第四十章 悪魔の力（二）

ドナルドは戦場を見回した。火焔の悪魔はすでに制圧され、魔力もほとんど使い果たされ、体表にはもはや炎がほとんど残っていなかった。次に、青銅階級の犬魔が二体いた。元々は恐ろしい凶暴な悪魔生物だったが、同じ階級でありながら彼らの能力を抑える地穴悪魔と遭遇し、クモの巣にしっかりと捕らえられ、全身に傷を負った犬魔たちはもはや抵抗する力さえなかった。

地穴悪魔の攻撃には毒が含まれている。ゲーム内ではそれが表現されていないが、悪魔の強力な肉体の回復力や毒素耐性からすれば致命的ではない。しかし、傷と毒素が合わさることで、二体の犬魔は衰弱し、抵抗できない状態に陥ったのだ。

最後の二人の敵、魔法使いナロンと雪魔法使い。二人とも最初から二体の樹妖に圧倒され、有効な攻撃魔法を一つも使えず、すでに息を切らしていた。樹妖の少女たちが手を下すまでもなく、もはや抵抗する力はなく、今は二人の樹妖に木製の槍で喉を突きつけられており、少しでも動けば首が飛ぶ状態だった。その屈辱感は言葉では表せないほどだった。

そこで彼は十数歩前に進み、光が当たる場所に来て、野草の中に散らばっているいくつかの物を発見した。そのうちの一つは手のひらサイズの銀色のバッジで、太陽光を反射させることでそれらが見つかったのだ。

一つ一つ地面の物を拾い上げると、三つのバッジと一枚の羊皮紙があった。

最初に見張り用の魔術を放ち、邪術師が本当に逃げ去ったこと、そして半径一キロメートル以内に他の者はいないことを確認した後、ドナルドはそれらを手に取って調べた。

青銅製が二つ、銀製が一つのバッジで、その上には悪魔の図案や珍しい呪文が刻まれていた。これらは邪術師が悪魔を呼び出すための道具に違いない。次に、未知の地形が描かれた地図があり、そこには古代の文字で記号が書かれていた。ドナルドはそれが古代のオーカムの魔文だとわかったが、その意味は理解できなかった。

ドナルドは知らなかったが、戦場から数キロ離れた場所で逃げ出した邪術師は突然変身状態を解いていた。先ほどの二つの血の穴は深刻に見えたが、悪魔の肉体の回復力に匹敵する血脈の力によって傷はすでに治っていた。しかし、このように血脈の力を使った変身にも代償があり、元の体に戻ったゴーマンの体は弱っており、少なくとも三日間は魔法を使う魔力がなかった。

突然、彼は腰に掛けていた袋に手を伸ばし、そこに大きな裂け目があるのを見つけた。袋の中はもう空っぽで、物はすべてなくなっていた。

これを見た邪術師は怒りで血が逆流し、その場で大量の血を吐き出した。

「我が愛しい者よ！」
そのためなら仲間を裏切り、大きなリスクを冒して正義の手に追われ、一ヶ月もかけて海を渡り大陸の北方までやってきた。しかし、ただの小さな魔法使いを倒すという簡単な任務で、彼は次々と四つの悪魔のバッジを失い、最も重要な宝物まで落としてしまったのだ。
ゴーマンは振り返って考える。きっと相手が失敗したあの風の矢が、腰に隠していた鹿革の袋を切り裂き、品物は相手の手に渡ったに違いない。極度に悔しくても、今の彼は弱っており、戻っても命を無駄にするだけだ。傷が治り、元の力を取り戻してから、宝物を取り戻す方法を考えよう！
邪術師が憤怒に満ちて去っていくのはさておき、戦場では手に入れたこれらの偶然の戦利品を見てドナルドは大喜びだった。しかし今はそれを処理する時ではない。品物を空間の印に収めた後、ドナルドは二人の老魔法使いのもとへ向かった。
「我々は魔法使いだ。王国の魔法使い協会に我々を引き渡し、私刑を行ってはならない！」
「我々はただ黒騎士兄弟団の招待を受けてこの任務を引き受けただけです！どうか私を殺さないでください……」
「黒騎士兄弟団か？」
二人の魔法使いは一人は見かけ倒しで、もう一人は卑屈に懇願していたが、ドナルドは彼らの目に隠された感情から内心の恨みを見抜いた。もし自分に恨みを抱いていなければ、どんな代償を払っても魔法使いを殺すことには同意しないだろう。
一方、黒騎士兄弟団の態度は少し不明瞭で、彼を助けるのか害するのか？
二人の魔法使いは何度も自分に迷惑をかけ、今回は邪術師と手を組んで自分を妨害するまでに至った。これによりドナルドは、この二人の小人をもう留めておくべきではないと悟った。さもなければまた何か問題を起こすかもしれない。
前回の暗殺事件以来、彼はこの世界が前世の地球とは異なることを悟っていた。前世の経験に基づいて行動し続ければ、いつか必ず失敗するだろう。
「前世でも誘拐や強盗、銃殺事件はよく聞かれたものだ。ただ私もほとんどの一般市民と同じように、比較的平和で調和のとれた地域に住んでおり、悪や混乱からは遠く離れていたから、身をもって感じることはなかっただけだ。」
「人がいるところには争いがあり、敵に慈悲をかけることは自分に対する残酷さだ！」この二つの言葉が彼の心の中で繰り返し響き、ドナルドはすぐに決断を下した。
彼は鼻で笑いながら言った：

