第十章 庄園の購入

豪華なホテルで一晩を過ごし、この世界の貴族然としたサービスを満喫した後、早朝にドナルドは執事を連れて、王国貴族議会の管理機関がある巨石城の支所へと向かった。
彼がこの祖伝の宝物のオークションを行った理由は、エレメントクリスタルをいくらか蓄えるためもあったが、最も重要な目的は、金ソールを稼いで庄園を購入するためだった。
貴族の庄園経営は古くからある。名ばかりの宮廷貴族であれ、終身制の爵位を持つ貴族や騎士であれ、あるいは広大な領地を治める大領主であれ、少なくとも一つは庄園を所有し、休暇やレジャーの場として、また経費を賄うために利用している。
セルト王室には特に有名な美しい庄園が数多くあり、その中でも最も有名なのが、王国三大リゾート地の一つであり、最高級の白ワイン「シャーロック」の産地でもあるシャーロック庄園だ。そこは歴代のセルト国王陛下の私的な所有地である。
ドナルドが初めてこの世界に来て、まだ「真理の書」を開くことに成功していなかった頃から、不動産を購入することを目標にしていた。
前世では中国出身の彼は、混雑した大都市で働きながら生活しており、自分だけの不動産を持ち、狭いアパートに住み続けたり、生活のために奔走したりすることから解放されることを最大の目標としていた。それは彼の世代の一般的な心理だった。
今世では貴族の称号を持っているが、新たに領地を得るのは容易ではない。しかし、日々の経費を賄うために庄園を購入するのは十分理にかなっている。
結局のところ、この世界では領地を持たない、または領地が狭く貧弱な貴族の方が大多数を占めており、大貴族にとって庄園は装飾的な存在に過ぎない。一方、経済的に苦しい小貴族たちは、経済作物を生産する一つまたは数つの庄園を持ち、そこから得られる利益で、貴族としての体面を保つための莫大な費用を賄っている。特に実際の領地を持たない宮廷貴族たちは、恩恵によって貴族の称号を与えられた最下層の終身貴族たちよりも、田舎で財産を築き豊かな生活を送ることができない。王都で仕事をしなければならない宮廷貴族たちは、体面を保つだけでなく、頻繁に社交活動も行わなければならず、そのすべての費用は自分の庄園の収入に頼っているのだ。
今は十分な資金があるので、ドナルドは当然ながらすぐに庄園の購入手続きや条件を調べに行き、もし適切なものがあれば、今日中に購入するつもりだ。

この世界の人類社会において、領地の売買は貴族同士の間でのみ行われ、当然のことながら王室が主宰する貴族議会によって管理されている。その売買から得られる手数料も、王室メンバーの最大の収入源の一つだ。爵位を持つ貴族以外の者は、領地の購入や売買を禁じられている。つまり、どんなに裕福な商人でも貴族ではなければ、都市内の店舗や私宅以外に自分の土地を持つことはできないのだ。そのため、一部の富豪たちは貴族の爵位を熱望し、たとえ領地のない一代限りの勲爵であっても、貴族の身分を得るためにあらゆる努力をする。さらに、一部の商人は落ちぶれた貴族たちと協力し、彼らの名前を借りて領地を購入し、得られた利益の一部をパートナーに分け与える。これにより落ちぶれた貴族の生活を支えつつ、自分たちの領主としての願望も満たすことができ、一石二鳥と言える。貴族議会の管理施設は巨石城の貴族区域にある二階建ての建物で、下層は受付・オフィスホール、上層は役人たちの会客室となっている。貴族が平民に管理されるはずがないため、各地の貴族議会の管理施設の役人は王室から派遣された者や、地元の貴族の子弟の中から選ばれた貴族が務めている。ドナルドが管理施設のホールに入ると、まず周囲をざっと見回した後、受付を担当する従者から領地購入の条件や手続きの流れを聞き出した。もちろん、彼は銀月分のチップも支払った。これは貴族たちに仕える管理施設の従者たちが普段最も待ち望んでいる収入で、時には彼らの給与よりも多いこともある。彼らが最も好むのは、本物の気前の良い貴族が訪れることであり、貴族の代わりに仕事をする執事ではない。厳格でけちな執事たちは、主人の指示がなければ、数枚の銅貨以上のチップをくれることはないのだ！内部情報を得たドナルドは執事を連れて、領地の売買を担当する役人のもとへ直行した。この建物にいる本物の役人はわずか三人で、一人は貴族間の紛争を処理し、もう一人は王室と地方貴族間の文書や手紙のやり取りを担当し、残りの一人が貴族の領地税や領地の売買に関する業務を担当している。最初の二人は暇な仕事で、本当に金を握っているのは最後の一人だ。一定のバックグラウンドがなければ、この地位を得るのは非常に難しい。ドナルドが探していたジェシー卿は、王室から巨石城に派遣された役人だった。

