第224章 兵臨城下、戦争の中で百花が泣く

時間は少しずつ過ぎていき、朝日の最初の光が窓から差し込み、葉羅百花の美しく清らかな顔に映えた。その金色の中で、彼女の姿は一層鮮やかで魅力的に見えた。窓の外の空を見つめながら、葉羅百花は独り言を言った。「もう三日目だ。彼はどうしているのかしら。すべて順調でしょうか？」

その時、大広間から足音が聞こえてきた。足音が止むと、老いぼれたが心配に満ちた声が聞こえてきた。「公主様、一晩中休まずにいらしたのですか？」話しているのは、葉羅家の六大元老の一人である葉羅剣暮だった。

葉羅百花は声を聞いてゆっくりと顔を向け、葉羅剣暮を見て言った。「剣おじさん、あなたも休まなかったのですか？」

葉羅剣暮は静かに頷き、いつもの優しい顔に今は少し憂いが浮かんでいた。彼は葉羅百花のそばに歩み寄り、「もう三日目です。葉羅雄が定めた期限も来ました。私たちも選択をしなければなりません。今この状況で、どうして休む気になれるでしょうか？」と言った。その声には限りない感慨が込められていた。

葉羅百花も頷き、「剣おじさんの言う通りです。今日で三日目です。もう結果が出る時ですね」と言った。

葉羅剣暮は外に浮かぶ白い雲を見て、突然ため息をつき、「柳公子の方法は素晴らしいですが、大荒は本当に危険です。そこの獣たちは想像を絶するほど恐ろしい。どうやら今も彼は戻ってこないようです。何か問題に遭ったのでしょう」と言った。

葉羅百花は急いで尋ねた。「どうしてですか？簡単なことでしょう？彼が獣を引き寄せればいいだけですよね？」

葉羅剣暮は頷き、「一見すると簡単に思えますが、私たちは一つのことを見落としています。大荒山は太古の時代から残る世外の地で、そこの鳥や獣はほとんどが凶暴で残忍、非常に強力です。たとえ柳公子が獣を引き寄せられたとしても、低レベルの『蠍鳥』では太古の妖獣の追撃を逃れることはできません。柳公子の修行レベルは高いですが……この任務は非常に困難でしょう。彼が無事に戻ってくることを願います」と答えた。

葉羅百花は葉羅剣暮を見つめ、彼の言葉の意味を理解したようだった。そして続けて言った。「剣おじさん、あなたは以前からこの荒山の危険を知っていて、『蠍鳥』では妖獣の追撃を逃れられないことも知っていたのですよね。それなのに……なぜ彼を大荒山に行かせたのですか？」

葉羅剣暮は葉羅百花の動揺した様子を見て、仕方なく首を振り、「公主様、落ち着いてください。柳公子の修行レベルは私たちが見た中で最も高いのです。この任務は彼にしかできません。それに、他に選択肢があるでしょうか？もし彼が行かなければ、私たちには反撃の望みさえなくなります。今彼が行けば、少なくとも私たちの民が家を失い、流浪することは避けられるかもしれません」と言った。

葉羅百花は首を振り、「いいえ、剣おじさん。そこがどれほど危険か分かっているのに、彼を行かせるなんて、私たちは自己中心的すぎるのではないですか？」と言った。

葉羅剣暮は百花公主の表情を見て首を振り、「公主、あなたは変わりました。感傷的になりすぎて。彼のことを心配しているのはわかりますが……私たちの民や無涙城、そして葉羅氏の将来のことも考えてください。私が外部の人間に頼って我々の一族を救ってほしいと思うでしょうか？でも……今は本当に他に方法がありません。公主なら柳公子の人柄を理解しているはずです。あなたが彼に恩を施しているのですから、たとえ今回がどれほど危険かを知っていても、彼は行くでしょう？違いますか？」と言った。

葉羅百花は反論しなかった。柳逸と過ごした時間はそれほど長くなかったが、数多くの経験や事実が、葉羅剣暮の言うことが間違っていないことを彼女に教えていた。たとえ柳逸がそこがどれほど危険かを知っていても、きっと行くだろうと。

