第209章 彼岸花が咲き、涙――魔の悲しみ
運命には一つしかないが、結果は千変万化する。柳逸は自分があの守護者を殺すことになるとは思ってもみなかった。その時、この世界は裂け、底知れぬ深淵へと変わっていった。二人の命は一瞬のうちにかかっており、生か死か、選択の余地はなかった。足元の地面がすでに消え始めていたからだ。どこからともなく力が湧き上がり、再び真元力が現れた。しかし彼の意識の中には一つの思いがあった――叶罗百花は生き延びなければならない。しっかりと生きていかなければ。彼女は公主だ、もっと誇り高く生きていくべきだ。
柳逸は叶罗百花を見つめ、心に罪悪感と悲しみを抱きながら首を振り、「いや、ここには結果が必要だ。だから私が背負わなければならない。ここを離れて、しっかりと生きていけ。夢から抜け出し、現実に戻ろう」と言った。これ以上何も言わず、柳逸は最後の真元力を右腕に集中させ、叶罗百花の体を前に押し出した。巨大な力により、叶罗百花はパニックで抵抗できなかった。柳逸の手は特別で、完全に他力を借りた形で動いていた。その瞬間、叶罗百花の体は制御不能のまま、裂けた空間へと飛んでいった。
叶罗百花が急速にその裂け目へと飛んでいくにつれ、あの美しい声は絶望と悲しみに満ち、大声で「いや」と叫んだ。
一方、柳逸にはもはや力が残っておらず、叶罗百花を送り出した後、彼の全身はバラバラになったかのように、制御不能のまま後ろへと倒れていった。そして柳逸の背後には、底知れぬ深淵があった……
柳逸の目には、すべてがゆっくりと動いているように見えた。世界全体が夢のように美しくなり、太陽の光が再び万物に温もりを与え、白い雪片が清らかで優しく、顔に降りかかる冷たさはあまりにもリアルだった。冷たい風が白髪を吹き散らし、柳逸の視界を乱した。この世界の動きは完全に遅くなり、彼は叶罗百花の悲しみをはっきりと感じ取ることができた。その美しい顔を見ながら、柳逸は罪悪感と自責の念しか感じなかった。それらの感情がもたらしたのは、さらなる悲しみだけだった。
柳逸が倒れる瞬間、彼ははっきりと理解していた。叶罗百花を巻き込んでしまったのは自分だと。今、叶罗百花は消えゆくこの世界を離れたが、次の夢がどれほど危険か、誰にもわからない。この夢は終わりがなく、果てしなく広がっている。ここから抜け出すには、本当に運に頼るしかないのだ。
消えゆく姿を見つめながら、柳逸は最後の力を振り絞り、「私の言葉を覚えていてくれ。しっかりと生きていけ」と言った。声が徐々に消えていく中、叶罗百花はその裂け目の中に消えていき、柳逸は底知れぬ深淵へと落ちていった……
耳元に風はなく、体に落下感もない。しかし周囲は暗闇に包まれていた。果てしない暗闇が、すでに混乱している柳逸の意識を覆い尽くした。まるで浮かんでいるようであり、また落ちているようでもあった。その朦朧とした中で、柳逸にはもはや、この暗闇が自分なのか、自分がこの暗闇なのか、すべてが一体化しているように思えた。
心に残るのはただ悲しみだけ。その悲しみは叶罗百花から生まれたものだ。迷いの中で、柳逸は目尻が冷たくなるのを感じた。その感覚はとても馴染み深いが、柳逸には言葉にできない。すべてが非現実的になり、夢のような物語が次々と彼の目の前に現れる。天女との千年にわたる愛情は神によって呪われ、七月への愛も報いることができず、叶罗百花の安全さえも守れない。その悲しみに、彼の心は切り裂かれるようだった。
冷たい感覚が彼の意識を少しずつ呼び覚ます。ぼんやりとした光が現れると、柳逸はこれが夢なのか現実なのかもはや区別できなくなっていた。ピンク色の光が四方に放たれ、赤い光が周囲の空間を覆う中、彼はそっと視界を動かした。それは何だ？とても馴染み深い。枝葉のないピンク色の花は、とても孤独で寂しげに見えた。柳逸がゆっくりと視線を動かすと、その冷たい感覚が静かに流れ落ちていった。それは涙――悲魔の涙だった。
その透明な涙がピンク色の花びらに落ちた瞬間、光がすべての暗闇を覆い、星のような光がすべてを照らした。「彼岸花」の花びらの下には緑色が現れた。その緑色はとても目立つようでありながら、同時にとても弱々しく、いつ消えてしまってもおかしくないように見えた。
