第三十五章 徴兵令（一）
暗夜庄园が悪魔の襲撃を受けたその日。巨石城、魔法使いの会館の外。
百台以上の馬車が門の前に停まり、そこを完全に封鎖していた。時折、貴族の執事や使用人たちが中を覗き込もうとするが、魔法使いの結界が障壁となっており、中の様子ははっきりと見えない。
少し前に魔法使いの会館で月光ワインが発売されると、すぐに北郡の貴族や実力のある商人たちが先んじて買い占めてしまった。
利益を得た貴族や商人たちが次々と訪れ、今回の販売は初回よりもさらに盛況となった。
会館の中では、倉庫を担当する使用人が正面入口から戻り、隣にいるマエドリ魔法使いに静かに尋ねた。
「旦那様、外の状況が悪いです。来る人が多くて、門の外は馬車でいっぱいです！私たちの在庫はそれだけですが、どうやってこれらを分配すればいいのでしょうか？」
「急ぐな。そうだ、準備ができたらすぐに門を開けろ！」
中年の魔法使いは落ち着いた様子で、まるで焦っていないかのように言った。実際、この商人兼魔法使いは既に精神力を使って外の状況をはっきりと把握しており、魔法使いとしての知恵と長年の商売経験から、このような状況も自然と対処できるのだ。
しかし使用人はそれを聞いて非常に感心し、敬意を表して身をかがめて準備に取りかかった。
……
「門が開きました、門が開きました！」
会館の門が開くと、外の人々は見ていた。貴族たちは自分たちの身分を意識していたが、商人の管理人や使用人たちは皆、自分の順番を奪われないように必死で前に押し寄せた。
「皆さん、静かにしてください。騒ぐ者は魔法使いの会館の敵と見なされます！」
落ち着いた態度のマエドリ魔法使いが声を上げると、場はすぐに鎮まった。誰もが声を潜め、老魔法使いの不興を買って目的を達成できなくなるのを恐れた。
「よし、今回の月光ワインは購入者が多いため、10つのグループに分けます。出席している皆さんは抽選で順番を決めてください。もし運が悪く、私たちのルールに従わない場合は、ここを去ってください。北郡の魔法使いはあなた方を歓迎しません！では、始めましょう！」
その後、会館の使用人が箱を持ってきた。中には137枚の紙片が入っており、外にいる馬車の数と全く同じだった。
しかし、その中で文字が書かれているのは10枚だけで、出席者たちは自らまたは代表を送り、積極的に手を伸ばして1枚ずつ取り出した。すぐに、月光ワインの10分の1に相当する最初のメモが見つかり、出席者たちの間で羨望の声が上がった。
やがて10人の幸運な者たちが選ばれ、マドリは彼らを会館に連れて行き、手を振ると、大門の外にある魔法使いの結界が再び開き、残りの人々を外に閉じ込めた。
魔法使い会館の商取引責任者であるマドリは、単純な方法だけで多くの権力を持つ買い手たちを追い払った。買えなかった者たちは運が悪かったと諦めるしかなく、他人の幸運を恨むことはできない。
これら2種類のワインは味が素晴らしいだけでなく、体力や傷を回復させ、精神力を高める驚くべき効果も持っている。効果は単独の錬金薬には及ばないものの、持続性があり、飲用者を一定期間最良の状態に保つことができる。日常の修行や戦闘時において、戦士や魔法使いたちにとって非常に役立つ。
さらに、他の錬金薬と比べてもコストパフォーマンスに優れた優れた代替品であり、オークの侵攻や王国の征兵令が間もなく発令され、戦場で功績を立てたい職業者たちにとっても非常に必要な品だ。
北郡の各町の商人たちは当然、その利益を見出し、王都を含むセルト半島全体にもその情報が伝わり、次々と人を送ってここで供給を独占しようとした。独占販売はできなくても、少なくとも大部分を手に入れたいのだ。
一時期、新しく建てられた暗夜荘園はこっそりと注目の的となったが、巨石城魔法使い会館が前面に立ち、北郡第一の魔法使いメッセルのような強力な後ろ盾があったため、誰も裏で卑劣な手段を使うことはできなかった。