振り返ってすでに昇り始めた朝日を見、深い青色の空に浮かぶ白い雲を眺めながら、葉羅百花は自分に言い聞かせるように、または葉羅剣暮に答えを求めるように、「彼は戻ってくるのでしょうか？」と尋ねた。

葉羅剣暮もまた深い憂いを抱えてため息をつき、「たぶん……戻ってくるでしょう」と答えた。

その時、大広間の外から急ぎ足の音が聞こえてきた。足音が徐々に近づくにつれて、ある声がした。「剣長老、葉羅雄から無涙城へ最後の通告です。正午を過ぎても城門を開けなければ、戦争を仕掛けます。」

葉羅剣暮は頷き、「わかった。銘長老に伝えて、もう少し考える必要があると葉羅雄に返事をしろ」と言った。

その衛兵は頷き、大広間の外へ向かおうと振り返った……

葉羅剣暮は首を振り、「来るべき者は結局来る。私たちには避けることはできない。今できることは、柳公子の言う通り、できるだけ時間を引き延ばし、彼が戻ってくるのを待つことだ……おそらく、彼だけが私たちの希望になれるのだ」と言った。

葉羅百花は静かに頷き、「彼は必ず戻ってくるわ。ただ、今どうしているのかわからないだけ」と言った。

一方、柳逸が目を開けた時には、すでに太陽が東から昇っており、原生林の空気は非常に清々しかった。後ろでまだ眠っている鉄石を見て、柳逸は頭を叩き、「まずい、もう三日目だ。時間も遅くなってきた。今日中に無涙城に戻れるかわからない」と言った。考える間もなく、柳逸は鉄石の耳元に行き、大声で叫んだ。「起きろ！」

柳逸の体力は鉄石には及ばないが、もし柳逸が鉄石の耳元で大声で叫べば、それは雷鳴と変わらない。案の定、柳逸が叫び終えると、鉄石は目を覚ました。巨大な体は不器用に見えたが、反応は非常に速く、地面が震える中、山のような体が立ち上がった。

柳逸は突然目を覚ました鉄石の反応の大きさに少し驚き、数回跳び上がって鉄石の肩に乗り、「寝過ごしたな。今の時間を見てみろ。無涙城には間に合わないかもしれない」と言った。

鉄石は伸びをして、楽しそうに大声で叫んだ。「間に合う、間に合うよ。」

柳逸は続けて、「よし、それじゃあ今すぐ始めよう。私が狂暴之血で森の中の獣を呼び出すから、君はずっと東に走り続けてくれ。途中で私は絶えず狂暴之血を放つから、気をつけて、あの獣たちに食べられないようにしろ」と言った。