すべてが終わった後、「彼岸花」の光は再び四方に散り、ゆっくりと消えていった。柳逸が落下するにつれて、「彼岸花」の呪いが再び彼の体の中に溶け込んでいった。その後、空間は再び暗闇に戻り、まるで何も起こらなかったかのように、静かで調和が取れ、あるのは果てしない孤独だけだった。
それが現実なのか夢なのかはわからないが、柳逸は「彼岸花」が必要としていた最初の涙を持っているのを見た。その緑色は彼に希望を与えたが、その希望は彼を喜ばせるどころか、かえってさらに悲しみを深めた。運命の仕組みはあまりにも皮肉で、これは偶然ではない。叶罗百花が柳逸の世界に現れたのは事前に決められていたのだ。天涯海角の夜郎や紅娘は、彼女が柳逸の人生に現れることを早くから知っていた。だから九種類の涙のうちの一つは叶罗百花のために流されるもの――魔の悲しみなのだ。果たしてこの運命には本当に抗うことはできないのだろうか？
柳逸は希望も見たが、無力感も感じた。しかし心の中には怒りがより強くあった。運命に対する怒りだ。なぜ七千年もの間、魔のような経験を用意しておくのか。これが神の定めなのか、世界の法則なのか。他人が用意した道を歩み、他人が用意したことをするよりも、自分の意志に従う方がましだ……
心の中で思いが渦巻くにつれて、柳逸は自分がますます弱っていくのを感じ、徐々に意識を失っていった。彼の体はまるで雲の上に浮かんでいるかのようだった。頭の中にあるのはただ無力感だけ。今は考えすぎても、もうそれを実行する機会はない。力がないからだ……徐々に、すべてが消えていった。暗闇が全世界を襲い、彼は意識を失った。
時間がどれだけ経ったのか分からない。眩しい日差しによって柳逸は思わず目を見開き、突然地面から立ち上がった。彼は混乱しており、何が起こったのか分からなかった。必死に考えると、さっき明らかに深淵に落ち、力もなくなり、最終的には意識も徐々に消えていったことをかすかに覚えていた。その後は何が起こったのか分からない。しかし今、彼は強烈な日差しの中で地面から立ち上がっている。まさか死んでいないのか？それともさっき悪夢を見ただけなのか？
しかしすぐに、柳逸は自分の考えを否定した。なぜなら彼は叶罗百花の姿を見たからだ。完璧でありながらも見慣れたその顔、星のように明るい瞳が柳逸を見つめ、美しい声で言った。「あなた、血の匂いがするわ。」
すぐそばに座る叶罗百花を見て、柳逸の目には困惑が満ちていた。心の中で彼女に尋ねたいことが山ほどあったが、すぐに目にした光景が彼の考えを裏付けた。叶罗百花の右足にはあの黒い絹が巻かれていた。それはあの悪夢の中で柳逸が自ら彼女の足に巻いたものだ。つまり、すべてが実際に起こったのだ。彼もあの深淵に落ちたのに、なぜ今ここに無傷でいるのか？
柳逸は驚いて尋ねた。「これはどういうことだ？私は君を別の夢の中に送ったはずだ。そして私もあの黒い深淵に落ちた。なぜ私たちは同時にここにいるのか？まさか……私たちは死んでしまったのか？」非現実的な考えが柳逸の頭に浮かび、彼は恐怖を感じ始めた。
叶罗百花は柳逸を見つめ、その目にも説明のつかないものがあるようだった。彼女は答えた。「私にも分からないわ。でも、私たちは死んでいないと思う。それに『真実の夢』を離れてもいない。私はあの夢の中に入ったら気を失ってしまって、その後何が起こったのかは何も覚えていない。目を覚ました時、あなたは私のそばにいたの。あなたにはまだ血の匂いがなく、呼んでもいなかったから。」
叶罗百花の心にはあいまいな答えがあったが、確信が持てなかったので口には出さなかった。彼女の考えでは、現実世界では二人の手は結ばれており、この夢の中では夢が夢を繋ぎ、意識が意識を繋ぐ。生死や別離、天変地異があっても、二人が手を離さなければ、この夢の中ではずっと一緒にいられるのだ。しかし娘心から、それを口に出さなかった。
柳逸は思わず周囲を見回した。すべてが最初の夢と同じように奇妙で、説明がつかない。ここがどこなのか分からないが、見渡す限りが砂漠だった。黄色い砂粒はもともと小さくて哀れに見えるが、数え切れないほどの砂粒が同時に現れると、目の前に砂漠の海ができる。この世界はまるで砂の世界で、果てが見えず、周囲も同様に広大だ。しかし不思議なことに、この果てしない砂漠の中にも、背の高い奇妙な緑色の植物が生えている。黄色が緑を引き立て、氷雪の悪夢と比べると、この世界はより現実的で、より生命力に満ちている。もっとも、それは比較した上での話だ。
