第二十八章 新しいメンバーと開墾

家の中に入ると、ドナルドは部屋の中を見回した。普通の平民の家と大差なく、彼がレッドマップルタウンに持っている屋敷には及ばない。メリナ家は以前は落ちぶれていたが、それでも見栄を張るための貴族の品々がいくつかあった。これは普通の平民とは比べ物にならない。
ウィリアムは自分の家には丸太でできた高い椅子が二脚あるだけで、他に座る場所がないことにとても恥ずかしく思った。
その時、ドナルドは何のためらいもなくその椅子の一つに座り、ウィリアムの表情を見ながら言った。「ウィリアム、卑下しないでくれ。出自は自分で選べないものだが、自分の身分を変える努力はできる。魔法使いたちは、身分が違っても、貪欲や嫉妬といった邪悪な念に汚染されていなければ、誰の魂も高貴だと考えている。奴隷であっても、誇りを持つべきだ！」
この言葉を聞いて、ウィリアムはさらに自分の先ほどの振る舞いを恥じた。
ドナルドは時が来たと見て、自分の目的を話し始めた。
「ウィリアムが協会に解雇されたことには、私にも一定の責任がある。もし君がナロン魔法使いたちの性格を教えてくれなければ、私は彼らに損をし、その結果君まであの二人の魔法使いに憎まれることになっていただろう。それは私が絶対に避けたかった結果だ！」
ドナルドの説明を聞いて、ウィリアムはとても感謝したが、その後の言葉には信じられない思いだった。
「私の屋敷は新しく建てられ、執事の仕事も多いため、侍従長がまだ一人不足している。もし興味があるなら、すべての男性侍従や使用人を管理してほしい。君の妻も一時的に厨房の責任者を務めることができる。そうすれば二人の給料で家族の生活を支えるのに十分だろう！」
ウィリアムはまるで夢を見ているかのように、つぶやくように尋ねた。
「これ、本当なのですか？」
ドナルドは肯定の答えを返した。
「もちろんだ。もし君が私のメリナ家の一員になることを決めるなら、君の二人の長男はすでに武術の基礎を身につけているはずだ。彼らは私の騎士侍従として、礼儀や文学の基礎訓練を受けることができる。私自身はまだ正式な騎士の資格を得ていないが、メリナ家の先祖の騎士の栄光を受け継ぐ世襲騎士の後継者として、騎士侍従を雇う資格はあるのだ。」

「それに、あなたの末息子が魔法使いになることを望んでいると聞きました。ならば、しばらくは私の見習いとして、基礎的な魔法知識を学ばせることができます。もし才能があれば、正式な弟子として迎え入れるつもりです。もし魔法使いになる才能がなければ、学者になることも検討できます。」
「このような取り決めで満足ですか？」
ドナルドの提案に、ウィリアムは興奮のあまり言葉が出ず、ただ頷き続けるだけだった。
するとドナルドは話し方を変え、厳かな口調で言った。「あなたが満足しているのなら、先に言っておきましょう。」
「私があなたに与えるこれらの恩恵には、あなたの家族が忠誠心で報いる必要があります。メリナ家に必要なのは忠実な使用人や部下であり、好き勝手に来たり去ったりする寄食者ではありません！もしそれができないなら、この機会を受け入れない選択もできます。その場合でも、以前あなたが私を助けてくれたことへの報酬として、100ゴールドソルを支払います。これであなたの家族は数年間豊かに暮らせるでしょう！どちらを選ぶかは、あなた次第です！」
ウィリアムはあまり考えることなく、歯を食いしばってドナルドに正式に礼をし、新しい主人に謁見した。
このような機会は、彼のような平民にとってはいかに貴重なものか。普通の平民は知らないが、一般的な平民でさえも自分なりの考えを持っており、冒険者になるか、あるいは下級の使用人として貴族のために働くことを選ぶのだ。
また、金持ちの貴族の使用人になることを恥と思う人もいるが、彼はそのような平民のプライドがいかに間違った考えかを知っていた。プライドは良いものだが、プライドを持つための資本がなければ、上位者の目にはそのプライドが滑稽に映るだけだ。そして平民には、プライドを持つための資本を得る手段などないのだ。
ウィリアムは教育を受けていないために無知な平民たちとは違い、魔法使いの会で得た知識を通じて、神々の下でこの世界のすべてが貴族や強者の手に握られていることを知っていた。平民が出世するのがいかに困難か。
文学や礼儀などの書物の知識であれ、武術や技術などの職業的な修練の秘訣であれ、すべてが貴族階級の手にある。平民は関連する教育を受けることができず、人類の歴史が始まって以来、ずっとこの状態が続いてきた。長年経っても、貴族は依然として貴族であり、平民は依然として無知なままだ。
たとえ例外があったとしても、それはごく少数の幸運な人々の話に過ぎない。

