第252章 力量の昇格、冥王の理由と条件

冥王はゆっくりと座り込む羽沉星を見て、少し間を置いてから言った。「彼は大丈夫だ。ただ今、意識を取り戻したばかりで目を開けることができないだけだ。もうすぐ目を覚ますだろう……しかし、これからの道のりは本当に厳しい。彼がどのような選択をするかわからない。」
羽沉星は急いで尋ねた。「それはどういう意味ですか？」
冥王は首を振り、「この件は非常に複雑だ。私が説明しても、お前には理解できないかもしれない。彼のところに行ってみなさい。もうすぐ目を覚ますだろう。私は少し静かにして、彼をどうやって回復させるか考えたいのだ」と言い、黄金の仮面の後ろにある両目をゆっくりと閉じた。
羽沉星は自分の父王のことをよく知らなかったが、今の様子からすると、父親は他人に邪魔されたくないようだった。そして父親は柳逸を回復させる方法を考えていると言ったので、羽沉星は深く考えずに頷き、柳逸が横たわっている場所へと向かった。

一方、柳逸は依然として昏睡状態にあり、固く閉じられた両目には目を開ける気配は全くなかった。意識を取り戻したばかりであり、また真元力を大量に失ったため非常に弱っていた。傀儡になった後は真元力を大量に使い、その後冥王と戦った際には冥王に大量の殺戮之心を吸い取られたため、今は顔色がやや青白かった。
冷たい小さな手がゆっくりと柳逸の顔に置かれ、優しく撫でられたが、すぐに止まった。羽沉星は柳逸の顔を見つめ、突然自分に向かって言った。「どうして忘れてしまえるの？」それは自分に言っているようであり、同時に柳逸に問いかけているようでもあった。しかし、昏睡状態の柳逸には彼女の言葉が全く聞こえていないようだった。
羽沉星は柳逸の青白い顔を見ながら、自分の心の中のことを考えていた。彼女の心の中にあるのは、今の柳逸をどうすべきかということだけだった。離れてみようともしたが、自分をどうコントロールできるだろうか？時間が彼女の悲しみを忘れさせてくれると思っていたし、距離が彼女の思いを抑えてくれると思っていた。しかし、時間の流れや距離が逆に彼女の思いをより強くしてしまった。誰かが言ったではないか？時間はすべての悩みを忘れさせてくれると。ではなぜ、このことには効かないのか？羽沉星は何度も自分に問いかけたが、答えを得ることはできなかった。

一方、石のベッドに横たわる柳逸は、あの馴染みのある人の夢を見ていた。いつものように馴染み深く、しかし少し見知らぬ存在。とてもはっきりと見え、すぐそばにいるようだが、決して手に入れることはできない。暗闇の中で、白い姿の女性が自分の前に現れ、星のように明るい瞳で柳逸を見つめ、その後、冷たい小さな手が自分の顔を撫でた。
柳逸はこれが夢だと知っていた。なぜなら、この夢はもはや彼を欺くことはできないからだ。天女は夢の中にしか現れない。そして今、彼には天女を神界に戻す力がない。向こう側からの声が柳逸の耳に届いた。「どうして忘れてしまえるの？」その言葉は一つ一つが柳逸の心に刻まれていった。柳逸には、なぜこの夢がこんなにも現実的なのかわからなかった。もしかすると、これが現実なのかもしれない。

柳逸は天女の手を掴み、「忘れるなんて、どうして可能なのか。私たちの愛は心に刻まれている。神でさえも消すことはできず、たとえ輪廻し、転生し、奈何橋で孟婆の汤を飲んだとしても、その記憶は決して忘れられない。私たちと共にあるのは苦しみだけではない。お互いを信じ合えば、幸せが訪れるのだ」と言った。

天女は真摯な眼差しで柳逸を見つめ、微笑みながら言った。「本当ですか？それは私たちがずっと憧れてきたことです。幸せは私たちを見捨てていません。お互いが思い合っている時、それは必ず私たちのもとに戻ってきます。覚えておいてください。遥かな空の向こう、夢の中にもあなたを思う影がいます。それが私です。どれほど苦しみが続こうとも、私は待ち続けます。いつか必ず再会できると信じています。何千万年かかろうとも、私は愛する人の帰りを待ち続けます。」声は徐々に小さくなり、最後には響き渡り、やがてその人影は消えていった。

柳逸は手を伸ばして掴もうとしたが、何も掴めず、「だめだ、去らないで」と大声で叫んだ。突然、柳逸の目の前が明るくなり、再び目が開いた。実は彼は夢を見ていただけだった。しかし、この夢の中ではいつも迷い続けていた。ふと、手袋をはめた手が冷たいのを感じた。