柳逸は思わずゆっくりと立ち上がり、空を見上げた。太陽はそれほど熱くなく、むしろ温かみがあった。ここには最初の夢のような冷たさは全くなく、少し奇妙に見えるものの、とても心地よかった。柳逸は心の中でつぶやいた。「ここは一体誰の夢なのだろう？」しかし答えは一つしかない。彼女のものでなければ自分のものだ。
叶罗百花は柳逸が立ち上がるのを見て尋ねた。「回復したの？さっきは本当に怖かったわ。」
叶罗百花に思い出さされて、柳逸は自分の体のことを思い出し、すぐに真元力で調べてみた。真元力は完全には回復していなかったが、7割は回復していた。魔功の13階の心法の進度は速いが、それは同時に柳逸に問題も残した。今は凍結が解けており、13階の真元力を使えば魔に堕ち、二度と立ち直れない可能性がある。そう考えると、柳逸の心は自然と晴れなかった。
叶罗百花の傷もだいぶ良くなったようで、軽く立ち上がりながら言った。「大丈夫？」
柳逸は頷き、「うん、大丈夫。真元力は7割回復したよ」と答えた。
叶罗百花は柳逸を見て驚きながら言った。「すごく早く回復したわね。でも、ここでどれくらい眠っていたのかわからない。私の傷ももう初期段階で治って、痛みも感じないわ。」
柳逸は周囲を見回しながら言った。「ここの時間は流れ方が変わっているみたいだ……」
叶罗百花は頷き、「ええ、私もそう感じるわ。でも規則性がなくて、時には速く、時には遅く流れるみたい。私たちの周りの植物と同じで、時には突然葉が生えてきたり、時には全く動かなかったりするの。時間の流れが不規則なのか、それともこれらの植物が特別なのかわからないわ。」
柳逸は首を振った。ここは本当に奇妙だ。突然何かを思い出したように、右手を平らに伸ばし、心の中で念じた。すると掌からピンク色の光が放たれ、美しい花が柳逸の手の中に浮かんだ。その花こそが柳逸の身に宿る呪い――「彼岸花」だった。あの暗黒の深淵での出来事を思い出し、柳逸は単に「彼岸花」に本当に緑色の芽が生えるかどうかを確かめたかっただけだ。
目の前の光景はまさにその通りで、その緑色は希望のように「彼岸花」の枝に刻まれていた。その緑色を見て、柳逸はどんな感情を抱くべきかわからなかったが、心の中ではすべてを理解していた。9種類の涙はすべて計画されていたのだ。9種類の涙というよりは、9種類の苦しみと言った方が適切だ。それは夜郎と紅娘が自分たちに用意した試練であり、運命が定めたものだった……しかし、天女が輪廻の苦しみから解放されるためなら、たとえ先に深淵があろうとも、彼は後悔しない。運命に屈することはないが、運命を必要としているのだ。そう考えると、柳逸は思わずため息をついた。これからの道をどう進めばいいのか。そう考えているうちに、柳逸の手の中の「彼岸花」は徐々に消えていき、最後には一筋の光だけが残った。
柳逸の手の中で消えていく「彼岸花」を見て、叶罗百花はそれがなぜ緑色の芽を出したのかはよくわからなかったが、それは間違いなく柳逸と関係があるはずだと思った。このことについて叶罗百花はあまり知らないので、今はそれほど気にしていなかった。周囲を見回した後、叶罗百花は今気になっている問題を提起した。「私たちは今、どうすればいいの？」
柳逸は周囲を見回した。黄色い砂がこの世界で最も目立つもので、起伏に富み、砂丘も砂坑もあった。この世界はまるで砂漠の世界のようだった。二人はこの広大な砂漠の中では取るに足らない存在に過ぎない。柳逸は無意識のうちに腰の剣を握りしめ、「あまりにも広大だ。ゆっくりと進むしかない。次に何が待っているのかわからない」と言った。前回の夢の経験から、今回は一層警戒していた。
二人が話している間に、空中から一粒の砂が落ちて柳逸の肩に降りかかった。とても軽かったが、柳逸にははっきりと感じられた。しかし、彼はそれを特に気にしなかった。
叶罗百花も柳逸の言葉に合わせて歩きを止め、前に進みながら言った。「この夢が誰のものかわからない。もし私のものなら、剣おじさんたちに会えるかな？」
叶罗百花の言葉を聞いて柳逸の心に光が差した。そうだ、これは結局夢なのだ。夢の中では何でも起こり得る。もしこの夢が自分のものなら、十杰一や阿九、水儿、大刀王たちに会えるのだろうか？それとも狼王に？彼は人間界で元気にしているのだろうか？そう考えると柳逸の心は痛んだ。もしかすると……ここでは天女にも会えるのかもしれない……一歩一歩進みながら、時折空中から砂が落ちてきたが、二人とも夢の中では気にしなかった。