軍隊に入って戦功を求めることを例に取ってみよう。一般市民は最下層の兵士に過ぎず、貴族や職業軍人は何とか将校になれる。何らかの功績を立てたとしても、それは将校の指揮のおかげであり、普通の兵士は報酬として少しの金銭をもらうだけだ。兵士たちが命をかけて戦っても、最終的に功績は将校たちが享受するのだ。だから軍隊に入って出世を図る道には、実際には出路などないのだ。最良の結果でも、怪我を負って退役し、わずかな金銭を手に残りの人生を過ごすだけだ。

歴史上、一般市民から将校に昇進し、さらに昇進を続ける功績を得た者はごくわずかだ。しかし、そのような昇進は何千もの一般兵士たちが命を捧げることによって成し遂げられたのだ。これを理解しているウィリアムはとっくに希望を捨てていた。

彼が望むのは、自分の息子たちが職業軍人になり、必ずしも高位の強者にならなくても、少なくとも一般市民よりはましな生活ができることだけだった。

今、彼の前には貴族の召使いになるという絶好の機会がある。物事を見通せる彼にとって、それは一般市民が軽蔑するようなことではない。特に、目の前の若い魔法使いのように温和な性格で成長の可能性が大きい貴族の召使いになることはそうだ。

一般的に、貴族の下で地位の高い召使いは多くの知識や教育を受けることができ、主人の忠誠を認められれば、数世代後には下級貴族になる可能性もある。貴族の身分さえあれば、より多くの知識に触れ、より高い地位へと上り詰める機会がたくさんある。これは一般市民がどれだけお金を持っていても手に入れられないものだ。

さらに、二人の長男が騎士の従者になれば、騎士に昇進するチャンスもある。もしかすると、数世代待たずに家に二人の騎士が現れ、貴族階級になるかもしれない。

こうして、ウィリアム一家は正式にドナルドの下で召使いとなった。二人の子供がこの武術修行を終えて戻ってくるのを待って、家族全員でメリナ家が新たに建設した夜の荘園に移るつもりだ。

ウィリアム一家を受け入れたドナルドは非常に喜んでいた。メリナ家が再び台頭し、すべてをやり直さなければならない。彼は真理の書を手にしているので、最も欠けているのは様々な資源ではなく、家族に忠実な人材だ。

「このウィリアムは仕事を確実にこなし、見識も一般市民とは比べ物にならない。さらに魔法に関することにも精通している。しっかり育てれば、将来は優れた助け手になるだろう。」帰路で、ドナルドは執事とそう話していた。

「コード、あなたは有能だが、今は仕事がどんどん増えてきている。どんなに有能な人でも手が回らなくなる。だから、些細な雑用は徐々に部下に任せていくのが効率を上げる方法だ。そうすればあなたもずっと楽になるだろう。」
屋敷に戻った後、午後の時間を利用してドナルドはダークナイトマンションの様子を見回った。
建設中の別荘を除けば、他の場所はすべて順調に進んでおり、最後の農場もブドウ園に改造され、ブドウ棚が設置され、ノースカウンティで最も優れたワイン用ブドウの品種が植えられていた。
夏が終わる前には別荘が完成し、秋になれば屋敷のほとんどの作物や一部の家畜が収穫できるだろう。
発展の勢いは好調で、ドナルドの気分も自然と明るくなった。
そこでその夜、彼はダークナイトマンションと生命の木の間にある未利用の荒地にさらに2つの農場を建設した。
1つは放牧用の牧場に、もう1つは珍しい薬草や魔法植物を育てるための薬用植物園に改造された。
「若様、農場側の播種はすでに終わりましたが、作物がより良く育つように、町の司祭を呼んで祝福を受けさせるべきでしょうか？」
夜になり、執事のコードが今日の業務を報告した後、ドナルドに尋ねた。
ドナルドはその言葉を聞いて農業の女神である司祭の役割を思い出したが、首を振ってその考えを否定した。
「必要ない。司祭ができることは、魔法使いである私が研究すればできるはずだ。魔法使いとして、必要でなければ神々のしもべに助けを求めるべきではない！」
農業の女神教会の司祭たちは、他の神々の教会の聖職者に比べて戦闘力はやや低いが、補助面では非常に強力だ。彼ら特有の自然魔法はエルフ族の魔法のように植物の成長を促進し、初級司祭が世話をする農地の収量は通常よりも少なくとも30％多くなる。これが、古い魔法帝国の子孫であるセルト王国が他の神々の教会には反発しながらも、農業の女神教会が北方で布教することを受け入れている理由の一つだ。
セルト王国は人口が少なく土地は広大だが、土地は肥沃でも耕作が不十分で、常に十分な人口が不足していた。300年前、偉大で賢明なセルト五世陛下が王都に農業の女神の神殿を建て、教会を王国に導入してから、この状況は改善され、わずか数十年で王国の人口は3万未満から10万以上に増加し、国力も大陸の古参王国にほぼ匹敵するまでになった。