鉄石は頷き、巨大な爪で胸を叩き、低い声で「わかった」と言った。
柳逸もこれ以上考えず、自分の時間があとわずかだと知っていたので、できるだけ速く進むしかないと思い、右手を伸ばして真元力で黒い血滴を押し出した。それが漏れ出ると、柳逸は手を振ってその血滴を地面に投げ、大声で「走れ」と叫んだ。
命令を受けた鉄石は矢のように東の方へ走り出した。鉄石が動き出した瞬間、森の中は沸騰するお湯のようになり、鳥たちが四方から集まり、獣たちも急いでこちらに集まってきた。中には巨大なものもいれば、とても小さなものもおり、様々な姿があった。鉄石が走る方向には、さまざまな形の怪獣が次々と飛んできて、小さなものは鉄石の山のような大きな足で踏み潰され、巨大なものは鉄石の体にぶつかって吹き飛ばされた。
一瞬にして、朝の静かだった森は荒れ狂い、近くのほぼすべての怪獣が押し寄せ、地面の揺れはさらに激しくなり、空には奇妙な鳥たちが飛び回った。柳逸は頷き、心の中で「そうだ、これからは鉄石の速さ次第だ」と思った。そう言って、再び黒い血滴を投げた。すぐに、彼らの後ろから怪獣たちが次々と追いかけてきた。前の方で少し遅れると、後ろの巨大な怪獣に踏み潰されてしまう。
鉄石も非常に興奮しているようで、山のような巨大な体の利点は、一歩踏み出すだけで十数丈も進み、跳ぶだけで三十数丈も進むことができ、その速さは「蠍鳥」の比ではなかった。柳逸は感嘆し、「本当に幸運だ。鉄石に出会わなければ、『蠍鳥』だけではどうしても怪獣を引き戻すことはできなかっただろう」と言った。
鉄石はますます速く走り、時には跳び上がりながら進んだ。そのため大荒山には平らな道ができた……しばらくすると、鉄石はその原始林を離れ、山のような巨大な体で広大な大地に降り立った。どれくらいの時間が経ったのかはわからないが、柳逸には非常に速いと感じられた。このままいけば、正午頃には間違いなく無泪城に戻れるだろう。柳逸はゆっくりと立ち上がり、鉄石の速さを感じながら、叶罗雄の運命についても考えた。
再び狂暴な血滴が地面に落ち、無数の奇妙な鳥たちが太陽光を遮り、大地は震え、黄色い塵が空を覆った。凶暴で激しい野獣たちが後ろから追いかけ、血の匂いを探していたが、鉄石の巨大な体は後ろの数え切れないほどの妖獣たちと常に距離を保っていた。
この荒涼とした大地はもはや孤独ではなく、狂暴さに満ちていた。獣の最も原始的な狂暴さだ。柳逸はその黒い血を使って、これらの狂暴な獣たちを次々と引き寄せ、鉄石の後を追わせた。妖獣たちに飲み込まれないように、鉄石の速さはさらに上がり、「轟隆」という音が絶え間なく響き、跳躍の度に地面の揺れはますます激しくなった。
時間はそうして少しずつ過ぎていき、太陽は高く昇った。叶罗百花は時間を見て首を振り、「もうすぐ正午だ。彼はまだ戻ってこない。何かあったのではないか？」と言った。

葉羅剣暮はホールの椅子に座り、静かにお茶を一口飲んでから首を振り、「公主、今どう考えても、どう推測しても無駄です。唯一答えを与えてくれるのは時間だけです。辛抱強く待ちましょう」と言った。
葉羅百花は静かに頷いた。その時、ホールの外から急ぎ足の足音が聞こえてきた。しばらくすると、葉羅銘の姿がホールに現れた。葉羅剣暮は見るなり急いで言った。「銘兄弟、どうしたのですか？外で何か問題が起きたのですか？」
葉羅銘は焦った様子で葉羅百花を一瞥し、再び葉羅剣暮に向き直って言った。「剣兄、外に出てみてください。葉羅雄はすでに無涙城への攻撃の準備をしています。もうすぐ正午で、彼は外で私たちの返答を待っています。」
葉羅剣暮は頷き、眉をひそめて言った。「どうやら時間を引き延ばすしかないようです。柳公子が間に合って助けてくれることを願います。公主、銘兄弟、一緒に外に出てみましょう。」
葉羅銘は頷き、先導してホールの外へと向かった。
高い城壁の上には二人の老人と一人の女性が立っていた。その女性こそが葉羅家の公主、葉羅百花であり、後ろの二人の老人は葉羅剣暮と葉羅銘だった。この時、太陽は暖かく、そよ風が心地よかったが、皆の心は悩みでいっぱいだった。下を見ると、10里先には人々が密集しており、3日間で葉羅雄は何倍もの兵力を集めていた。定められた時間が迫り、もうすぐ無涙城への攻撃を開始する準備が整っていた。
葉羅銘は竹筒を取り出し、葉羅百花に渡して言った。「公主、ご覧ください。」
葉羅百花はその竹筒を受け取り、目の前に持って遠くを見た。10里先の様子がはっきりと見え、葉羅雄の兵士たちが密集していた。高い場所から見ると、もはや人数を推測することはできなかった。前方には数頭の巨大な妖獣が石車を引き、車には石が積まれていた。後方には厳重に覆われた巨大な木製の車が3台あり、前方には鋭い鉄の棒が横たわり、後方では数十人がそれを押していた。どうやら城門を開けるためのもののようだ。さらに後方には奇妙な戦車が数十台あり、それぞれに円い石が3つ置かれており、城壁を攻撃するためのもののようだった。最後には整然と並んだ歩兵がおり、最初の推定では少なくとも5千人以上いるようだった。最後には鉄甲騎兵が密集しており、数えることさえできなかった。空には数百羽の鳥が飛んでおり、その爪には巨大な石がくくりつけられており、空中から石を投下するためのもののようだった。
そしてその時、彼らは葉羅雄の指揮のもと、少しずつ無涙城に近づいていた。葉羅百花は竹筒を葉羅銘に返し、首を振って言った。「目の前の力では全く比べ物になりません。葉羅雄が集めた兵士はあまりにも多く、しかも彼らの準備は万端です。今攻撃を仕掛けたら、私たちには防御する力さえないでしょう。」
葉羅剣暮は頷き、「そうですね。私たちにできるのは時間を引き延ばし続けることだけです。奇跡が起こることを願います」と言った。