ジェシー卿は30代前半で、手入れの行き届いた容姿からはまるで20代前半の貴族の若者のように見えた。巨石城の多くの貴族たちも、ジェシー卿の優雅な振る舞いを称賛し、王都出身の貴族の子息にふさわしいと言っていた。しかしドナルドにとっては、その様子は少々作為的に思えた。

確かに外見は豪華だったが、このジェシー卿はドナルドに前世のアニメのキャラクターを思い起こさせた。そして相手の親しげな口調や仕草もドナルドの心にうんざり感を抱かせ、顔色も少し変わってしまった。前世ではオタクと腐女子は極端な存在で、互いに敵対する二つの集団はよくネット上のフォーラムで論争を引き起こしていたのだ！

「ジェシー卿、私たちは初対面ですが、あなたの名前は以前から聞いていました！」

ドナルドは積極的に前に出て自己紹介をし、今回の来訪目的を説明した。

「今回はある領地を購入しに来たのですが、長年にわたり巨石城の貴族たちのために多大な貢献をしてこられたことに感謝し、まずは私から小さな贈り物を用意しました。どうぞ受け取ってください！」

「メリナ騎士、本当に驚かされました！」

ジェシー卿がドナルドが渡した羊皮の袋を開けると、金色の光に目が眩み、興奮のあまり声のトーンは少なくとも3倍に高くなった。

同じ階級以上の貴族は、実際の領地を持たず、終身の爵位しか与えられない卿に対しては「大人」とは呼ばず「卿」としか呼べない。多くの貴族家庭の非後継者や王室の庶出の子供たちは、成人後にこのような爵位と少額の財産を与えられ、家を離れて独立して生活する。これはこの世界で貴族の数が増えすぎないようにする良い伝統だ。

一方、戦場で功績を立てた一般市民には終身の騎士爵位が与えられ、皆が羨む騎士となる。これも若者たちが軍隊に入ることを望む理由の一つだ。しかし、本当に成功する一般市民は万中に一人で、ほとんどは戦場で死ぬか、傷を負ってわずかな慰謝料を持って故郷に戻り、余生を過ごす。

元々貴族出身で貴族の称号を持つ者たちは実際の権力はなく、財産も一般的な裕福な商人には及ばない。より良い生活を求め、真の世襲貴族になり、自分の土地を得るために、彼らの多くは何らかの機関に入り、そこで役人になるか、さらには直接軍隊に入り、軍功を立てて昇進しようとする貴族の子息たちだ。

