第200章 三氏の修行、白髪の学者の策略
今回は氷心殿には入らず、先ほどの道をそのまま進み続けた。柳逸の記憶では、城を出てからおよそ二里ほど進んだところだ。その後、二人は一つの扉を通り抜け、その扉の内側の廊下で足音が反響した。明らかに、ここはかなり長い廊下なのだろう。柳逸が目を失ってからは、より注意深く、真剣に周囲のあらゆるものに目を配るようになった。
廊下はとても長く、半杯のお茶の時間ほど歩いた後、ようやく叶罗百花の足音が止まった。次に聞こえてきたのは石の扉が開く音で、その後、叶罗百花の足音が再び動き出したが、すぐに止まった。叶罗百花の美しい声が柳逸の耳に届き、「柳公子、そばに椅子がありますので、どうぞお掛けください。私が二人のおじさんを呼んできます」と言った。
柳逸は軽く頷き、「お願いします、公主」と答え、ゆっくりと叶罗百花が指差した方向に歩いて行き、そっと腰を下ろした。
叶罗百花が再び現れると、もう二人の急ぎ足の音もこの大広間に響いてきた。軽やかでしっかりとした足取りから、柳逸はその二人の修行レベルが非常に高いことを感じ取った。叶罗百花が彼らをおじさんと呼んでいるのだから、明らかに彼女と直接的な関係があるのだ。三人の足音が止むと、すぐに全員が座った。
再び叶罗百花の美しい声が聞こえてきた。「柳公子は見えないので、百花が口頭で紹介します。この二人は私の叶罗家の元老で、叶罗剑暮、つまり剣おじさん、と叶罗铭、つまり銘おじさんです」。そして柳逸に向かって、「この柳公子こそ、雷君と戦った英雄です。もう紹介は必要ないでしょう。事態が緊急なので、これ以上礼儀を重んじる必要はないと思います」と言った。
叶罗百花が礼儀は不要だと言ったにもかかわらず、三人はそれでも丁寧に互いに挨拶を交わした。柳逸は二人の声から、二人とも白髪の年齢層であることがわかった。その中でも叶罗剑暮の声は、あの婚約選抜大会の司会者のものだった。
叶罗百花は続けて言った。「二人のおじさん、さっき柳公子は無泪城から三十里離れた森で反乱軍の者たちを発見し、わざわざ戻って私たちに知らせてくれたのです」。
その時、力強い声が柳逸に向かって尋ねてきた。「柳公子、どのようにして反乱軍の行方を発見したのか、もう一度説明してもらえますか？」その声はとても聞き覚えがあり、柳逸はそれが叶罗剑暮の声だとはっきりと識別できた。
柳逸は頷き、無泪城を離れてからどのようにして奇妙な人々の行方を発見し、追跡し、相手の会話を聞き取ったかを話した。もちろん最後には、相手の人数も大まかに推測し、少なくとも数千人はいるだろうと述べた。
柳逸が話し終えると、大広間は静寂に包まれ、聞こえるのは他の三人の呼吸音だけだった。その後、もう一人の声、叶罗铭が口を開いた。「叶罗城では彼らがあなた方に攻撃を仕掛けてこないのは、人員を集めるためだと思います。今の状況を見る限り、相手は無泪城を攻略する自信が十分にあるようです。たとえ私たちが先に情報を得て防御の準備をしても、私たちの人数や実力では叶罗雄と対抗するのは難しいでしょう」。
葉羅剣暮のため息と共に、葉羅百花が続けた。「銘おじさんの言う通りです。反乱軍の数はどんどん増えており、今では情報を得ても防衛するのは難しいです。どうやら……本当に天命に従うしかないようですね。」声は美しいものの、無念さや絶望感を与えるものだった。
柳逸は彼らの会話を聞きながら立ち上がり、首を振って言った。「天を信じるなら、お前たちの結末は滅亡だけだ。天は助けてはくれない。天命に従う必要はない。物事は人の手にかかっており、成し遂げるのも人間だ。天はただの言い訳に過ぎない。」言葉は簡潔だったが、何かを伝えようとしているようで、三人は柳逸の言葉を聞いて思案にふけった。
突然、葉羅百花は何かを思い出したように言った。「柳公子にはきっと方法があるのでしょう？私たちが反乱軍を打ち負かすのを助けてくれますか？」
