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第四十章悪魔の力（一）

わずか数呼吸のうちに、火焚魔の体を包む魔炎は明滅し始め、弱まっていった。元々炉火のように激しい赤色から、薄く暗黄色のかすんだ炎へと変わっていった。
「くそっ、これは一体どんな能力だ？」
「ふふ！元々はお前の主人である邪術師のために用意したものだが、今はお前にやっても同じだ！」
その時、暗がりに隠れていた邪術師ゴーマンは銀色の悪魔の徽章を手にし、状況が悪化するのを見てすぐに火焚魔を深淵に呼び戻そうとした。
慎重な性格の彼は、常に退路を用意してから行動し、正義の手という大陸で有名な異端や邪魔を追跡する宗教裁判機関の追撃を何度も逃れ、大陸南部の商業王国ソロンから寒冷で人里離れた北方までやって来たのだ。
しかし、ドナルドが手に入れた獲物を逃がすはずがない。目の前にいる悪魔の存在から力を吸収すれば、自分も正式な悪魔駆除士となり、英雄たちの天賦の能力や最強の必殺技である悪魔変身も使えるようになる。そうなれば、彼は黒鉄階級の中級者から一気に青銅階級の上級者と対等に戦える強者になるのだ。
「シャーマン、浄化術を使ってこの悪魔を封じろ。深淵に逃げ戻らせるな！」
ドナルドの叫び声と共に、獣の頭を持つシャーマン祭司がすぐに法杖を振り、淡い青色の光が火焚魔を包み込んだ。
「ああ……この人間め、お前を少しずつ引き裂き、魂を噛み砕き、肉を喰い尽くしてやる！」
悪魔の悲鳴と共に、純粋なエネルギーが火焚魔の体内から破壊を始め、表皮に筋脈が浮き出し、甚大な傷が生じた。これはまだ銀色階級の火焚魔だが、もし青銅階級の悪魔だったら、単なる重傷どころでは済まない。以前の刃魔のように、魔法のエネルギーによって一瞬で粉々にされてしまうだろう。
浄化術の効果は、対象の体からすべての魔法効果を追い払い、敵ユニットを一時的に固定することだ。持続時間は約3秒で、活動を再開しても移動速度は大幅に低下し、行動が鈍る。しかし15秒ほどで徐々に速度は回復する。対象が強力すぎる場合は、この時間はさらに短くなる。
さらに、この法術には召喚されたユニットに対しても大きなダメージを与える効果があり、それはドナルドが拒否権の杖を使った時の2倍ものものだった。

火焚魔が封じ込められて重傷を負い、他の二体の犬魔もその蜘蛛の怪物に攻撃されて全身に傷を負い、相手が吐き出す蜘蛛の巣に捕らえられていた。
元々敵の力を一部牽制しようとしていた二人の魔法使いは、最初から弱々しい召喚生物に圧倒されており、ほとんど反撃する力もなかった。
「本当に役立たずどもめ！」邪術師は怒鳴り声を上げ、隠れていた場所から飛び出し、魔炎の盾を発動した。そして自分の契約召喚した悪魔を救うため、邪術で敵を攻撃しようとした。
火焚魔は彼にとって最も頼りになる存在であり、ここで完全に失えば少なくとも一年間は弱体化する。その時に正義の味方と遭遇すれば、葬る場所もなく死ぬだけだ。
「お前を待っていたぞ！」
邪術師がついに現れるのを見て、ドナルドは大笑いし、再び法力燃焼を使って攻撃した。
邪術師は体内の魔力が急激に燃え始め、体に持続的なダメージを与えているのを感じた。
この魔力消費スキルにゴーマンは大いに驚き、魔力が消耗し始めたタイミングで邪術を使おうとしたが、自分の魔法も効かず、失敗による反動もなく、何の効果も生まれなかった。
これがドナルドが召喚した魔法破壊者のもう一つのスキル、魔法窃取の効果だとは知らず、このスキルは魔法ユニットが放っている魔法を盗み取り、破壊者が敵軍から有益な魔法を近くの味方ユニットに移すことも、自軍の有害な魔法効果を近くの敵ユニットに移すこともできるのだ。
敵が召喚生物以外は全員が魔法使い職業だと知ったドナルドは、当初から魔法破壊者を召喚するつもりだった。今となっては、これらのエルフ戦士の働きが予想以上に大きく、自分のデーモンハンターの法力燃焼スキルと合わせれば、シルバー以下の全ての魔法使いを抑え込むことができる。もちろん、相手に先手を取られて最初の魔法を放たれない限りだ。
邪術が効かず、魔力も急速に燃え尽きていく中、ゴーマンの心は底まで沈んだ。今回の阻止計画は完全に失敗したと悟り、自分の命とシルバーデーモンの重要性を天秤にかけた末、邪術師は火焚魔を救う考えを断固として捨て、怒号を上げながら、目に見える速さで体が膨らみ始めた。

