第263章 愛もなく情もなく、鉄石のような守護の涙

人々が無泪城の城門の外に降り立つと、守衛がすぐに叶罗百花に報告した。やがて叶罗百花と七月、明月無心たちが外にやって来た。柳逸の後ろにいる数人を見た叶罗剑暮は思わず呆然とし、冥王に目を向けてじっと観察した。彼の記憶の中にはその人物の姿があるはずだったが、あまりにも時間が経ちすぎ、封じられた記憶はすでに埋もれてしまっていた。どれだけ必死に思い出そうとしても、その人物が誰なのか思い出せなかった。

柳逸は叶罗百花と七月を見てから、最後に明月無心を見て、やがて無表情な顔に笑みを浮かべて言った。「百花姫、今回はお邪魔してしまったようですね。」
叶罗百花は嬉しそうに言った。「とんでもないわ。あなたは無泪城の恩人よ！この人たちはみんなあなたの友達なの？」
その中で羽沉星と雷君は叶罗百花に会ったことがあったが、冥王やその後ろにいる四人の老人は見覚えがなく、名前も聞いたことがなく、会ったこともなかったので、話すときわざと距離を置いた。

柳逸は頷いて言った。「しばらくここに滞在することになりそうです。」柳逸には自分なりの考えがあった。あまり時間を無駄にしたくはなかったが、羽沉星に大予言師を探してもらう必要があったため、多少時間がかかるかもしれない。冥王のことについては関わりたくもなく、気にもならなかった。ただ、藍影との因縁についてはしっかり考えてみるつもりだった。

叶罗百花の美しい顔に笑みが浮かび、彼女は答えた。「無泪城はいつでもあなたたちを歓迎します。剣おじさんが休む場所へ案内してくれるわ。」そう言って、柳逸の隣にいる雷君や冥王たちを見た。叶罗百花がどれだけ考えても、柳逸の後ろにいる人物がこの世界の創造者である冥王だとは思いもよらなかった。

時間はあっという間に過ぎ、空は次第に暗くなっていった。無泪城の大広間で、叶罗百花は柳逸の友人たちへの敬意を表して豪華な宴を用意したが、それは柳逸とは何の関係もなかった。今日の柳逸は、なぜか性格が単純になり、自分だけを信じるようになっていた。時々、自分自身に問いかけることもあった。暗黒の心が自分にどのような変化をもたらしたのかと。力の向上だけでなく、性格の面でもかなり変わってしまったのかもしれない。

気分の乗らない柳逸はその豪華な宴を後にし、一人で大広間を出て高い城壁の上に上がった。遠くには欠けた月が空に掛かり、無限の寂しさを漂わせていた。冷たい風は、まるで空の星々をも揺らすかのようだった。今の彼は力を手に入れ、間もなく八荒神龍が集まり、九種の涙も時間とともに現れるだろう。しかし、それらすべてが彼にかつてない虚無感を与えていた。真魔となった彼は、狂暴の血による焦燥感と暗黒の心の冷酷さを持ち、知らず知らずのうちに世界に対する新たな見方を持つようになっていた。

柳逸が物思いにふけっていると、聞き覚えのある声が背後から聞こえてきた。「どうしたの？何か悩み事があるの？」その声はこれまで何千回も柳逸の耳に響いてきた。目で確かめなくても、背後にいるのが七月だとわかっていた。さっきのイライラした瞬間に、彼は背後にいる人の存在を忘れていたのだ。

柳逸はゆっくりと振り返った。銀色の月光の下、彼の顔にはさらなる憂いが浮かんでいた。しかし、その憂いが何なのか、柳逸自身にもはっきりとは言えなかった。七月の見慣れた顔を見ると、なぜか彼の心は突然少し落ち着きを取り戻し、適当に言った。「どうして私が悩んでいるってわかるの？」

七月はゆっくりと両腕を城壁の上に置き、遠くに浮かぶ月と空に漂う白い雲を見ながら静かに言った。「あなたの悩みはすべて顔に表れているわ。こんなに長い間一緒にいるのだから、私が知らないはずがないでしょう？あなたの顔の憂いは、以前よりも増しているようね。何を考えているのかはわからないけれど、あなたの心の苦しみは感じ取れるわ。」

柳逸は首を振り、「君にはわからない。私の道はもう選ばれている。鏡の世界で、私は肉体を捨て、真の魔となった。これからの道ははっきりしていて、悩むべきことなど何もない。私がすべきことは、時間の流れに任せて、すべてのことを成し遂げることだけだ」と言った。

柳逸の言葉を聞いて、七月の顔にも同じように悲しみが浮かんだ。その明るい瞳は依然として彼を見つめ、苦い笑みを浮かべた。月光の下でその笑顔はとても美しかった。彼女は静かに答えた。「あなたは自分を欺くことはできるかもしれないけれど、私を欺くことはできないわ。あなたの道がどんなにはっきりしていても、あなたの未来がすでに決まっていようとも、今のあなたの感情は七月には感じ取れるの。」