柳逸は首を振り、「方法はない。ただ、君たちの話に興味がある。話してもらえるか？」と言った。
葉羅百花は頷き、「わかりました」と答えた。声には明らかに失望の色が混じっていた。
少し間を置いて、葉羅百花は続けた。「それはずっと昔のことです。当時、冥界には三つの氏族があり、その中で最も強かったのが藍氏でした。私たち葉羅氏は明月氏よりもはるかに強く、第二位でした。当時の葉羅氏は私の父が統治しており、とても繁栄していました。私たちの氏族の威信は藍氏に匹敵していました。しかし、良い時代は長く続きませんでした。父は何故か突然私たちのもとを去り、権力を私に託しました。しかし、この氏族の権力は他の四人の長老たちの不満を招き、そうして葉羅氏内部に分裂が生じました。」
「でも、葉羅氏の神器がずっと私の手にあったので、反乱勢力が明らかであっても、公然と私に挑戦することはできませんでした。しかし、予想外だったのは、ある日その神器がなくなってしまったことです。どうやってなくなったのか、私自身も思い出せません。その後、葉羅雄を首領とする反乱勢力が私に絶えず圧力をかけ、ついには剣杖を渡すよう迫ってきました。」と言って、葉羅百花はため息をついた。今、彼女の前には耐え難い困難が横たわっていた。
柳逸は頷き、「神器とは何ですか？」と尋ねた。
葉羅百花は答えた。「それは私たちの氏族の中で最も戦闘力の高い宝物です。他の氏族にもありますが、これらの神器は氏族を守るためのものなので、氏族の利益を脅かす時以外は使いません。また、私たち三つの氏族が目指す修行法もそれぞれ異なり、中には神器がなければ完成しない修行もあります。」
柳逸は少し戸惑った様子で、「同じ世界の人々の修行法が違うのですか？」と尋ねた。
葉羅百花は答えた。「ええ、そうです。藍氏は武器の修行を重視しています。もちろん、妖術の修行も含まれますが、武器の修行がある程度進むと、魔武技の修行に傾倒し、自然の力と自身の力を組み合わせることを重視します。雷君のあの日の魔武技のようにです。」
柳逸は頷き、「では、あなたたちはどうですか？」と尋ねた。
葉羅百花は続けた。「私たちは藍氏と大差ありませんが、道術の修行、つまり自身の強化修行をより重視しています。先生の心法ほど高度ではありませんが、他の氏族の自己修行よりも数倍速いです。」
柳逸は頷き、続けて言った。「そう言われると、明月氏の修行法は最も劣っているはずです。でなければ、このように無名のままではいないでしょう。」
叶罗百花は首を振り、「公子、それは逆です。明月氏の修行法は最も神秘的なものです。しかし彼らは控えめで、種族全体が争いに参加することはほとんどないため、その実力は長い間知られていませんでした。だからこそ三氏族の中で最後に分類されているのです。ですが……彼らの修行法は私たち二つの氏族とは全く異なります。彼らの修行の最上層が『幻術』で、非常に強力な技能だということだけは大まかに知っています」と言った。
柳逸は再び頷き、叶罗百花の説明によって冥界についてもある程度理解できた。どうやら冥界の修行レベルは人間界よりもはるかに高いようだ。しかしすぐにまた別の疑問が柳逸の頭に浮かび、尋ねた。「つまり、氏族の修行法は固定されているのですか？」
叶罗百花は答えた。「特別な規定はありません。しかし他の氏族の技術を学びたければ、盗むか、そうでなければ誰も教えてはくれません。」
柳逸は頷き、何も言わずにゆっくりと自分の席に戻った……
叶罗百花も何かを考えているようで、続けて言った。「公子、どのようなご意見がありますか？もし百花が敵を退けるのを助けられるなら、百花は先生のどんな要求でも叶えます。百花にできることなら。」
言葉が終わると、二人の老人が何か言おうとしたが、声は喉から出る前に止まった。彼らも当然叶罗百花の意図を理解していた。しかし、そうなると叶罗百花がこの無泪城のために払った代償はあまりにも大きい。彼女はもう心配する年齢ではないはずなのに、今やその幸せはとっくに彼女から離れていた。家族の使命が彼女をまったく別人に変えてしまったのだ。