思わず顔を上げて下を見ると、自分が掴んでいるのは羽沉星の手だった。その時、羽沉星は彼の胸の上でぐっすりと眠っていた。その疲れ果てていながらも穏やかな顔を見て、柳逸はこの少女が長い間まともに眠っていないことを知った。あの夜、彼女は去ったのかもしれないが、その後また戻ってきてずっと彼に付き添っていたのだ。ただ、この世界の虚しさと彼女を急いで探すあまり、彼女の尾行に気づかず、見逃していたのだ。そうでなければ、自分が危機に陥った時にどうして彼女が現れるのか？

突然、柳逸は何かを思い出した。記憶の中では、後に自分が羽沉星を殺そうとしたはずだった。しかし……その後のことは何も思い出せなかった。一体何が起こったのか、ここはどこなのか、自分は何をしたのか。もう魔に取り憑かれて傀儡になっていたはずではないか？どうして元に戻れたのか？

すぐに柳逸は真元力を呼び起こした。すぐに、以前魔に取り憑かれる前と変わらないことに気づいた。真元力は非常に充実しており、時折乱れる兆しがあった。それはおそらく殺戮心が原因なのだろうか？しかし今の真元力は、しばらく前の状態に戻っているようだった。誰かが自分を助けてくれたのだろうか？しかし、自分が傀儡になった後に誰が助けてくれるというのか？

柳逸が混乱していると、羽沉星も目を覚ました。柳逸の目が開くのを見て、羽沉星は急いで言った。「目が覚めたのね。調子はどう？体のどこか具合悪いところはない？」

柳逸は首を振り、ゆっくりと座り上がり、「今のところ大丈夫だ。ここはどこだ？なぜここにいるんだ？」と尋ねた。

羽沉星は続けて言った。「私たちはまだ鏡の世界にいるのよ。ここは洞窟よ。忘れたの？父王があなたを助けて、ここに連れてきてくれたの。ここがどこかは私もわからないけど、ここに住めるわ。」

柳逸は眉をひそめて尋ねた。「君の父王？」

羽沉星が続けて言った。「どうしてそんなに愚かなの？冥王以外に、この鏡の世界に他に誰がいるっていうの？たとえ他に誰かいたとしても、あなたがあんなに恐ろしい状態の時に助けてくれる人がいるわけないでしょう。」
柳逸はそれを聞いて心の中で驚いた。「冥王……彼女の父親か。彼女の話からすると、自分が操り人形になった時に冥王が自分と戦ったようだ。でも今の状況を見ると、明らかに冥王の方が勝っている。操り人形になることさえ冥王には敵わない。この冥王の修行のレベルがどれほど高いか想像できる。」
羽沉星は柳逸が何かを考えているように見えて、急いで言った。「私があなたを父王のところに連れて行くわ。きっと彼ならあなたを助ける方法があるはずよ。」
柳逸は少し考えてから頷き、立ち上がった。羽沉星について中に進むと、洞窟はとても広く、中に入るにつれて少し傾斜があり、すぐに柳逸は冥王が休んでいる場所に到着した。その範囲に入ると、柳逸の目は最初にその椅子の上にいる黄金の冥王に向けられた。
二人がここに入ったちょうどその時、冥王の目も同時にゆっくりと開かれ、仮面の後ろの視線が直接柳逸に向けられ、内心を探ろうとした。その後、穏やかな声で尋ねた。「思ったよりも早く回復したようだね。もう目が覚めたのか。」そう言って、柳逸を見た。
柳逸は目の前の人物をじっと見つめた。その巨大な体、黄金の鎧、そして神秘的な仮面の後ろにいる人物は、常に神秘的な雰囲気を放っていた。そしてその視線は、まるで遠い世界で見たような、どこかで見たことのあるような感じがした。彼こそが冥王なのか？新しい世界を築いた冥王なのか？
羽沉星は冥王を見て急いで言った。「父王、彼を助ける方法はありますか？」
冥王は羽沉星の言葉を聞いてから言った。「お前の四人の叔父たちは後ろで修行している。行ってみなさい。私は彼らと二人きりで話すことがある。お前は……盗み聞きはしないだろうな？」そう言って、再び優しい視線を羽沉星に向けた。羽沉星は冥王が柳逸に何を話そうとしているのかわからなかったが、自分には知られたくない何かがあるようだった。そして続けて言った。「わかりました。では私は出ます。ゆっくり話してください。」そう言って外に向かって歩き出し、しばらくすると洞窟の廊下の中に消えていった。
羽沉星が去った後、冥王は手を振って金色の光を放った。光が放たれると、十数丈先にぼんやりとした薄い光の障壁が現れ、ちょうど柳逸の体の後ろにできた。その後、冥王の声が聞こえてきた。「よし、これで私たちの会話はもう妨げられることはない。この光の障壁の中の声は外に漏れない。」そう言って、再び視線を柳逸に向けた。
柳逸は思わず驚いた。この冥王の力は本当に強大だ。紫龍とどう比べられるかはわからないが、自分よりはるかに強いに違いない。しかし、彼は自分と何について話そうとしているのだろうか？自分の今の状態で、彼は本当に自分を助けようとしているのか？柳逸もゆっくりと隣に座り、尋ねた。「私たちは何について話すのですか？」