柳逸は七月の静かな返事を聞き、彼女のやややせた顔を見て、突然笑った。「君は変わっていないな。このままでは、痛くないのか？」柳逸の言葉もまたとても静かで、簡単だったが、何千もの意味が込められていた。その言葉を聞いて、七月の目には思わず涙が浮かんだ。

そうだ、もう十年だ。人間は変わりやすい生き物だと言われているのに、なぜ自分だけ変われないのだろう？心が引き裂かれるほど痛いのに、それでも追い続ける。柳逸の言葉を聞いて、七月は突然笑い、顔をそむけて静かに言った。「変わることのできることもあれば、決して変わることのできないこともあるの。あなたもわかるし、私もわかる。私たちには悪いところはない。責めるべきは、過ぎ去った私たちだけよ。」七月の言葉には無数の意味が隠されていたが、ぼんやりとした中で、柳逸は突然、あの心を引き裂くような痛み、忘れられないほどの苦しみ、自分と同じような痛みを感じ取った。

柳逸は遠くを見つめた。あの月は依然としてはっきりとして冷たく輝いていた。彼は突然笑い出し、「他に何が言えるだろう？愛するか愛さないかの間で、私に選択肢はない」と言った。柳逸の言葉は少し不自然で、理解しがたいものだった。おそらく、真の愛というのは私たちがコントロールできるものではなく、説明できない感覚なのだろう。

七月は振り返り、突然嬉しそうに笑い出した。柳逸の悲しげな顔を見て言った。「ほらね、心に悩みがあるって言ったでしょ。私の前で話すのが怖いの？これだけのことを経験して、あなたと天女はきっと幸せな結末を迎えるはずよ。」その笑顔には偽りはなく、それは最も真摯で誠実な祝福だった。なぜなら彼女は、彼の幸せこそが自分の幸せだと知っていたからだ。
柳逸は微笑み、頷いて言った。「かつて――私も信じていた。」たった一言だったが、そばで嬉しそうに笑っていた七月を驚かせた。その「かつて」という二文字は一体何を意味するのか――。
柳逸は七月の方を向いて言った。「驚いたか？」
七月は少し麻痺したように頷き、突然首を振り、また頷いた。最後には自分でも何をすべきかわからず、ただ麻痺したまま尋ねた。「かつてって、どういう意味ですか？」
柳逸は遠くの月を見つめ、冷たい風が彼の白い髪を揺らし、感情を込めずに言った。「かつてとは、この瞬間から始まるもの。過去は永遠に過ぎ去ったのだ。」柳逸の言葉は簡潔だったが、他人の耳には少し悲しげに聞こえた。まさか……ただの過去の愛だけなのか？それとも、その「かつて」が過去の永遠であり、永遠の愛であることを知っているのは柳逸だけなのか？
七月の声は少し冷たく、受け入れがたい感情があるようだった。柳逸の答えを聞いて思わず尋ねた。「あなたは諦めたのですか？」
柳逸は突然微笑み、少し悲しげな七月の目を見て答えた。「人はそれぞれ違う。私も実際は、あなたが想像しているような人間ではない。多分、私は変わるかもしれない。」
七月は急いで尋ねた。「何が変わるの？それはどういう意味ですか？」
柳逸は無表情で答えた。「全てのことを終えた後、私は羽沉星を妻に迎えるだろう。多分、それがあなたが言う諦めなのだろう。」そう言うと、柳逸の体は軽く動き、暗闇の中に消えていった。
そこには、ぼんやりと立ち尽くす七月だけが残った。その瞬間、彼女はなぜ自分の心がさらに痛むのかわからなかった。彼は本当に天女を諦めたのか？本当に羽沉星と結婚するのか？すべてがあまりにも突然だった。しかし、冷たい風が七月の悲しげな顔を撫でるたびに、彼女の頭の中に一つの疑問が浮かんだ。なぜ天女を諦めたのに、わざわざ彼女を救うために自ら堕落するのか？それはあまりにも矛盾しているのではないか？しかし、柳逸が言った言葉は嘘ではないはずだ。一体その間にはどんな謎があるのだろう？
千万年の時を経て、一つの「情」の字がどれだけ多くの英雄を断ち切り、一つの「愛」の字がどれだけ多くの伝説を生み出したことか。物語の中の人物たちは永遠に自分の役割を演じ続ける。彼らは経験を積むかもしれないが、愛と非愛の間のことは説明できないものだ。柳逸が天女を諦め、羽沉星と結婚すると誓った。七月にはおそらく理解できないだろう。しかし、彼女はもっと愛することを学ぶかもしれない。
夜は徐々に深まり、窓の外の月はすでに西に傾いていた。時折、いくつかの浮雲が通り過ぎ、深い青色の空をさらに広々と見せていた。柳逸の姿は依然として窓辺に立ち、空を見上げていた。彼は自分が何を考えているのかわからなかった。この時の彼は、ただ今の心が深い虚無感に満ちていることだけを知っていた。まるでその深い青色の夜空には、留まる価値のあるものが何もないかのようだった。時折、痛みを感じることもあったが、それが何なのか彼にも、そして誰にもわからなかった。

