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第十八章名声の顕現（三）

間もなく、町の宿屋の部屋から出てきたドナルドは直接町の外へ向かい、人気のない場所で戦馬を呼び出し、その背にまたがって森の方へと駆け出した。
一見すると頭が足りないように見える最強のハンター、エドにも実はなかなかの手腕があった。彼からドナルドはグリーン・マント・フォレストの内部に関する情報をいくつか得たのだ。
しかし、公に認められたレッド・マップル・タウン最強のハンターであるエドでさえ、実際には森の奥深くまでは行っておらず、四、五レベルの魔獣が活動する場所しか知らなかった。それより深い場所については全く把握していなかった。また、彼が語る五レベルの魔獣を生け捕りにしたという話も誇張が含まれており、もし影豹が妊娠して他の魔獣と領地を争って傷を負わなければ、彼の仕掛けた罠にはかからず、自分よりはるかに弱い人間の手に落ちることもなかっただろう。
だが、これらはドナルドにとって十分だった。四、五レベルの魔獣が活動する場所を知ることは、今回の狩猟に大いに役立ち、魔獣の足跡を探す時間を大幅に節約し、早く目的を達成するのに役立つのだ。
速い馬に乗ったドナルドは外周森林の大部分を駆け抜け、途中で現れる野獣や下級魔獣は無視し、外周と内部が接する地域に直接到着した。ここではすでに三レベル以上の魔獣が出現している可能性があるため、ドナルドはどんな生き物も驚かせたくなく、慎重に馬から降りて戦馬を連れ戻し、事前に用意しておいた装備を空間の印から取り出して身につけた。
ゴールドソールとシャオミンを比べれば、やはり後者の方が優っていた。
ドナルドが森の奥深くで戦っている間、数百里も離れた巨石城の城内では、マクベス子爵家のお嬢様がまた怒りを爆発させていた。
リナお嬢様が王都から戻って以来、ずっと不機嫌な様子だった。マクベス家はセルト王国でもトップクラスの貴族の一つだが、地方の貴族は財力や実力では王都の貴族の多くを上回っていても、物質的な生活面では、日々競い合い贅沢な生活を送る王都の貴族たちには及ばない。特に北郡のような遠隔地ではなおさらだ。
王都に親戚を訪ねて戻ってきたリナお嬢様は、王都の貴族のお嬢様たちからこっそりと「田舎者」と呼ばれ、帰ってからずっと怒りを抱えていた。実権のない貴族のお嬢様たちが、自分に広大な領地を持つ父親や家族を妬んでいるだけだと心の中では分かっていても、やはり大きな不快感を覚えずにはいられなかった。

その時、機転の利くメイドがリーナ様にアイデアを出しました。グリーンマントの森には豊富な資源があり、特に奥地の出雲山には多くの珍しい魔獣が生息しています。銀狐の毛皮で作られたショールを手に入れれば、自分たちを高貴だと思っている王都の貴族のお嬢様たちを一気に凌駕できるでしょう。
レベル5の魔獣である銀狐は攻撃力は低いものの、風のような速さを持ち、たとえ上級の戦士であっても簡単には近づけません。そのため、美しい銀色の毛皮を持っていても、歴史上人間に捕獲された例はほとんどありません。
そこで子爵様は機嫌よくそのメイドに報酬を与え、自分の父親の執事を呼び、珍しい魔獣の毛皮を買い取るという情報を広めさせました。
巨石城周辺の町々の酒場にいる冒険者たちもその情報を知りました。リーナも百年に一度しか現れないほど貴重な銀狐を捕獲できるとは思っておらず、任務を引き受けた冒険者たちが他の色鮮やかな毛皮の魔獣を捕まえてくれれば十分満足でした。
子爵家が出した百ゴールドソルもの懸賞金は魅力的でしたが、もし本当に運良く銀狐の毛皮を手に入れれば、どの店でも簡単に千ゴールドソルに換えることができます。
これは冒険者たちにとって、一生で見ることのない莫大な金額と言えるでしょう！
半日後、冒険者たちが次々とグリーンマントの森へ向かっている頃、軽装備のドナルドはすでに戦馬に乗ってグリーンマントの森から出てきていました。
半日にわたる戦いの末、ハンターのエドから得た情報のおかげで、ドナルドはレベル3や4の魔獣の晶核を多数、さらにレベル5の晶核を3つ手に入れました。
一緒に現れた3体のレベル5の魔獣との戦いは危険を伴い、多くの低レベルの晶核を使ってやっと倒すことができましたが、他のレベル3や4の魔獣は、多くの召喚生物を持つ彼にとってほとんど挑戦になりませんでした。
結局のところ、召喚生物の属性は魔獣ゲームの設定に基づいており、通常の同レベルの野生魔獣よりも強力であり、さらに真理の書によってゲームの設定やこの世界の法則に基づいて与えられる様々な能力もあるのです。そんな彼が普通の知性の低い野生魔獣にも対処できないはずがありません！
全ての獲物を空間の印に収め、処理するために森から出てきたドナルドは、普段は人がほとんどいない森の外周で、今では何組もの冒険者たちが通り過ぎていくのを目にしました。