叶罗百花の言葉を聞いて、柳逸は首を振り、「公主、過分なお言葉です。公主はすでに柳逸に十分な助けを与えてくださっています。要求などというのはやめておきましょう。必要であれば、柳逸は全力を尽くします。敵を退けるには、皆の力が必要です」と言った。
叶罗百花の目には異様な光が宿った。彼女の印象では、こんな奇妙な人間はいなかった。金銭、美女、権力の誘惑をすぐに断るなんて。彼女は続けて言った。「では、公子は百花の無泪城を助けると約束してくださるのですね。」
柳逸は頷き、「恩は恩で返すものです。公主は柳逸の心法を封じるのを単なる賭けだと思っているかもしれませんが、柳逸にとってはそれは恩恵です。私が助けたいのは無泪城ではありません。そこは私とは何の関係もありません。私が助けたいのは恩人です。敵を退けられるかどうかは、一緒に力を合わせてみましょう」と言った。言葉は激しいものだったが、彼の人柄を簡潔に表していた。
その言葉に叶罗百花だけでなく、隣にいた二人の元老も驚いた表情を浮かべた。こんな人間は本当に珍しい。
柳逸は続けて言った。「ですが……一つだけ小さな条件があります。」
叶罗百花の明るい瞳には失望の色が浮かび、「公子、どうぞおっしゃってください。百花にできることなら」と尋ねた。
柳逸は言った。「公主と二人の先輩もご存知の通り、私は目が見えません。そのため、物事を行うのが非常に不便です。この条件というのは、とても簡単です。公主が一言言ってくださればいいのです。」
葉羅百花は聡明で、柳逸が話し終えるとその意味を理解したようで、こう返した。「公子は世話が必要なのですか？もし公子が無涙城の危機を解決する方法を持っているなら……百花は承諾します。」その美しい声には落ち着いた調子があり、まるでこの要求にはとっくに備えていたかのようだった。
葉羅百花の言葉を聞いて、柳逸は笑ってしまった。時には聡明さが逆に迷いを生むものだ。彼は首を振り、「公主、誤解です。私は盲目ですが、世話が必要なほどではありません。私が出した条件とは、もし私が公主の敵を退けるのを手伝えるなら、公主は人を派遣して、私が羽沉星の情報を探せるようにしてくれませんか？」と言った。柳逸は見えないことの不便さをよく理解しており、誰かの助けがあればもっと簡単になる。しかも七日間何の消息もなければ状況はますます危険になるので、できるだけ早く七月を見つけ出す必要があった。
柳逸がはっきりと説明すると、最初に聞こえてきたのは二人の老人の疑問の声で、その後に葉羅百花の美しい声が続いた。「公子、遠慮なさらないで。たとえ敵を退けなくても、この小さなお手伝いは百花にはできます。」
柳逸は苦笑いしながら言った。「公主にとっては些細なことですが、私にとっては天に登るような難事です。公主が承諾してくださったのなら、私も全力を尽くして公主の敵を退け、報いとしましょう。」
簡単な言葉、簡単な条件。三人は再びこの奇妙な人物を見つめ直した。彼は一体何者なのか？美しい葉羅百花公主を欲する者は世の中に数え切れないほどいるが、彼が盲目だからといって諦めるのか？最高の権力を欲する者もまた数え切れないほどおり、金を惜しまない者もまた想像を絶するほど多い。しかし今、彼はそうした想像上の条件を一切口にしていない……
部屋の中はしばらく静まり返り、柳逸が続けて言った。「三人とも、援軍を呼ぶことを考えたことはありますか？」
葉羅剣暮が最初にため息をつき、「柳公子、物事をあまりにも単純に考えすぎです。藍氏の人々は内部で大きく分裂してはいるものの、常に私たちを敵と見なしています。今回、葉羅雄と手を組んで攻めてこなかったのは、すでに予想外のことです」と言った。
柳逸は少し考えてから続けた。「剣先輩、私が言っているのは別の氏族――明月氏のことです。」
