通りになるのだ。

彼は一本の月刃を取り出した。それは通常のダークエルフが使う月刃よりもはるかに大きな武器で、中央には柄があり、両端は長弓のように強く鋭い刃が伸びている。通常の月刃と異なり、この武器の全体的な形は太陽の周りに二つの三日月があるかのようだった。柄の外側には太陽の形をした鋼鉄の輪があり、指虎のように八角形の刃を持っており、これによりデーモンハンターは振り回したり斬ったりするだけでなく、正面から衝突したり防いだりすることもできる。

この月刃はドナルドが転職した後、召喚の書を使って交換したデーモンハンター専用の武器で、両手で使う武器だ。しかし彼はまだ魔法使いでもあるため、多くの魔法は両手で唱える必要があり、空間印の取得も便利なので、身近に持ち歩かなかったのだ。

デーモンハンターが吸収できる悪魔の力は、所有者のいないもの以外は、自分が直接狩ったものでなければならない。だからこそドナルドは月刃を取り出し、それを使って相手を倒す準備をしたのだ。

彼の月刃は新しく作られたばかりで、まだどんな魔法の力も付与されていない。しかし鋭さだけを考えれば、悪魔の頑丈な皮膚を切り裂くのに十分だった。

シュッという音と共に、まだ恐怖と怒りの叫びを上げていた火焚魔の喉が切り裂かれ、マグマのように熱気を放つ血が噴出した。同時に、目に見えない暗赤色の力が遠くから絶え間なく火焚魔からドナルドの体へと伝わってきた。

「ああ……」

灼熱の力が突然体内に突入し、まず体が激しく痛み始めた。まるで焼け焦げて引き裂かれるかのようで、魂の奥深くまで痛みが及んだ。その後、まるで雲の上に立ち、浮遊するかのような満足感が現れた。それはまるで薬物を摂取したかのようで、ドナルドに「痛みと喜びが共存する」という言葉の意味を深く理解させた。

悪魔の力が絶え間なく流れ込むにつれて、ドナルドの背後にも徐々にぼんやりとした悪魔の虚影が凝集していった。それはまだ完全に融合していない悪魔の力が投影としてそこに蓄えられているのだ。

初めて吸収するため、プロセスは比較的長かった。しかし基盤ができれば、今後悪魔の力を吸収するのはさらに容易になるだろう。実力の弱い悪魔であれば、一度遭遇しただけで力を吸い取られて死体になってしまうことさえある。

火焚魔が最後の息を吐き、干からびた死体へと変わると同時に、ドナルドの空間印にあった銀色の徽章も砕け散った。力の吸収が完了したドナルドは深く息を吸い、濁った息を吐き出した後、興奮して大笑いした。彼は今、自分の体が力で満たされているのを感じていた。元々柔らかかった体には今や引き締まった滑らかな筋肉の線が現れ、背丈も一、二インチほど高くなったようだった。顔立ちにも微妙な変化があり、輪郭がより硬くなり、元々のハンサムさに一層の堅牢さが加わっていた。気持ちが少し落ち着くと、ドナルドは召喚生物とクリントンに戦場の清掃を命じ、自分は一人で悪魔の力を吸収して得た新たな能力を研究し始めた。まず最初に開かれたのは「狩魔の眼」で、これにより彼は悪魔と対峙する際に天然の優位性を持つようになった。その目で悪魔を見つめると、一定の確率で相手を恐怖に陥れ、戦うことも逃げることもできなくさせることができるのだ。この能力は彼が狩った悪魔の数や相手の意志の強さに左右される。彼が吸収した火焚魔が精神系の魔法の才能を持っており、毎日一度「恐怖術」を放つことができたため、狩魔の眼の能力もさらに強化されていた。同時に、彼は悪魔の生物としての基本属性や力の源を見抜くことができ、これによりほとんどの悪魔の能力を予測できるようになった。火焚魔は「善良の探知」「隠形の見破り」「魔法の探知」といった能力を自由に使えたため、ドナルドの狩魔の眼はもはや悪魔だけでなく、魔法の罠や銀色の魔法以下の隠形能力も簡単に見抜くことができるようになった。次に、火焚魔の炎の力という才能もある程度彼に受け継がれ、彼の「献祭の炎」の威力も大幅に強化された。また、悪魔の皮膚には基本的な強固さに加えて、「中程度の火元素耐性」と「灼熱の盾」という二つの才能系の魔法が与えられていた。前者により、3級以下の炎の魔法はほとんど彼にダメージを与えられず、青銅級の炎の攻撃に対しても30～40％のエネルギーダメージが軽減される。一方、銀色の強者が放つ炎の攻撃に対しては10～20％しか軽減されない。後者により、彼の周囲は灼熱の炎に包まれ、その炎が形成する保護層の中では、彼に攻撃しようと近づく敵は全員火傷を負う。これはまるで常に青銅級の4級魔法「炎の盾」を発動しているのと同じだった。

