第三十五章 徴兵令（二）

これほどの代償を払っても、あのスパイたちの背後にいる勢力が得た結果はこれだけだった。彼らは失望する一方で、暗夜の荘園で生産される月光ワインにさらに注目するようになった。
というのも、この不思議なワインには通常の錬金薬に見られるような副作用は全くなく、戦士や魔法使いでなくても一般人が日常的に飲むことができ、体を養う効果も非常に高いからだ。特に年老いて体力が衰えた人々にとっては、その効果は一層顕著だ。
そのため、職業者だけでなく、「月光ワイン」という名前もわずか1ヶ月のうちにセルト王国の上流階級全体に広まった。今では、もし貴族が他の貴族が開く宴会やサロンに出席して月光ワインの名前を聞いたことがないと言えば、その爵位がいかに高くても、こっそりと嘲笑されることになるだろう。
伝えられるところによると、セルトの国王陛下でさえ、下から献上された一瓶の月光ワインを飲んでその素晴らしさに絶賛し、やめられなくなり、わざわざ人を派遣してその創造者のことを調べさせたそうだ。
月光ワインの持ち主が世襲貴族であり正規の魔法使いであるだけでなく、魔法使いの中でも珍しい職業である召喚師であり、さらに錬金術にも精通していることを知り、王国にこんな才能がいることに国王陛下は大変喜び、使者を派遣してその持ち主を表彰しようとさえ考えているという。
しかし、ドナルドは王室の特使が到着する前に、オークの侵攻や王国の徴兵令に関する最新のニュースを受け取った。そのニュースを持ってきたのは、巨石城の貴族議会管理部のジェシー卿だった。
暗夜の荘園では、前日の試験的な戦いにより施設の前半部分が大きく破壊され、多くの場所が再建が必要だった。また、邪術師の邪術のおかげで使用人や農民たちは全員眠り込んでおり、何が起こったのかを知らなかった。人々が目覚めた後、ドナルドは建物が基準に達していないため取り壊して再建するとだけ説明してごまかした。
さもなければ、悪魔が突然荘園を襲えば、これらの一般人は不安になり、恐怖から去ってしまう可能性さえあった。
しかし状況は緊急で、今はとりあえず荘園の建設を中断するしかなかった。攻撃が終わったその日、彼はコードに荘園にある全資金を持たせ、クリントンやジョージと共に巨石城へ急ぎ、師匠に助けを求めて元素結晶を全力で買い集めるよう命じた。
使用人たちが去った後、ドナルドは農場にずっと座り続け、精神面を通じて荘園の背後にある森の中の生命の木と交流し、あの邪術師が再び襲撃を仕掛けないように防いでいた。

この時になってようやく、真理の書を調べたことの成果を思い出した。元々持っていた魂の力は100単位余りだったが、今では980単位まで増えていた。
一度の戦闘で領地がこれほどの損害を受けた中で、その800単位の魂の力こそが彼にとって最大の収穫だった。
「悪魔の魂がこれほど強力だとは思わなかった。青銅階の悪魔一匹で、低級な不死生物数十匹分に相当するのだ。」
ドナルドは感嘆しつつ、深淵の次元から来た悪魔たちに大きな興味を抱いた。
悪魔たちは確かに強力で、主物質世界の生物よりも扱いが難しいが、一匹を倒すことで少なくとも数名の永続的な部下を得られるのだ。これはドナルドが断れない誘惑だった。
さらに重要なのは、悪魔たちはほとんどが信仰を持たない混沌とした存在であり、たとえ信仰を持っていても、それは深淵の領主や悪魔の大君たちの神のような強大な力への恐れから来るものだ。そして、その強大で邪悪な存在たちは信者にはほとんど関心を示さない。だからこそ、悪魔を狩ることは彼が永続的に召喚するための魂の力の材料として最適な手段なのだ。
信仰を持つ敵、例えば以前彼を暗殺しようとした刺客たちの魂は、この世界の神々の注意を引くことを恐れて、真理の書には決して触れることができない。
「これからは魔災のニュースにもっと注意しなければならないな。記憶によると、かつての家族の領地の山岳地帯には小さな深淵の裂け目があったはずだ。手元の用事が終わったら、必ず時間を作って見に行かなければ！」
突然、ドナルドは眉をひそめ、いらだちを隠せずに独り言を言った。「またか。これらの偵察員は度胸がありすぎる。昼間にまで忍び込むなんて。以前の連中の末路を見ても、少しは学習しないのか？」
生命の樹の精神視界の中で、淡い赤色の光点が領地内に入り、こっそりと薬草栽培園の方向に近づいているのが見えた。
彼が精神力で感じ取れなければ、普通の人がその人物がいる場所を直接見ても、何の手がかりも見つけることはできないだろう。
これがこの世界の盗賊や刺客たちが鍛える潜行能力であり、ほとんどは目印を利用して隠れるだけだが、天賦の才に恵まれた者は超自然的な魔法能力を使ったり、その両方を組み合わせたりする。一般的には黒鉄階の魔法使いであっても、目標から10フィート以内に近づかなければ、こうした隠れている存在に気づくことはない。