冥王は少し止まり、それから静かに言った。「生きるか、死ぬか。お前の未来は、この一度の会話の中にある。すべてはお前の選択次第だ。」声はとても穏やかだったが、その短い一言で柳逸の精神は高揚した。なぜなら、彼がそう言ったのなら、自分は生き残れるのだと柳逸は知っていたからだ。

しかし、柳逸はすぐに自分の疑念によって目の前の人物への信頼を否定した。冥王がどれほど強くても、今は殺戮の心によって苦しんでおり、たとえ一時的に助けてもらえたとしても、永遠には助けてもらえない。いつかまた殺戮の心が彼の魂を飲み込み、彼を悪魔の操り人形にしてしまうだろう。そう考えると、柳逸の表情は自然と暗くなった。

冥王は深い眼差しでゆっくりと柳逸を見つめ、彼の表情が複雑に変わるのを見て、彼が何を考えているのかを察したようだった。そして続けて言った。「私を信じないのか？だが、言わせてもらう。もし望むなら、私はお前を助けることができる。今の自分を超えて、全く新しい昇華の道へと進む手助けをし、前回意識を失ったようなことは二度と起こらないようにしてやれる。」

元々落ち込んでいた柳逸だったが、冥王の言葉を聞いてようやく理解した。冥王の意図は、殺戮の心を抑えるのを助けるのではなく、その心を打ち破り、暗黒の心を持つように助けることだった。しかし、どうやってそれができるのか、たとえ知っていたとしても実行できるのか。冥王の力は大きいが、殺戮の心を打ち破るほどではない。柳逸は彼のことをあまり知らないが、自分の魔功についてはよく理解していた。ついに、柳逸は我慢できずに尋ねた。「どうして私を助けられると言えるのですか？あなたは私の苦しみを理解していない。」

冥王は少し考えてから続けた。「実は、お前が今、昇華の法則に苦しんでいることは知っている。お前の真元力は不足しており、昇華するにはさらに蓄積を続けなければならない。しかし、ある程度蓄積されると、自分が蓄えた力に支配されてしまう。だから、自分が蓄えた力だけで新たな力へと昇華するのは絶対に不可能だ。だから、どうやってお前を助けるかは分かっている。そして、私の力を使ってもダメだが、私には方法がある。」

冥王の言葉を聞いて、柳逸はようやく迷い始めた。もし本当に彼の言う通りなら、冥王はすべてを考慮した上でこう言っているのだ。もしそうなら、自分が暗黒の心を得て昇華する希望はまだある。暗黒の心があれば、自分の命や時間はもう制限されることはなく、何千年経っても自分がやりたいことは必ず成し遂げられるだろう。そう考えると、柳逸はなぜ冥王が自分を助けようとするのか好奇心を抱き、尋ねた。「なぜ私を助けようとするのですか？」

冥王は柳逸を見て、静かに頷き、目を柳逸に向けて言った。「そうか、私の力を信じるようになったのか。それは良い。私がお前を助けるには当然理由がある。だが、それ以上に、私には条件がある。私は善行を好む人間ではない。私に利益のないことを、どうしてやろうか？」