このジェシー卿もその典型例で、王都の大貴族の家系に生まれたが正統な後継者ではなく私生児に過ぎなかった。今の地位を得られたのも、父親が愛人である母親を深く愛していたからに他ならない。
しかし地位が低いジェシーは自暴自棄になることなく、むしろ一生懸命努力し、40歳までには少なくとも世襲の騎士爵位を得て新たな貴族家を築き上げたいと願っていた。
そんな中、若くしてすでに世襲騎士の後継者であるこの少年に出会った瞬間、彼は嫉妬を感じた。聞くところによると、相手の家系もかつては豊かな領地を持つ貴族だったが、早くに領地を失い、一生を落ちぶれた貴族として過ごしてきたという。これはジェシーの心に少なからず喜びをもたらした。
しかし、その後相手が領地を購入し、さらにこんな大きな贈り物までしてくれると聞き、ジェシーは羨望と喜びを同時に感じた。
かつて家を追い出され、与えられた財産でこの地位を買った頃のジェシーはまだ野心に満ちていた。巨石城で数年過ごした後、40歳までに世襲貴族になるという目標がもはや叶いそうにないことを悟った。功績も後ろ盾もない彼にとって、死ぬ前に名ばかりの名誉称号を得られるだけでも王室の恩恵と言えた。
30歳になろうとしている今、彼の目標は35歳までに少なくとも一つの領地を手に入れ、これで残りの人生を安定して過ごせるようにすることだった。
だからこそジェシー卿は時折様々な名目で賄賂を受け取っていた。少しの実権を持つ彼にとって、金ソルを手に入れるのはそれほど難しくなかった。しかし良質な領地を手に入れるには莫大な費用がかかり、数年間でたかだか2千金ソルしか貯められなかった。それなのに、今度はメリナ騎士が初対面で100金ソルもの大きな贈り物をしてくれた。これではジェシーが驚かないわけがない。
これほど多額の賄賂を受け取るのは初めてで、ジェシーは心の中で不安を感じずにはいられなかった。しかし少し考えただけで、金ソルの誘惑に抗えず、相手の好意を受け入れることにした。
「どうせお互いの意思によることで、外部の人間には知られない。この100金ソルに、領地購入後の手数料を加えれば、巨石城周辺で最も豊かな地域に小さな領地を買うのに十分だ。」
「最悪、王国の法律に反しない範囲で、この件において少し気を使い、彼のために最良の領地を選べばいいだけだ。」

手に持っていた重たい袋を静かに胸の中にしまうと、ジェシー卿はようやく安心して再び笑いながら言った。「ドナルド騎士はまさに王国貴族の模範ですね。どうしても自分の屋敷を持ちたいのですか？それなら、私についてきてください！」
ドナルドは相手が自分の贈り物を受け入れ、階下のオフィスではなく自分を上階の休憩室に連れて行ったことから、先ほどその従者に渡した銀の月が無駄ではなかったと悟った。
「ドナルド騎士、どうぞご覧ください。これらは長年にわたり貴族評議会の管理部で預かっている巨石城周辺の屋敷です。その中でも特に最近新たに預かった優良な屋敷があり、まだ公表されていません。優先的に選んでいただけます。」
数人が上階の応接室に座ると、ジェシー卿は引き出しから三尺四方の獣皮の地図を取り出した。その地図には色鮮やかな塗料で巨石城を中心とした広大な土地の地形が描かれており、いくつかの赤い紙片が散らばって貼られており、それが売りに出されている各屋敷を示しているようだった。
ドナルドはすぐに注意深く観察し、巨石城の周辺や南部、他の領地との境界付近に屋敷が集中していることに気づいた。一方、北部の緑のマントの森や出雲山脈に近い地域では屋敷が少なかった。
そしてジェシー卿はやはりあの金ソールの袋に見合った行動をし、最も良い場所で、最も豊かな産物があり、最も肥沃な土地を持つ人気の屋敷を熱心に案内してくれた。
しかし、それらの場所は地形も面積もドナルドの満足を得るものではなかった。突然、ドナルドは紅楓町と書かれた場所を見つけ、その近くには二枚の紙片が繋がっていた。ここはすでに北郡の最も端の地域で、さらに北に行くと紙片は一切なかった。
ドナルドは心が動き、思わずそこを指して尋ねた。「ジェシー卿、なぜこの二つの屋敷が一緒に置かれているのですか？何か特別な事情があるのでしょうか？」
ジェシー卿はドナルドが指差した場所を見て、何かを思い出したように眉をひそめ、少し厳しい口調で言った。「ドナルド騎士、この二つの屋敷は私たちの管理部で預かってから数年間、誰も興味を示していません。あなたもそれらに興味を持たない方がいいでしょう。」
「おや？どうしてですか？」