特に「魔法使いの殺し屋」と呼ばれる暗殺者たちにとって、魔法使いたちが彼らの10フィート以内に近づけば、相手の速い攻撃速度と魔法使いたちの脆弱な肉体防御力を考えると、それは極めて危険な状況だ。
自分の技能に頼りて影に潜みながら忍び寄るスパイは、屋敷の敷地内に足を踏み入れた瞬間にすでに完全に露見していることに気づかず、むしろ自信満々な様子を見せていた。
突然、スパイの足元の草が激しく膨らみ、周囲の木の枝やつるも蛇のように襲いかかり、逃げ場のない彼は丸められて地面に叩きつけられ、気を失ってしまった。
「この連中は本当に棺桶が見えても涙を流さないな！」ドナルドは首を振りながら笑った。彼はウィリアムに二人の使用人を連れて、気絶したスパイを屋敷の外に投げ捨てるよう命じた。これはドナルドがこの数日間で見つけ出した小技で、生命の木が自然の結界を通じて一時的に植物に自然の力を与え、相手を活性化させるのだが、持続時間は短く、その後植物は元の状態に戻ってしまう。
しばらくしてウィリアムが戻って報告した。「旦那様、ジェシー卿が到着しました！」
彼は二人の使用人を連れて、草地で気絶している黒服の男を処理しに行き、出かけたところちょうど馬に乗ってやって来たジェシー卿に出会った。
「おや？すぐに会いに行くぞ！」
言葉が終わる前に、前方からジェシー卿の声が聞こえてきた。
「ドナルド、今回は良い知らせを持ってきたんだよ！」
ジェシー卿がほこりまみれになりながら急いで駆けつけて知らせを伝えてくれるのを見て、ドナルドはこの貴族と友達になった自分の賢明な決断に満足した。
「ジェシー、お疲れさま。中に入って少し休んでください。何か知らせがあっても急ぐ必要はありません。しっかり休んで、落ち着いたら座って話しましょう！」
ドナルドは熱心に彼を屋敷の中へ迎え入れた。
彼は執事にジェシー卿を部屋に連れて行き、簡単に身支度を整えさせ、その後応接室にお茶と軽食を用意して、詳しく話し合う準備をした。
やがて爽やかな様子のジェシー卿が再びドナルドの前に現れた。
人がもうここにいるのだから、ドナルドも急いでジェシーから知らせを聞き出そうとはせず、まず紅茶を飲むよう手で合図し、その後で話を始めることにした。
「まさに魔法使いの飲み物だな！」ジェシー卿は感謝しながら茶碗を手に取り、これまで二度しか飲んだことがないのにすでに好きになっているその魔法使いの飲み物を飲んだ。
「おもてなしに感謝します。やはりドナルドは思いやりがありますね！」
茶碗を置いた後、ジェシー卿は感嘆の言葉を漏らし、そして本題に入った。

「ドナルド、今回は君にとって昇進の絶好のチャンスだよ！国王陛下の征兵令がちょうどノースカウンティに到着したばかりだ。今回のオークの侵攻に対し、王国は各地の貴族や一般市民の冒険者たちを動員して戦わせることを決定し、その戦功に対する報酬も例年よりも優遇されるんだ！」
3年ぶりのオークの再侵攻はセルト王国ではもはや秘密ではない。直接的な脅威に直面している国境の住民以外、他の地域の一般市民たちはそれほど驚いておらず、このニュースに心配することもなかった。
何しろオークが人間の領地に侵入して食料を略奪することはあまりにも頻繁で、直接国境を接していないセルトでさえも数年ごとに同様の事態が起こり、何百年もの間、彼らの先祖代々がそれに慣れ親しんできたのだ。
サー・ジェシーから得た具体的な情報を聞いて、ドナルドは今回の状況を整理した。
実は北西の国境から現れた少数のオークから、その数が増え始め、国境の精鋭スパイたちの何度もの偵察を経て、複数の部族からなる連合軍であることが確認されたのだ。
これまではおおよそ一つの小部族、数百から数千人ほどのオークが北西の荒野とセルト王国の間の山岳地帯を越えてセルトの領土国境に侵入してきた。
丘陵や谷地といった地形の障害があるため、たとえ最も貧しいオークの部族であっても、遠路はるばる山を越えてセルトの国境まで来ることを嫌い、むしろ大陸中央部と北西の荒野が繋がる豊かな人間の領地を狙う傾向にあった。しかし、人間の領地に侵入して略奪することはオークにとっては利益となり、広大で豊かな平原では収穫も多いため、弱小部族は強大な部族に敵わず、その結果セルトはオークの脅威にさらされていたのだ。
しかし今回は、何故か数千人以上のオークが大陸中央部の豊かな平原を略奪するのを諦め、セルトを標的にし、部族の精鋭オークを一気に投入してきた。そのためセルトの国境の状況は非常に危険になっている。
しかしわずか10日間で、王国が緊急に発令した正式な征兵令が各地に届き、セルト国内のすべての民、貴族であれ一般市民であれ、冒険者であれプロであれ、アンセル侯爵領に急行してオークの侵攻に抵抗し、功績を立てれば相応の報酬が与えられるのだ。
「大陸の各国が共にオークと戦う慣例によれば、戦場に出て敵を倒す者は誰でも表彰される。我々セルト王室では、彼らが得る戦功の報酬を5つの等級に分けているのだ。」