横で目を覚ましたティエシーはリウ・イーの肩に飛び乗り、同じように遠くの空を見ながらのんびりと言った。「何を考えてるの？一晩中表情が変わらないし、心が苦しいの？」
この猿のような小さな生き物は見た目はとても小さいが、太古の森で何千年も過ごし、とっくに霊感を得ている。リウ・イーと長い間接してきたおかげで、彼の内心の感情をはっきりと感じ取ることができる。今、リウ・イーがまだ休息する気配がないのを見て、話題を探すために飛び乗ってきたのだ。
リウ・イーは首を振り、「わからない」と答えた。
すでに奇妙な顔つきだったティエシーは、リウ・イーの言葉を聞いてさらに顔色が悪くなった。自分の心の中がどう感じているのかさえわからない人間と、死人と何が違うというのか。それは彼には理解できないことだったが、生活の理論としてはやはり奇妙に思えた。「どうして？休まないの？」
リウ・イーは右手を軽く上げてティエシーに自分の腕に飛び乗るよう促し、左手でその小さな生き物を優しく撫でながら遠くを見つめて言った。「そうだな、休息が私にとって何の意味があるのかわからない。私たちが知り合って間もないが、君は私を救ってくれたし、神龍を従えるのを手伝ってくれた。また、この無涙城の危機も解決してくれた。多分……ちゃんと感謝しなければならないんだろう。ただ、どう感謝すればいいのかわからないんだ。」
ティエシーはリウ・イーの言葉を聞き、黒い小さな爪で頭をかきながら言った。「私は退屈な生活をしている。毎日食べて寝るだけで何をすればいいのかわからない。君を助けられて嬉しいよ。七月から、君が妻を救うつもりだと聞いた。これからの二人の生活を見守っているよ。」
リウ・イーはティエシーを見ながら、心の中であの愚かな少女、七月のことを思った。多分、彼女は寂しいのだろう。リウ・イーは突然言った。「君には私たちの感情はわからない。見ても意味がないだろう？なぜ自分に迷惑をかけるのか？これから私がやることはとても危険で、君には対処できないかもしれない。君には去ってほしい。森で自分の生活を見つけてほしいんだ。」
リウ・イーの言葉を聞いて、ティエシーは目を動かし、激しく首を振りながら叫んだ。「行かない！なぜわからないの？その感情は人間のものだって言ったでしょう？じゃあなぜ魔物や神にもあるの？君たちにあるなら、私にもあるはず。絶対に見るんだ。迷惑があっても、自分で招いたものだと思うよ。」
ティエシーの言葉は子供のようだったが、人間の思想を一切受け入れていないその愚かな生き物を見て、リウ・イーは仕方なく首を振り、優しく撫でながら言った。「見ても何になる？正誤も、成敗も、結局は何も残らないかもしれない。理解しても何になる？その苦しみを経験したいのか？去ってくれ。君のためなんだ……これからの日々、いつ自分の命が終わるかわからない。私が向き合うのはもう普通の人間ではない。君には幸せに生きてほしい。森に行って、平穏な生活を送ってほしいんだ。」リウ・イーの言葉はとても穏やかだったが、少しぎこちなかった。自分が一体どうなってしまったのかわからない。かつての執着はあまりにも無力になり、今の自分に直面して、それがどこに行ったのかわからない。かつての愛はあまりにもはっきりとしており、これからの日々を考えると、彼は諦めたいと思った……

鉄石は依然として首を振り、口を大きく開けて大きな歯を見せ、ハハと笑いながら言った。「お前は本当に、俺がただ世界から切り離された存在だと思っているのか？」柳逸は何も言わず、鉄石がまだ何か言うつもりだと知っていたので、ただ聞き、見ていた。

その奇妙な小さな猿は月明かりの下で窓に飛び乗り、それからとても大人びた声で言った。「大荒山を離れてから、多くのことを理解した。お前のおかげでもあるし、他の人々のおかげでもある。俺はぼんやりとした状態で千年も過ごしてきた。平凡な人生のせいで、自分が何者なのかさえわからなかった。去った後、ふと思ったんだ。ぼんやりと過ごした千年も、一瞬の素晴らしさには及ばないかもしれないと。お前を助けている時、俺はとても幸せだった。心からお前を助けたかった。お前を見ていると、時間だけが流れていくわけではなく、友達や恋人、憎しみや恩怨、喜びや楽しみ、怒りなど、追求すべき感情がたくさんあることに気づいた。もしかすると、千年後には人間の感情を感じることができるかもしれない。」鉄石の言葉は、まるで猿のものではなく、その言葉の中で柳逸も何かを理解したようだったが、はっきりとはしなかった。