わずか数秒で、邪術師は自分の服を引き裂き、身長九尺で火焚魔よりも一頭分も大きな巨人へと変身した。その変身後の姿は暗金色の菱形の瞳孔、頭部の恐ろしい螺旋状の角、そして体についた青黒い鱗甲からして、この男が単なる人間ではないことは明らかだった。

邪術師が登場してから相手が即座に変身するまで、まだ10秒も経っていない。法力の燃焼効果もまだ止まっていない中、この状況を見てドナルドは相手が命をかけた一撃を放つつもりだと思い、全力で警戒し、召喚生物に防御の準備を命じつつ同時に攻撃を仕掛けた。

しかし邪術師の変身は魔法スキルではなく、体内の血脈の力を引き出したものだった。ほとんどの邪術師の体内には混乱や邪悪な血脈があり、その多くは主世界の外から来た強大な存在、例えば邪獣や悪魔なのである。

そのため、魔法破壊者が使った魔法の盗取能力は全く効果を発揮せず、補助兵種であるシャーマン・プリーストのわずかな攻撃力も相手にとってはかすり傷程度だった。

しかし驚くべきことに、凶暴な魔怪の姿に変身した邪術師は彼らに攻撃を仕掛けるどころか、見せかけの攻撃をして戦場から逃げ出そうとしたのだ。

「逃げるつもりか？」

逃げようとする邪術師を見て、まだ魔法を使っている最中のドナルドは、相手の法力をさらに燃やし続けるのを諦め、自分が持つ最強の攻撃魔法である二級魔法「風の矢」を即座に放った。

魂のレベルが上がり精神力が大幅に強化されたドナルドは、この魔法の使い方がより熟練しており、魔法の発動速度も大幅に向上し、呪文の詠唱時間をほぼ半分に短縮した。そして一気に空気から作られた三本の矢を凝集させ、鋭い音を立てながら回転しながら邪術師に向かって放った。

高圧によって生み出された風の矢の一本は目標を外れて避けられたが、残りの二本は逃げる邪術師の背中と腰に正確に命中した。相手の背中には鱗甲があったが、それでも鱗を貫通して二つの血の穴が開いた。二級魔法を、レベルよりも強い力を持つドナルドのような魔法使いが使えば、その攻撃力はシャーマン・プリーストの弱々しい法力弾とは比べ物にならない。

相手はうめき声を上げたが、足取りは一切止まらず、変身後の強力な跳躍力を活かして一瞬で戦場から離れ、数歩で姿を消した。

「この野郎、攻撃力よりも逃げ足の方が強いな。次は必ず制御スキルを持つ召喚生物を用意しておかないと！」

首を振って言い終えると、突然、邪術師が傷ついた場所にわずかな光が閃くのが見えた。先ほどの光景を思い出すと、風の矢が相手を撃った瞬間、邪術師の体から何かが落ちてきたようだった。