彼を仲間に加えようとする冒険者もいたが、ドナルドはすべて断った。平均して二、三レベルの力しか持たないそうした冒険者たちと一緒にいるより、自分で召喚した大軍を率いて魔獣の巣を襲撃する方がましだ！しかも、自分の多くの秘密は当面他人に知られてはならず、外部の者とチームを組んで戦利品を分ける際にも意見の対立が生じやすいのだ！
しかし、彼はこれらの冒険者や近くの狩人たちがなぜ突然森に集まってきたのかを尋ねてみると、実はあの子爵様の屋敷から出された懸賞金のせいだった。
今回もドナルドは美しい毛皮を持つ魔獣を数匹狩り取ったが、子爵の城に行って報酬を受け取る気にはなれなかった。まず、メリナ家とマクベス子爵との関係は深い敵意というわけではないものの、解決不可能な古い恨みがあり、決して和解することはない。次に、子爵の屋敷が出した懸賞金は多いものの、もしその魔獣の死体をオークションに出せば、毛皮だけの価格でその懸賞金を大きく上回るだろう。
冒険者たちがこの懸賞金に目をつけた理由は報酬のためだけではなく、任務を遂行した後に北郡で最も権力のある領主の評価を得られるからだ。自分の地位を上げ、上流階級の生活を送りたいと願う一般の冒険者たちにとって、これは金ソルを手に入れるよりも重要な機会なのだ！
何事もなく、途中で何組かの冒険者に出会っただけで、ドナルドは無事に自分の住居に戻った。
すると、屋敷の前後は建築材料でほぼ埋め尽くされており、人が通れる隙間はわずかに一つだけ残っていた。執事のコードはまだ戻っておらず、この状況を見てドナルドは他の方法を考えざるを得なかった。
これらの建築材料を商人たちが直接屋敷に運ばせるわけにはいかない。そうしないと、真理の書による具現化能力の行使が外部の者に発見されてしまうからだ。
この世界には真神や数多くの強者が存在しており、高等な神器があれば、それらの真神たちでさえも誘惑に耐えられないかもしれない。北地は遠隔地で、大陸の中央南部のように広大で豊かで神殿が林立しているわけではないが、情報が漏れる可能性も否定できない。だからドナルドは慎重に行動する方が安全だと考えたのだ！さもなければ、レベル7以上の上級職業者が現れれば、彼には対抗できない危機になる。
そこで彼はエネルギーを消費して新しい空間印を作り、その内部の収納スペースを10立方メートルに拡大し、これらの材料の一部を空間印に収めて庭の空きスペースを広げた。このために使ったエネルギーは、手持ちの元素結晶の備蓄の約3分の1にも上った。

幸い今回の狩猟では大きな成果が得られ、クリスタルコアを取り出して魔獣の死体を売り払えば、すぐにこれらのコストを回収でき、さらに少し利益も得られるだろう。そう考えたドナルドは再び巨石城へ行き、あの名前がやや下品なギンソールオークションハウスに行くつもりだ。最も美しい5レベルの魔獣の毛皮3枚を残す以外、他の死体の材料も早くオークションに出したくてたまらず、すべてをそのオークションハウスに直接売却するつもりだ。ギンソールオークションハウスの実力なら、この分の商品を買い取ることは可能だろう。