第三巻 悪魔獣使い

第二十七章 戦後の余波

スラム街でドナルドが魔法を使った際の法術の振動や、彼が呼び出した生物による攻撃の音は、平民街の大部分で聞こえていた。
最初に反応したのは魔法師協会の魔法師たちだった。青銅階級に達した魔法師の精神力探知範囲は少なくとも百歩はあり、探知魔法を使えば簡単に巨石城の大部分を覆うことができる。
さらに、彼らほど精神力に長け、魔法の振動に精通し敏感な者は他にいない。
巨石城で戦闘が起き、しかも一方が魔法師だと知り、メッセルを筆頭とする数人の上級魔法師たちはすぐに飛行術を使ってそちらへ急いだ。
師匠と数人の青銅階級魔法師が現場に到着した時には、戦闘は既に終わっていた。
「ドナルド魔法師、あなたは攻撃されましたか？一体誰がそんな大胆な真似を？」
青銅階級の魔法師の一人が怒りに満ちて言った。
ドナルドは両手を広げて言った：
「私は大丈夫です。諸位の大師方、師匠、暗殺者たちは私が倒しました。元々二人を生かしておこうと思っていましたが、残念ながら何も聞き出せませんでした！」
そう言っている間に、もう一人の重傷を負った暗殺者も息絶えていた。
メッセルは慰めるように言った：
「何も聞き出せなくても問題ありません。彼らはおそらく死士で、通常は他の痕跡から調査を進めるしかありません！」
メッセルは自分の弟子の安全を非常に心配していたが、やはり北郡で最も優れた魔法師だけあってすぐに平静を取り戻し、後ろにいる魔法師たちに言った：「私はまず小ドナルドを連れて協会に戻り、調べてきます。あなたたちはここに残って現場を守り、何か痕跡が見つかるか確認してください。もし誰かが無謀にもここで騒ぎを起こしたら、好きなように処理して構いません。誰にも情けをかける必要はありません！」
青銅階級の魔法師たちはすぐにメッセルを安心させ、自分たちが何をすべきか分かっていると答えた。
メッセルをよく知る者たちは、今回の彼が本当に怒っていることを知っていた。彼の前の二人の弟子は王国の権力闘争で命を落としており、彼はそうした勢力間の争いを最も嫌っていたのだ。
ドナルドは彼が最も誇りに思い、最も愛している弟子であり、その才能は百年に一度のものだった。もし彼がまだ大きな野望を抱いていないのに、この小さな巨石城で命を落とすようなことがあれば、必ず背後の黒幕を突き止め、自分の弟子の代わりに罰してやるつもりだった。
ドナルドを連れたメッセルは再び飛行術を使わなかった。彼のような青銅階級の頂点に立つ魔法師でさえ、連続して二つの五級魔法を使うのはかなり負担が大きく、必要がなければあまり魔力を消耗しない方が良いのだ。

城衛軍が現場に到着した時、そこにいたのは数人の青銅魔法使いだけで、犯人はとっくに去っていた。普段は高い地位にいる魔法使いたちは現場で入念に調査し、どんな細部も見逃さず、誰も近づけないようにしていた。これにより、城主の命令を受けた城衛軍の隊長は大いに困った。怒っている魔法使いたちは城主の命令など気にも留めず、ましてや小さな城衛軍隊長の言うことなど聞くはずもない。隊長は心の中で、城主がこの件に関与しているのではないかと疑い始めた。でなければ、なぜすぐに情報を得て自分に現場へ急行するよう命じ、さらに暗殺者が残した痕跡を目立たず処理するよう指示したのか。しかし、事の深刻さをよく理解している彼は、自分のような小さな城衛軍隊長が介入できるものではないと知り、賢明にも沈黙を守り、何も言わなかった。

その日、魔法使い協会は北郡の全貴族や勢力に通告を出し、協会の正規魔法使いを暗殺した勢力を探し始めた。何十年もの間、昼間光天化日の下で魔法使いに対する明らかな暗殺事件は起きていなかったが、今回は普段は実験室や瞑想で過ごし、人前に姿を現すことの少ない魔法使いたちが本気を出したのだ。多くの暗黒勢力が巻き込まれた。捜索の結果、犯人本人は見つからなかったものの、巨石城の外部にある二つの情報組織が根こそぎ壊滅し、北郡における多くの勢力の布陣が直接的または間接的に乱された。この影響で、巨石城周辺の地下勢力は次々と現在の活動を停止し、魔法使いたちの怒りに巻き込まれないように隠れて身を潜めた。