「実は、ここはもともと戦功によって世襲の騎士爵位を与えられた領地でした。その騎士が王都の大貴族を怒らせたため、王国で最も遠隔地にある北郡の巨石城に追放されたのです。その土地はもともと緑のマントの森の外縁の小さな部分でしたが、その騎士によって開墾され、巨石城周辺で最も肥沃な土地となりました。左側はその騎士が所有する小さな領地で、右側の広大な土地は彼の直轄領でした。しかし数十年前、出雲山脈で魔獣の暴動が起こり、その騎士の領地はちょうど森の端に位置しており、まだ防御施設も紅楓町のようにしっかりと築かれていなかったため、すぐに森から押し寄せた獣の群れによって踏み荒らされてしまったのです！」
「かわいそうに、その騎士も魔獣の手にかかって死に、後継者もいなかったため、王室が爵位を取り上げ、領地は王国の所有物となり、管理機関で売りに出されました。そしてその領地は後日再び封じられることになりました。しかし、その騎士の悲惨な運命を知って以来、何十年もの間、誰もその領地を受け取ろうとしませんでした。結局、王室はもともとそれほど大きくないその騎士の領地も大きな領地として扱い、隣接する小さな領地と一緒にまとめて売却し、王室の財源を確保しようとしたのです！」
ドナルドはそれを聞いて少し考えた後、尋ねました。「ジェシー卿、この二つの領地の価格はいくらですか？」
ジェシー卿は目を見開きそうになりながら急いで言いました。「ドナルド騎士、本当にこの二つの領地を買いたいのですか？絶対にダメですよ！正直に言いますが、これらの領地は他の領地よりはるかに大きいものの、王室が現金を得るために仕掛けた罠に過ぎません！」
ドナルドが疑問そうな様子を見て、ジェシー卿は説明しました。「以前も安値を狙って買った人がいましたが、大々的に事業を始めようとしたものの、半年も経たずに逃げ出しました。あの大きな領地は長年放置されて肥沃な土壌が不毛の荒地に変わってしまい、小さな領地も土地はまだ肥沃ですが、野獣や魔獣の襲撃に耐えられず、誰が買っても損をする場所です。王室でさえもこれらの土地を気にしておらず、貴族たちに買ってもらって金を稼ぐために、売却価格を年々下げているのです。ですからドナルド騎士、よく考えてください！」

ジェシーの心からの忠告を聞いた後、ドナルドもこの派手に着飾った貴族の若者に好感を抱かずにはいられなかった。しかし、そうなるほど彼はその二つの領地にますます興味を持つようになった。魔獣などといえば、彼が持つ「真理の書」という神器があれば簡単に対処できる。他人にとって最大の障害であっても、彼にとっては大した問題ではなかったのだ！
土地が不毛である問題も、さらに簡単に解決できる。前世で得た簡単な農業知識で十分改善できるはずだ。何よりも、この二つの領地は人里離れた場所にあり、多くの秘密を外部に知られたくないドナルドにとっては最適だった。当時ここは森や荒地ばかりで、領主が自ら開発する必要があったため、王室は面積に関して多くの補償を行い、この領地の面積は一般的な騎士や貴族の領地よりもはるかに広かった。
そう考えると、ドナルドはすでに自分の選択を固めていた。
「もう決めました。この二つの領地を欲しいのです。ジェシー卿、もう説得しなくても結構です。価格はいくらでしょうか？」
ドナルドの表情が真剣で、冗談を言っているようにも、一時的な判断ミスのようにも見えなかったので、ジェシー卿は最後にもう一度説得を試みたが、相手は笑顔のまま譲らなかった。仕方なく彼は言った。「ドナルド騎士、あなたがもう決めたのなら、私も何も言えません。この二つの領地の価格ですが、面積は広いものの、長年誰も購入しなかったため、王室によって価格が1800ゴールドソルまで下げられています。もし今日中にお支払いいただければ、調査や手続きを3日間で済ませ、3日後には正式な契約書をお渡しできます。」
これを聞いたドナルドは当然大変満足し、資金を取りに宿屋に戻るという口実で、実際には空間の印から1800ゴールドソルを取り出し、チェックアウトして馬車に乗り、管理所に戻り、支払いを済ませて無事に領地購入の契約書を手に入れた。
ジェシー卿と連絡先を交換し、将来の再会を約束した後、ドナルドは再び馬車に乗り、別の目的地へと向かった。
「あの従者が教えてくれた情報はやはり正確だった。ジェシー卿を味方につけなければ、理想的な領地を手に入れることはできず、初期の調査もずっと引き延ばされ、最終的に領地を手に入れたとしても、最適な栽培時期を逃し、来年の春まで待たなければならなかっただろう。」
100ゴールドソルなど、ドナルドにとっては些細な金額に過ぎず、領地をスムーズに手に入れることができれば、それだけで全ての努力が報われるのだった。