「よし、お前たちが私に手を出すと決めたのなら、敗北を覚悟し、代償を払う覚悟をしろ。ここは人気のない荒野だ。お前たちを殺しても、私が口にしなければ誰も知ることはない。ここを選んで私を包囲したのも、私を死に追いやるつもりだったからだろう？」
「もう一つ、これは我々の間の憎しみとは関係ない。魔法使いとして、邪術師や悪魔と手を組むなんて、お前たち二人はもはや魔法使いどころか人間ですらない。奴らに思い切り仕返しをしてやれ！」
そばにいたエルフの戦士は命じられるがまま、すぐに手に持っていた回転刃を振り上げ、ためらうことなく二人の老魔法使いの首を切り落とした。
同時に、真理の書も二人の強力な魂を吸収した。
魔法使いは信仰心が薄い職業の一つであり、真理の書は安心して二人の魂を吸収できたのだ。
雪魔法使いとナロンは能力が劣っていたが、二人の黒鉄ランク中盤以上の魔法使いの魂の力を合わせれば、以前に得た青銅ランクの悪魔の力とほぼ同等だった！
地下の悪魔に二人の魔法使いの死体をきれいに処理させた後、ドナルドは火焔悪魔のもとへ向かった。
真理の書が呼び出すエネルギーによって生み出された存在とは召喚方法が異なるが、悪魔も召喚された存在の一種であり、スキルによって制御されて深淵の世界に戻るのを妨げられていなければ、召喚者はいつでもそれらを消滅させることができる。
しかし今は三体の悪魔がすべて制御されており、召喚に使った道具もすべてドナルドの手にあるため、彼は安心して自分の仕事を進めることができた。
再び見張りの警備員を通じて誰も近づいていないことを確認した後、彼は先ほど魔法使いを殺し、悪魔の力を吸収した場面を誰かに見られたくなかった。
悪魔駆除士になった後、最初に吸収する悪魔の力は非常に重要だ。もし狩る相手が才能や能力に優れた悪魔であれば、それは悪魔駆除士の実力に大いに役立ち、将来の主な進路を決定づけることになる。
そのためドナルドは肉体の進化を諦め、二体の下級の犬魔を主に選ぶ代わりに、魔法と武術を両立させた上級の火焔悪魔を最初の標的として選んだのだ。
青銅ランクの犬魔の力は吸収しやすいが、火焔悪魔の高ランクの力を吸収するのは非常に苦痛で困難だ。しかし、リスクを冒さなければ大きな成果は得られないのだ。

人間の魔法使いが自分の前に現れるのを見ても、彼は何も言わず、ただ笑いながら周囲を見回した。その笑みは、まるで少女の処女を奪おうとする悪党のようで、その笑顔に彼の心は恐怖を感じた。束縛から逃れることはできなかったが、ファイアファイアデーモンは必死にもがきながら、臆病で威勢のいい声で叫んだ。「くそったれの人間め、何をするつもりだ？分別があるなら私を解放しろ。私は偉大な半神であり、深淵の炎の領主の部下なのだ。もし私を解放してくれれば、領主様がお前に強大な力を与え、直接ゴールドランクに昇進させてくれるかもしれんぞ……」
ドナルドはファイアファイアデーモンがこんなにユーモアのセンスがあるのを聞いて、思わず笑いながらからかった。
「何をするかはもうすぐ分かるさ！でも、お前の領主が銀ランクの部下の自由の代わりにゴールドランクの力を与えてくれるかどうかは疑問だな。お前の言うことだと、お前の地位はあの炎の領主にとって非常に重要らしいが、まさかお前は彼の私生児か？」
強大な力を得るために悪魔に服従し、魂や信仰を売り渡すなんて、そんなことが本当に価値があるのか？たとえ相手が強大な悪魔や真の神であっても、魂や命を他人の手に委ねる行為はドナルドには試したくなかった。自由も自我も失ったら、人間が生きている意味なんて何だ？