ドナルドには特別な錬金の秘方などなく、生命の木から何とか方法を見出そうとしていた。
月の井戸に集まる月の精華は、純粋な月光のエネルギーと自然の力が結合してできた物質で、性質は穏やかで、生命や魔力を回復させるだけでなく、植物を育てる驚くべき効果も持っている。
もし真理の書が高次の神器が持つ強大な法則を備えていなければ、これほど低いコストで神器レベルの効果を持つものを具現化することは不可能だっただろう。
理論上、この物質とエネルギーの相互変換は、凡人の力の範囲を超えており、真神以下では、たとえ伝説級の存在であっても簡単にはできない。
考えた通りに行動し、ここ数日で三つの月の井戸からの産出量も増え、月光ワインの製造分を除いてもかなりの余剰があった。
ドナルドはその夜から実験を始め、異なる濃度に薄めた月の精華を農場の作物に順番に与えてみた。
もともと農場の作物は通常の農地よりも約1ヶ月遅く植えられていたため、領地の農家たちは今年の収穫量が他の地域よりも10～20％減少するのではないかと推測していた。
しかし、自然の結界の中で自然の力が作物に作用することで、作物は順調に成長し、農家たちは皆、雇い主の領地が実に肥沃な土地だと賞賛した。
数日後、最も濃度の高い20％の月の精華を与えた小さな試験田の作物が他の作物よりもはるかに大きく成長し始めると、農家たちは驚きのあまり言葉を失った。
今になって初めて、雇い主が魔法使いであり、その能力も偽りではないことがわかった。まさに神秘的で強大な魔法使い様だ。農業の女神の司祭によって神術の祝福を受けた農地のように、作物の成長速度を促進できるのだ。
大陸の各国の農民は、敬虔かどうかに関わらず、基本的には農業の女神の信者である。結局のところ、人々は土地に頼って生計を立てているからだ。これこそが、千年もの間神格化されてきた農業の女神が、人類の神々の中でも最も強力な真神の一人となった根本的な理由である。
10日後、ドナルドの実験は基本的な結論に達した。
「月の精華の濃度が千分の2の時が最も効果的で、作物の成長速度を3倍に加速できる。千分の1の場合は効果が低下し、1.5倍程度にしかならない。千分の0.5では成長時間を10％短縮する程度だ。もし100％の月の精華を与えれば、作物は数日で成熟するだろう！」

もちろん、これもただ考えるだけのことだ。現在、月の精華が凝集している量は少なく、その一部を使って二種類の月光ワインを作らなければならないため、領地内のすべての作物に毎月一度だけ水やりをするには何万倍も薄める必要がある。それでも自然の結界の効果と相まって、薄められた月の精華を与えられた作物たちは一つ一つとても茂って育ち、通常の農作物の成長周期よりも少なくとも3割の時間を節約できる。つまり、元々3ヶ月かかって成熟する作物が今では2ヶ月強で収穫でき、外で早く植えられた通常の農地よりもさらに少し早く収穫できるのだ。これにより、領地の発展と建設が大幅に加速される。月の井戸という強力なアイテムのおかげで、ドナルドはこの領地が間もなく自分の最大の収入源となるだろうと予想できる。