すべては好奇心から始まり、すべては知識のためだった。この夢が誰のものかさえわからない。二人にできることは、果てしない黄色い砂の中を歩き続け、その不可思議で存在する預言者を探し続けることだけだった。
何度もの経験が柳逸の心構えを変えていった。かつては無用な学者だった彼は、今では完全に成熟し、落ち着きがあり、冷静だった。逆に、その心構えはより凶暴で残忍、独断的になっていた。黄色い砂の中を歩くと、不気味な感覚が絶えず襲ってきたが、柳逸の心には波紋一つ起こらなかった。魔に法はなく、心のままに行動する。たとえそれが運命であっても、彼は頭を下げない。
どれだけの時間が経ったのかわからないが、太陽が昇り月が沈み、雲が流れていた。ここには時間の規則性がないにもかかわらず、二人の心の中では既に数日が過ぎていた。しかし目の前に見えるのは砂粒と、奇妙な緑色の植物だけだった。
二人は疲れを感じることはなく、終わりなく歩き続けていた。まるで世界中を巡っているかのようだった。叶罗百花は歩きながら言った。「ここ、本当に変だね。もう何日も歩いているけど、周りには全く変化がなく、相変わらず果てしない砂漠だよ。」
柳逸も歩きながら言った。「そうだ、ここは本当に奇妙だ。昼でも夜でも常に暖かく、まるで砂漠の気候とは思えない。それにあの植物たち、雨も降らないのに、どうやってこの砂漠で生きているのだろう？」
叶罗百花は頷き、「ここの奇妙さは最初の夢よりもずっと顕著だよ。それに気づいた？空中から絶えず黄色い砂粒が落ちてくる。本当に変だよ。空から砂が降るなんて」と言った。
柳逸も頷き、「説明しがたい感じがする。でも……もし危険があるなら、なぜこれまで何日も何も起こらないのだろう？もしかして、私たちが歩いてきた距離がまだ足りないのか？」と言った。柳逸の心の中には口に出さない疑問がずっと多くあった。
叶罗百花は前に進みながら言った。「そうだね、ここで預言者に出会えるかな？何だか変な感じがするわ。」
突然、柳逸は足を止めて前方を指差し、「見て、あれは何？」と言った。
柳逸が指差す方向を見て、叶罗百花は前方を見つめ、思わず言った。「変だわ、さっきは前に家があるのに気づかなかったのに。」実際、叶罗百花が遠くから見た先には木造の小屋があったが、先ほど歩いている間は全く気づかなかった。今になって、その家はまるで突然現れたかのようだった。
柳逸は無意識のうちに手に持つ剣を握りしめ、「そうだ、さっきは前に何もなかった。あそこの湖も木々も家も突然現れたんだ」と言った。柳逸の心境は複雑だったが、危険を感じることはなかった。その木屋の周りには背の高い植物があり、前方には清らかな湖が広がっていて、砂漠の中でまるで仙境のように美しく、調和が取れて静かに見えた。
叶罗百花は前方を見てから柳逸を見て、「ここで起こることはすべて奇妙だ。気をつけなければ」と言った。
柳逸は頷いて同意し、二人はその木屋に向かって歩き始めた。遠くに見えた距離だったが、数歩歩くだけですぐにそばに着いた。叶罗百花は目の前の景色を見て感嘆した。感嘆したのは砂漠のオアシスの美しさであり、驚いたのはここの時間の奇妙さだった。明らかに遠い距離で、歩くのに長い時間がかかるはずなのに、数歩歩くだけで突然近くに来たようだった。
柳逸も奇妙だと感じ、危険を感じなくても手に持つ剣をしっかり握った。ここはあまりにも不気味で、絶対に注意しなければならない。そして二人が橋を渡り、湖畔を歩いて木屋の前に来たとき、その木屋の扉が同時に「ガチャリ」と音を立てて外側に開いた。
空から数粒の砂が降り注ぐ中、紫の服を着た女性が柳逸と叶罗百花の目の前に現れた。その女性のスタイリッシュな服装は完璧な体形を一層際立たせていた。黒い長い髪が肩まで垂れ、額の間には紫色のリボンが斜めにかけられて長い髪を束ね、目の両側に隠していた。紫青色の絹が手首のようにその黒い腕に巻かれており、タイトなスタイリッシュな服、紫色の短いスカート、白い長靴――まるで人間界の精霊のようで、機敏な雰囲気を放っていた。
柳逸はすぐに口を開き、「七月」と言った。