「第五等の報酬は最も低く、成人のオーク戦士を1人倒せば3ゴールドソールの報酬がもらえ、一般の平民でも王国軍に加入する資格を得られる。もちろん、この程度の報酬は貴族にとっては取るに足らないものだ。第四等になると、オーク兵士を100人倒せば王国の勇士勲章が与えられ、さらに500ゴールドソールの報酬もある。」
「王国の勇士勲章にはどんな効果があるのか？なぜ平民がそこまで危険を冒すのか？」
ドナルドの質問に対し、ジェシー卿はこう説明した。「王国の勇士勲章の持ち主は中級将校に相当し、私のような領主や地方の地主といった下層貴族と同等の地位を持ち、いつでも王国軍に入隊して将校になることができる。平民の冒険者にとっては、このような功績を得るのは難しいが、昇進するための優れた手段に違いない。」
ドナルドは頷いて理解を示し、ジェシー卿は続けて言った。「第三等になると、報酬は非常に豊富になり、これがドナルド、お前が最も手に入れる可能性の高い功績だ。オークを1000人倒した平民は騎士の称号を得て、直接貴族の身分になる。もし功績を立てた者がすでに貴族であれば、王室は通常、褒美として領地を与える。」
この第一等の報酬についてはドナルドもよく理解していた。
たとえ終身制の騎士の称号に過ぎなくても、それは平民が貴族に昇進することを意味し、身分地位が一変する。そしてその領地は実質的な利益だ。世襲貴族でなければ、受封者が死んだ後、称号や領地は子孫には受け継がれないが、死ぬ前に領地を王室や他の貴族に譲れば、後世に大きな財産を残すことができる。
「では、最後の二等はどうなのか？領地にはこだわらない。私が望んでいるのは、自分の領地を手に入れ、メリナ家の栄光を取り戻すことだ！」
ジェシー卿は理解を示して言った。「オークの中でも魔法使いの地位は非常に特別で、軍と共に戦う際には非常に強力な力を発揮するため、排除すべき対象だ。そこで王室は彼らのために特別に最後の二つの報酬等級を設けたのだ。第二等の報酬としては、誰でも黒鉄階級のオークのシャーマン・プリーストを1人倒したり、オーク戦士を1万人倒せば、国王陛下から直接褒美を与えられ、世襲騎士の称号と領地が与えられる。すでに貴族であれば、騎士領が与えられる。」
「青銅階級のオークのシャーマン・プリーストを1人倒せば、世襲騎士に封じられ、相応の面積の領地を与えられ、真の実力貴族となる。すでに貴族であれば、男爵領が与えられる。」

「この最後の二つのレベルの報酬は入手が非常に困難で、特に第一の報酬は発表されて以来、達成できた者はごくわずかだ。最近の達成者でさえ、百年前の強力な騎士だった。オークのシャーマンはオークの中で高い地位にあり、たとえ黒鉄級のシャーマン祭司であっても出歩く際には厳重な保護を受ける。青銅級のシャーマンはなおさらオークの領地を離れることはほとんどない。数千の軍隊を率いる大貴族勢力であったり、多くの強力なプロフェッショナルを部下に持っていない限り、これらの報酬を手に入れるのは妄想に過ぎない。もちろん、ドナルド、もし数人の魔法使いを助けに呼べるなら、そのうちの一つを達成する可能性は十分にある。」
ドナルドは聞いて頷き、心の中で目標を最後の二つのレベルに定め、尋ねた。「世襲騎士階級や男爵領までで、それ以上の報酬はないのか？」