依然としてあの地下の秘密施設で、若い黒衣の首領は目の前に跪く部下たちを見て尋ねた。「つまり、奇襲の後、直接敵を打ち負かしたということか？」
「はい、首領様。相手の力は黒鉄魔法使いをはるかに上回り、さらに青銅階の魔獣を呼び出し、一目見ただけで黒鴉たち三人を倒しました。私が素早く反応しなければ、地下に逃げ込んだとしても、別の飛行怪物に捕まっていたでしょう！」
「うむ！よくやった。下がれ！」
その部下が去った後、背後にいた背の高い黒衣の人物が声を上げて尋ねた。「首領、彼らは失敗しましたが、さらに人を送るべきでしょうか？」
「何だと？彼らの復讐か？今回送ったのは暗部の老人たちの忠実な部下たちだ。暗殺が成功しようがしまいが、この者たちは残してはならない。今死んだのは好都合だ。わざわざ処理する必要もなくなった。」

「私はあの若い魔法使いにかなり興味がある。暗組が設計した完璧な奇襲を一蹴できるなんて。聞くところによると、黒鉄魔法使いに昇格したばかりだそうだ。たとえ珍しい召喚師であっても、その実力はあまりにも驚異的だ！」
「でも、子爵様にはどう説明しますか？」
若き首領は気にも留めずに言った：
「何を説明する必要がある？彼がこんな任務を私たちに任せたということは、もはや私たちを信頼していないということだ。使者を送って、今は情報が厳重に管理されており、しばらくは屋敷と連絡が取れないと伝えよう。あの老人は、魔法使いたちに捕まって情報を漏らされないよう、私たちに隠れていてほしいのだ！」
「とにかく、私たちの本当の精鋭は巨石城の外の南部に潜んでいる。ここはただの見せかけに過ぎない。たとえ老人が私たちを裏切ろうとしても、ここの拠点を捨ててすぐに逃げ出せるのだ！」
北郡全体が一人の魔法使いの暗殺事件で騒然としている間、当事者であるドナルドは師匠のメッセルに命じられ、会館に三日間滞在していた。
この三日間、彼は自分で魔法の練習をしたり、図書室で本を読んだりしていたが、メッセルも業務の合間に彼のために一定の授業を用意してくれた。三日が経つうちに、ドナルドは錬金術の学習に大きな進歩を遂げ、基本的なレシピに従っていくつかの簡単な薬剤を作れるようになった。
もちろん、これも前世の化学の実験経験のおかげで、そう簡単に上達できたのだ。彼が錬金術を学び始めてまだ一ヶ月も経っておらず、この学問は何よりも確かな基礎が必要だからだ。
しかし、会館でのんびりと三日過ごした後、ドナルドは少しイライラし始めた。クリントンを屋敷に使者として送ったものの、自分が暗殺されたという知らせを聞けば、執事もきっと心配するだろう！
そこでクリントンが使者として戻り、ジョージ・ブッシュも連れてきた後、ドナルドは師匠に辞意を伝え、屋敷に戻る準備をした。
結局のところ、屋敷は新しく建てられたばかりで、彼が決断を下すべきことがまだたくさんあったのだ。
王国の精鋭兵士ではない、全身武装した三人の護衛――少なくとも黒鉄中段以上の実力を持つ者たち――を見て、さらにドナルドの実力を考えれば、普通の青銅級の敵でさえ彼を傷つけることはできないだろう。メッセルは自分の弟子の安全にはかなり自信を持っていた。
また、魔法使い会館がこれほど大々的な動きを見せたのも、不正な動きを企む勢力に威圧感を与えるためだ。北郡の魔法使いたちの威圧力を考えれば、どの勢力も正気を失ってドナルドに手を出すことはないだろう。