しかし柳逸は自分の決断を捨てなかった。これからの道は危険で、鉄石がこのままついてくるのは生き残る理由がほとんどないからだ。柳逸は首を振り、感情を全く見せずに言った。「お前の理由が何であれ、去らなければならない。もう言ったはずだ。まだわからないのか？」

鉄石の目には何か揺らぎが見えた。本当に理解できなかった。目の前の人がなぜこんなに無情になったのか。しかし、それでも彼は断固として答えた。「お前が何を考えているかわかる。でも、もし俺をお前の側の友達だと思ってくれるなら、お前も俺の立場に立って考えるはずだ。この生や来世にはそんなに多くの縁はない。ここで出会ったのだから、たとえ俺の命を使ってお前を守ったとしても、それが何だ？俺が死を恐れていると思うのか？」

柳逸は冷たく笑い、突然叫んだ。「お前は本当に俺を守れると思っているのか？助けられると思っているのか？俺が直面しなければならないのは神も魔も冥界だ。お前の力は彼らの前では何の効果もない。」

鉄石も振り返り、叫んだ。「それがどうした？それで測るのか？生死も成敗も、俺は心を込めてやった。間違っているのか？なぜお前はこんなに冷たくなったのか？なぜ分かち合うことを学ばずに自分だけで背負おうとするのか？お前はそれが友達への行為だと思っているのか？」これらの言葉は柳逸が全く予想していなかったものだ。いつもそばでのんびり寝ているこの猿が、どうしてこんなことを言えるのか。

柳逸は顔を背け、厳しく言った。「もういい。去ってくれ。お前は必要ない。」

柳逸の無情な言葉を聞き、鉄石は自分が何を言っても無駄だと気づき、心がとても詰まり、抑圧されるような感覚に襲われた。なぜ自分が彼を助けようとしても彼は受け入れてくれないのか？人間というのは本当にそんなに奇妙なのか？しかし、柳逸はすでに鉄石の心の中で一定の位置を占めていた。大荒山での出来事からこの現実の世界に至るまで、彼は本当に多くのことを学んでいた。おそらく、鉄石の目には柳逸が最も大切な友達なのだろう。

鉄石の気持ちは突然沈んでいき、ゆっくりと頭を下げて静かに言った。「わかった。私は去るよ。心を込めて君を守るしかない。もう助けることはできない。私は人間界、君の永遠の都で君を待っている。いつか、君は私たちのもとに戻ってくるだろう。」鉄石がそう言い終えると、その小さな猿は振り返ることもせずに部屋から飛び出し、暗闇の中へ走っていき、ついに姿を消した。

柳逸は鉄石が去っていく音を聞きながらゆっくりと振り返った。もはやあの冷たい眼差しも、固い表情もなく、目にあるのは限りない悲しみだけだった。消えていく鉄石の姿を見つめながら、柳逸は自問した。「私は間違っているのか？」彼には自分が何をしているのか本当にわからなかった。ただ、身の回りの人々をどう守ればいいのかもわからなかった。嵐が近づき、運命の決戦が間もなく始まろうとしている。彼にできることは、彼らに去ってもらうことだけだった。

柳逸が遠くに消えていく鉄石を見つめていると、心にもわずかな悲しみが湧き上がった。しかしその時、柳逸は突然自分の周囲からピンク色の光が放たれていることに気づいた。それは彼岸花だった。柳逸の右手が激しく伸び、その呪われた花の精神力が凝集するにつれて、ついにはゆっくりとはっきりとしてきた。ピンク色の光の中、柳逸の驚いた顔の前で、彼岸花は六枚目の翠緑色の葉を咲かせた。柳逸は突然何かを理解した。遠くに消えていく鉄石の姿を見つめながら、鉄石の守護の涙は鉄でも石でもなく、すでに運命づけられていたこの物語、つまり友人の守護の涙だったのだ。

そう思うと、柳逸の心は突然イライラし始めた。では、百花や沈星ももはや花や星ではないのか？先ほどの二枚の名前のわからない葉や涙は、彼女たちのものなのか？これは何か難問でも任務でもなく、単なる必然的な過程に過ぎない。すべてはすでに運命づけられているのだ。空に浮かぶ冷たい月を見つめながら、柳逸の目に赤い光が閃き、彼岸花はピンク色の光となって空間の中に消えていった。その怒り、その冷たさ、その無情な声――「運命！」