葉羅百花は何も言わず、葉羅剣暮の言葉を聞いて、かえって目の前の状況を心配しなくなった。代わりに、もう三日も消息のないあの人のことをより心配していた。彼女自身も自分に説明がつかない。城内の何千人もの命運は一瞬にして決まるのに、彼女の頭の中にあるのは彼らではなく、一人の人間だった。

時間が少しずつ過ぎ、太陽はゆっくりと沈んでいき、黄色い煙塵が空を覆う中、葉羅雄の軍隊はすでに五百丈先で止まっていた。その時、銀色の鎧を着て、顔色は暗く、痩せて細長い体つきの老人が現れた。白い髭がそよ風に揺れ、城壁の上にいる葉羅百花や葉羅剣暮、葉羅銘を見て言った。「皆さん、この長い戦争を始める必要があるかどうか、私たち全員が心の中でよく理解しているはずです。なぜ早く結果を教えてくれないのですか？」

葉羅百花は隣にいる二人の長老を見てから、下にいる背の高い痩せた老人を見て言った。「葉羅雄、お前は大逆を働き、氏族に反逆した。どうしてまだここで口を開ける顔があるのか？」

葉羅雄は葉羅百花を見つめ、数歩前に進み出て、赤いマントがはためく中、首を振って言った。「百花よ、この世界の法則を知っているか……勝者が全てを得るのだ。お前には葉羅氏を支配する力がないのなら、なぜ手放さないのか？雄おじさんに任せれば、もっと良くなる。お前ももっと楽になれるはずだ。」

葉羅百花は首を振って言った。「お前に任せれば、葉羅氏の千年の名声が滅びるだけだ。お前のような人間は死んでも足りない。」

葉羅雄は怒っている葉羅百花を見て、得意げに笑って言った。「百花姪よ、お前はまだ現状を理解していないのだな？雄おじさんには言わないでくれ。私の前で死を覚悟し、無涙城の残兵敗将を率いて私と戦おうとするな。絶対にそんなことをしてはいけない……百花姪よ、お前はひどい死に方をするだろう。」そう言って、天を仰いで大笑いした。

葉羅剣暮はそれを聞いて怒って言った。「黙れ！無涙城に一人残っている兵士であっても、最後まで戦うだろう。」

葉羅雄は怒らず、冷ややかに笑って首を振って言った。「最後まで戦うだと？ふん？お前に何の資格があってそんなことを言えるのか？私が指を動かせば、一瞬で無涙城を平らにできる。葉羅氏が今日の地位にあるのは、あの老いぼれが私にその地位を譲ろうとしなかったからだ。今、私は彼に見せてやる。私、葉羅雄も自分の力で彼の地位に就けるのだと。」

葉羅銘は怒って返した。「黙れ！お前は生まれつき残忍で冷酷、心が狭い。どうして葉羅氏のリーダーになれるのか？たとえいつか葉羅氏を統治できたとしても、お前は第二の葉羅雄に打倒されるだろう。」