しかし、火焚魔の力の長所を取り入れたため、その力の欠点も当然受け継いでしまった。その結果、ドナルドは凍結や寒冷といったエネルギー攻撃を受けた際、通常の2倍のダメージを受けることになる。
上記の能力に加えて、彼は一時的または永続的に自分の武器に悪魔の力を注入することもできる。これはまるで魔法付与のようなプロセスで、月刃を強力な魔法武器に変えることができる。具体的な効果は注入される悪魔の力の属性によって決まる。例えば、火焚魔の力を月刃に注入すれば、その武器には基本的な火炎ダメージや火炎投射といった能力が備わる。
残念ながら、火焚魔の魔炎能力はドナルドには受け継がれていない。もしそれがあれば、術士やあの邪術師のように、いつでもどこでも自由に魔炎を使え、彼の実力は大幅に向上するだろう。しかし、武器に火焚魔の力を注ぎ込むことでも同様の効果が得られるため、ドナルドはそれを悔やんでいない。
また、パッシブスキルである回避能力も悪魔の力によって強化される。悪魔の力により彼の動きは迅速になり、敵の攻撃を避ける際には影の幻影が生まれる。遠距離攻撃であれ近接戦闘であれ、敵の攻撃は一定の確率で本体ではなく影の幻影に当たる。この回避能力は悪魔の虚影の力が強くなるにつれてさらに高まる。
最後に、すでに発動している最終奥義である悪魔変身がある。これにより、自分が狩った最も強力な悪魔の姿に変身し、その力を得てデーモンハンターの生命力を少なくとも1つのランク上昇させ、非常に速い魔法回復速度を持つようになる。魔法能力も肉体戦闘能力も10倍以上に増強され、その悪魔が持つすべての天賦能力を使うことができる。
ドナルドは我慢できずに試してみると、彼の体の筋肉が隆起し、骨も太くなり、すぐに3メートルの高さに成長した。背中には真っ黒な悪魔の翼も現れた。顔は依然として彼のものだが、体はほぼ人型の悪魔の姿になっていた。
どうやらこの最終奥義は彼の外見を変え、体を急激に大きくするものらしい。鱗などは現れないものの、より一層悪魔化し、まるで魔王のように見える。
短時間の変身から回復した後、ドナルドはため息をついた。

「残念だ、こんな姿はあまりにも目立ちすぎる！他人の前では簡単には見せられないが、やはり英雄の無敵な必殺技だ。変身した後の実力はブロンズレベルを超え、シルバー初段に近い。元の火焚魔と比べても力のレベルはほんのわずかしか劣らず、危機の時に使えば自分の命を救える！」
ドナルドが突然怪物に変身したことに対し、戦場を掃除していた召喚生物やクリントンのような絶対的に忠実な部下たちは全く驚かなかった。一方、エリックは悪魔や魔法使いについてあまり知らず、ドナルドが何か奇妙な魔法を実験しているだけだと思っていたので、特に深く考えなかった。
また、ドナルドは真理の書を使って自身の状態を調べた。その結果、英雄種族の天賦と悪魔の力を得た後、彼の生命力は現在の体が耐えられる限界まで高まり、寿命は主世界の普通の人間の数倍になっていた。現在のレベルと実力なら、300年生きるのは問題ない。もしもう1、2体のシルバーレベルの悪魔を取り込めれば、寿命は400年、500年まで延び、消化できれば無限に延ばすことも可能だった。
これはドナルドにとって大変な驚きだった。他の人間の領主や魔法使いと比べて、彼には戦功を挙げたり領地を経営したり、自身の修行を行うための十分な時間がある。このような状況でまだ大領主やゴールドクラスの強者になれないのなら、こんなに長生きできるのも無駄になってしまう！