そこで老魔法使いは頷き、彼を行かせた。数日間もうずくまっていたドナルドはすぐにその場を離れ、平民街へ向かい、以前にやり残した目的を続けるために急いだ。
……
ウィリアム家は平民街の中でも比較的裕福な家庭だった。その魔法使いの使用人であるウィリアムのことを聞くと、この辺りの平民たちは羨望の眼差しを向ける。神秘的な魔法使いの会館で働き、強大な魔法使いたちと交流できるというのは、富裕層でさえも羨み、手に入れたがる仕事だった。
しかも魔法使いたちは決してけちではなく、毎月の給料だけでウィリアムは家族を養うことができ、時々もらうチップもあって、二人の息子を剣士のもとで学ばせることができた。
自分自身や最初の二人の息子には魔法使いになる才能がなく、ウィリアムの幼い頃の夢は叶わず、彼はやむを得ず悔しさを感じていた。しかし、この生活自体が彼にとっては十分満足のいくものだった。そして、あの天才魔法使いに出会ってからは、ウィリアムは希望を末っ子に託し、彼が本物の魔法使いになること、たとえ正式な見習いであってもいいからと願っていた。
しかし、数日前に理由もなく解雇されてから、これらの希望、すべてが打ち砕かれてしまった。
朝起きてから、ウィリアムはずっと気分が沈んで何も話さず、妻が少し慰めても状況は改善せず、彼は仕事に出かけていった。
彼女には富裕層の商人の家での手伝いの仕事もあり、普段は雇い主の女性たちの服の手入れやサイズ調整、縫製作業などをして家計を支えていた。女性の技術は本物の仕立て屋ほどではないが、専門の仕立て屋を雇えない小規模な商人家庭にとっては妥協案だった。
妻が去った後、5歳にも満たない末っ子は一人で庭で遊んでおり、ウィリアムは憂鬱そうに家の前に座って見ていた。実際、彼の心の中では葛藤が続いていた。
「行くべきか、行かないべきか？もしかしたら、あの方はもう私のことを忘れてしまったのかもしれない！」
以前、会館の情報をあの貴族の魔法使いに漏らし、何か困った時は今や一般の貴族よりも地位の高いあの方に助けを求めてもいいという口頭の約束を得ていた。
しかし、あの大物が適当に言っただけの言葉は、後で忘れ去られる可能性が高く、自分のような小さな使用人のことなど覚えているはずもない。ウィリアムは助けを求めに行ったら、あの方に会えないかもしれないことを恐れていたが、このままでは家族が食べていけなくなる。そうして彼はジレンマに陥っていた。
ウィリアムが行くべきか行かないべきかで苦悩していると、外から声が聞こえてきた。
「すみません、ウィリアムさんはいますか？」

ウィリアムは顔を上げて戸口の外を見ると、そこには豪華な服を着た四人が立っていた。先頭で丁寧に尋ねているのは貴族の侍衛のような背の高い男で、その後ろにいる、二人の従者に守られている貴族の若者――それはまさにここ数日ずっと思い悩んでいた天才魔法使いの貴族の若様ではないか？
ウィリアムは信じられない気持ちだった。偉大な魔法使いである貴族の方が、自分の質素な家を訪ねてくるなんて。
しかし、長年にわたる使用人としての経験からすぐに状況を理解し、急いで駆け寄って木製の扉を開け、深くお辞儀をして言った。「魔法使い様、再びお目にかかれて光栄です、ウィリアムです！」
ドナルドは微笑みながら言った。「どうした、ウィリアム。私を中に招かないのか？」
その言葉を聞いてウィリアムは少し驚き、同時に恥ずかしそうに言った。「ここはあまりにも質素で、魔法使い様のお服を汚してしまってはいけません！」
ドナルドは軽く笑って気にしていない様子を見せ、先に扉を押してウィリアムの家の中庭に入った。従者のクリントンも当然すぐ後を追った。
中庭は狭いもののとても整頓されており、乱雑なものはほとんどなかった。ウィリアム一家が勤勉で清潔を好む人々であることがわかった。これに目的を持って訪れたドナルドはかなり満足した。
ウィリアムはこの偉大な人物が自分の家の質素さを気にしないことを見て、丁寧に中に招き入れ、敬意を持って中で話をするよう促した。