葉羅剣暮が続けて言った。「葉羅雄、今ならまだ戻ることができる。覚えておけ、お前が何をしようとも、天は見ている。欲張りすぎるな。お前はすでに十分なものを持っている。さもなければ……報いはすぐにお前に降りかかるだろう。」

葉羅雄はその言葉を聞いて、少し怒ったように言った。「天？天が私を見ているなんて。報い？もし本当に報いがあるとしても、それは私が葉羅氏に与える報いだ。そして……今日中にだ。」

葉羅百花はそれを聞くと、葉羅雄が攻撃を仕掛けようとしていることを感じ取ったようで、急いで言った。「葉羅雄、私は無涙城をあなたに渡したくありませんが、私の民が家を失い、流浪するのを見るのも耐えられません。もしあなたが私の条件を受け入れてくれるなら、城門を開くことを検討できます。」
葉羅雄が何か言う前に、葉羅剣暮と葉羅銘が急いで口を挟んだ。「公主様、だめです。葉羅家をこんな人間の手に渡してはいけません。」
葉羅雄は目を動かし、城壁の上にいる葉羅百花を見た。彼も百花公主がなぜそんなに簡単に一族を捨てるのか驚いているようだったが、やはり彼は老獪な男だったので、すぐに答えた。「百花公主、本来あなたには私と条件を話す権利はありません。しかし……私、葉羅雄は常に慈悲深く、一族内で血が流れ、死体が山のように積もるのを見るのは耐えられません。戦争を避けることができるなら、あなたの条件も当然検討できます。」
葉羅雄は心の中でどうしてそんなに多くの人が死ぬことを気にするのか。ただ、自分の勢力が揺らぐのは望まないだけだ。戦争がなければ葉羅家を取り戻せるのなら、自分の力は傷つかず、むしろ強くなるだろう。
葉羅百花は隣にいる葉羅剣暮を見て言った。「第一に、城に入っても誰も殺してはいけません。第二に、剣おじさんと銘おじさんを許してください。これだけの簡単な条件です。あなたが受け入れてくれれば、葉羅百花は自ら去ります。」
葉羅剣暮と葉羅銘がどうして受け入れるものか。彼らは首を振って言った。「公主様、だめです。私たちは決して死を恐れる者ではありません。」
下でそれをはっきりと聞いていた葉羅雄は冷ややかに笑って言った。「その二つの条件は私にとって条件にもなりません。あの二人の老いぼれを殺すか殺さないかも、私にとっては大した意味がありません。」
その時、葉羅剣暮は葉羅百花の穴道を封じて彼女が話せないようにし、言った。「公主様、申し訳ありません。葉羅家がこのまま滅びるのなら、私たちは絶対にそんなことはできません。今日ここで死んでも降伏しません。」
葉羅銘も頷いて言った。「剣兄の言う通りです。無涙城の人々が知ったとしても、私たちを責めることはありません。私たちは自分自身と彼らを守るためだけに行動しているのです。しかし、葉羅家をこんな人間に渡すなら、むしろ滅びる方がましだ。」
葉羅百花は目は動かせたが話すことはできず、葉羅剣暮たちの行動を見ているだけだった。彼女は焦っていた。すべては運命づけられているのか。本当に戦争でしか解決できないのか？下に並ぶ整然とした戦隊や両側の長老たちを見て、葉羅百花はますます無念さを感じた。彼女は自分の力で最後のことをしようと思っていた。血が流れるのを防ぎ、死体が山のように積もるのを防ぎたかった。しかし、人間の最も厄介な自尊心が、彼女にそんな簡単なことさえできないようにしていた。
水晶のように澄んだ涙がゆっくりと流れ落ちた。彼女の世界は静寂に包まれ、彼女に見えるのは、下にいる鉄甲騎兵が盾を高く掲げる姿、下にいる弓兵が弓を引き絞る姿、戦争の道具が準備される姿、自分の兵士たちが武器を手に取り、同じく弓兵が敵を狙う姿、城下に迫り、一触即発の状態。太陽の光はもはや温かくなく、殺戮が平和を覆い尽くし、この土地もまた浄土を失い、堕落していった……