ドナルドの月光ワインの生産量は多くないが、販売権は魔法使い会館が握っている。商人たちが一度にこれらの在庫を手に入れようとするのは、北郡の魔法使いたちからゴールドソールを奪おうとするようなもので、どんな商人も正気でそんなことはしない。たとえ彼らの背後に王国の貴族たちがいたとしても無理だ。
1人の魔法使いと複数の魔法使いの違いは、正気であればほとんどの人が理解している。
だから、独占販売権を得られなかった大商人たちが不満を抱いていても、他の人々と一緒に毎月20本の月光ワインの分け前を分け合うしかなく、上司に報告できない状況を避けるしかなかった。
10分の取り分を得た者の中で、2つの地元の小規模商工会はすぐに自分たちの取り分を高値で売り払った。彼らは自分たちが大貴族や大規模商工会の力には逆らえないことをよく理解していた。どうせこの月光ワインも売ってお金を稼がなければならないのだから、早く売ろうが遅く売ろうが問題は同じであり、しかも相手は2倍の高値を提示していたのだ！
他に取り分を得た者たちは貴族の身分か、強力な背景を持つ商工会であり、自分たちが幸運にも手に入れたものを簡単に売り払うことはなかった。商人たちは利益を重視し、手に入れたらすぐに売らなくても自分たちの主人に献上するのだ。
一方、北部地方の下層貴族たちはそんなに考えが深くなく、王国の上層部には多くの権力者がいる中で、彼らは単に有利な立場にいるだけで、1、2本の月光ワインが手に入れば十分だった。さらに、この高級なワインを何者かの大物に贈り物として渡せば、自分たちの将来に良い影響をもたらすかもしれない。
この時期、元々は遠隔地で静かだった北部地方は大きな動きが起こっていた。まず月光ワインが大騒動を引き起こし、その後魔法使いの暗殺事件が発生し、巨石城の地下勢力は皆、不安に駆られた。そのため、ここに注目する勢力は多く、ドナルドの秘方を狙う者もいなかったわけではない。
しかしドナルドは前世の偽酒を作る無責任な商人たちのように、実際には何の秘方も持っていなかった。浄化薬剤は元々「真理の書」によって作られたものであり、月の井戸の場所は秘密にされている上、強力な防御力を持つ生命の木が守っているため、茂った樹冠の中にこんな建造物が隠されていることに気づく者はいなかった。
ドナルドは以前から新たに開墾した農場で、自分が名前を変えた紅茶の原料となるハーブ「赤甘草」や、緑茶に似た「翡翠の葉」という高級品を栽培していた。同時に、いくつかの普通のハーブも小規模に栽培し、厳重に見張らせていた。これらの意図的な偽装が、調査に来た者たちを惑わせたのだ。
これらの各勢力のスパイたちは、農園内のハーブの栽培状況や種類を記録して帰り、報告した。彼らの背後にいる勢力たちは大いに喜び、高額な費用を払って上級錬金術師を雇い、原料の種類から薬剤の秘方を分析しようとした。
しかし月光ワインは元々、月の精華と浄化薬水で薄めたワインに過ぎず、そもそも秘方など存在しないのだ。
それでも錬金術師たちは実力があり、それらの原料からいくつかの秘方を分析し出した。というのもドナルドが栽培していたのは本物の錬金用ハーブであり、それらを組み合わせればいくつかの低級な薬剤も作れたからだ。
しかし、これらのレシピはいずれもわずかに覚醒効果や疲労回復効果を持つだけの低級な薬剤で、コストが高いだけでなく効果も期待外れであり、月光ワインのように美味しさと効能の両方を兼ね備えたものは一つもない。
そこで、一生をかけて錬金薬学を研究してきた大家たちは、月光ワインの持ち主が他にも未知の神秘的な材料を含む高級なレシピを握っているに違いないとさらに推測した。全貌を知らなければ、彼らにもその薬剤のレシピを再現することはできないのだ。