柳逸は冥王の言葉を聞きながら、彼の条件や理由について考えていたが、この見知らぬ冥王については何の結論も出せず、仕方なく冥王の方を見て彼の答えを待った。
冥王は続けて言った。「お前は賢い人間だ。私はこの鏡の世界に何年もいるが、今まで一度も外に出られていない。その理由は、お前にもある程度分かるだろう？」
柳逸はそれを聞いて、何かを理解したようだった。冥王の力は自分よりもはるかに強く、さらに冥王には従者もいるのだから、紫龍と戦っても力はほぼ互角だろう。たとえ負けても、あまりひどい傷は負わないはずだ。しかし今の様子からすると、冥王も紫龍には手を焼いているようだ。
冥王はさらに言った。「あの紫龍については、倒す力がないわけではない。あいつがこの鏡の世界の出口を支配しているからだ。あいつが死ななければ、私たちは永遠に外に出られない。だが、あいつの分身が本当に厄介でな。どれだけ紫龍を倒しても、分身が一つ残っていれば、あいつは決して死なない。だから今に至るまで、私たちはあの紫龍を倒すことができないのだ。」
柳逸は冥王の言葉を聞いて、ふと何かを思いついた。そうだ、もし自分が紫龍と戦えるなら、状況は変わるはずだ。冥王が紫龍を倒せないのは分身のせいだが、自分の「悲夢」剣は紫龍の力を吸収できる。分身を一つ倒せば、紫龍の力は少しずつ弱まり、最終的には紫龍を服従させることができる。自分にとっては簡単なことが、冥王にとってはずっと難しいようだ。
冥王は続けて言った。「私の言いたいことも分かっただろう。お前の今の力では決して紫龍と戦えない。たとえ小さな分身であっても、お前は傷つくかもしれない。だからこそ、私がお前を助ける理由なのだ。私もこの世界を離れたいからだ。」そう言って、再び柳逸の方を見た。
柳逸は冥王の意図を理解したようで、頷いてから言った。「しかし、もしそれが理由なら、少し単純すぎませんか？私が力を上げるのがどれほど難しいか分かっているなら、私が力を得た後の力がどれほど大きいかも分かるはずです。このように私を助けることが、恐ろしい魔物を生み出すことにならないと思いますか？」
冥王は首を振り、続けて言った。「私は決してそうは思わない。お前が何をしようと、私には何の関係もないからだ。私は私であり、名声や利益、あなたたちの争いに対しても何の野心も持っていない。私よりも、私の古い友人である盤古の方がお前に対する印象が悪いようだ。」そう言って、少し間を置いた。そして続けて言った。「私は思う……もし私がここで茶を飲んでいるのなら、お前が理由もなく剣で私を殺しに来ないはずがない。お前に危険がない者には、興味も持たないだろう？そうだろう？」そう言いながら、柳逸の様子を見た。
柳逸は思わずこの冥王を見つめた。彼は世界の創造者であり、自らの種族の指導者でもある。このような言葉を口にするのだから、真偽の判断は難しい。しかし、彼がそう言ったのなら、自分には何の関係があるのだろうか。自分に必要なのは力であり、生命の延長であり、自分が成し遂げたいことを達成することだ。さもなければ、すべては意味をなさない。

その時、冥王は続けて言った。「もちろん、もう一つ条件がある。この条件がなければ、私も君を助けないだろう。君がいなくても私たちはこの鏡の世界から出られないが、私は君を殺して君の手にある剣を奪い、ゆっくりと方法を考えることができる。だから、この条件こそが私が本当に君を助ける理由なのだ。」
柳逸は少し考えた後、ようやく冥王の言葉が本題に入ったことを理解した。もしこの条件に応じなければ、彼は自分を殺して剣を奪い、紫龍を殺してこの世界を去ろうとするだろう。柳逸は好奇心を持って尋ねた。「どんな条件ですか？」
冥王は答えた。「私は君が望むすべてを与え、最も強力な真魔にしてやる。世界の小ささや力の強大さを感じさせてやる。だが、これらすべては君の選択次第だ。」
柳逸は冥王の言葉を聞きながら尋ねた。「まだ条件を言っていませんね。」
冥王は頷き、続けて言った。「この条件は君にとっては簡単なはずだ。君なら成し遂げられる。だが、この条件を言う前に、今の自分をよく考えてほしい。もし力を昇華できなかったらどうなるかをな。」そう言うと、彼の視線はゆっくりと柳逸の腰にある剣に向けられた。
柳逸は冥王の視線を見て、もし応じなければ冥王が自分を殺して剣を奪うことを知った。たとえ殺されなくても剣は奪われ、暗黒の心に昇華できなければ自分も魔の操り人形になり、すべてを忘れて血魔になるだろう。そして自分の千年の呪いや愛する人、永遠の憎しみも存在しなくなり、操り人形は何千年もの悲しみを背負うことになる。なぜなら、彼は与えられるすべてを捧げ、得られるすべての苦しみを受け入れたが、これらの邪悪な神魔に対して少しも復讐することができないからだ……