葉羅剣暮はすぐに返答した。「柳公子は明月氏のことを理解していないようですね。私の印象では、藍氏が葉羅氏と同盟を結ぶ可能性があっても、明月氏が葉羅氏と同盟を結ぶ可能性はありません。」
柳逸は思わず尋ねた。「なぜですか？もしかして明月氏と葉羅氏の間の憎しみの方が深いのですか？」
葉羅銘はその質問に答えながら続けた。「柳公子、間違っています。明月氏と藍氏、葉羅氏の間にはこれまで一度も恩怨はなく、何千年もの間、江湖に姿を現すこともなく、江湖の争いにも参加しません。彼らと同盟を結ぶことは不可能で、彼らの消息を得ることもできません。」
柳逸は頷き、少し考えてから続けた。「それなら、援軍を呼ぶ方法は諦めなければなりませんね。明らかにうまくいきません。」
再び大広間は静まり返り、四人は皆考え込んでいた。城下に敵が迫っている今、彼らにできるのはできるだけ早く問題を解決することだけだ。さもなければ、彼らを待っているのは滅亡だけだ……
突然、柳逸の声が聞こえてきた。「公主、無涙城の中にはどれだけ高い修行を積んだ者がいるのですか？」
葉羅百花はこの突然の質問に驚いたが、すぐに答えた。「高い修行を積んだ者はおよそ二千人ほどでしょう。」
柳逸はその数字に満足したようで、頷きながら言った。「それで十分だろう。」
葉羅百花は急いで尋ねた。「何が十分なのですか？」
柳逸は続けて言った。「公主はこういう俗語を聞いたことがありますか？『犬が追い詰められると壁を飛び越える』と。」
葉羅百花は突然の無関係な質問に戸惑ったが、すぐに静かに言った。「確かに聞いたことがあります。」
柳逸は続けて言った。「私たちが既に縛られている以上、彼らが人員を集めるのを待つよりも、不意を突いて攻撃した方がいい。もし彼らが人員を集め終えてから防御するなら、ほとんど勝ち目はない。しかし、今すぐ人員を集めて相手を調査し、不意を突いて彼らの前衛部隊を最小限の戦力で倒せば、少なくとも残りの者たちと死闘を繰り広げる可能性はある。」
言葉が終わると、葉羅銘が急いで言った。「柳公子の意図は、先手を打つということですか？相手が人員を集め終える前に彼らを倒し、その後の者たちに対処するということですか？」
柳逸は頷き、「銘先輩の言う通りだ」と言った。
柳逸剣暮も続けて言った。「この方法は試してみる価値はあるが……どうすれば損失を最小限に抑えて彼らの前衛部隊を倒せるのか？葉羅雄の人員は非常に充実している。もし私たちが大きな損失を被れば、もはや退路はないだろう。」
柳逸は立ち上がり、数歩ゆっくり歩きながら厳しい口調で言った。「第一に、戦うと決めた以上、退路のことは考えるな。全員に、敗れれば死ぬということを理解させろ。第二に、どれだけ損失が大きくてももはや退路はない。だから、できることは被害を最小限に抑えることだけだ。第三に、私たちは暗闇の中にいて、彼らは明るい場所にいる。奇襲を仕掛ければ必ず成功する。」
葉羅百花も立ち上がり、柳逸の言葉を聞いて、女性であるにもかかわらず感動し、血が沸騰するような気持ちが湧き上がってきて言った。「柳公子はどのようにして彼らを奇襲するつもりですか？」
柳逸は少し考え、間を置いてから言った。「もちろん、被害を最小限に抑えると言ったのには理由がある。私の視界には彼らが円盤状に野営しており、背の高さもまちまちだった。私の推測では、それは円形の地形のはずだ。もしそうなら、綿密な計画と外部の力を借りて彼らを倒すことができる。」
葉羅百花は驚いて尋ねた。「あなたには何かが見えるのですか？」
柳逸は目の前の黒い絹を指して言った。「見えるのは赤や黄色の光点だけだ。この宝物がなければ、何も見えない。」
三人はそれを完全には理解できなかったが、柳逸の細やかな観察力に感心せずにはいられなかった。その後、柳逸は続けて言った。「これだけでは確信は持てない。だから、公主には高手を派遣して、彼らの位置が本当に円形の地形の中にあるかを確認してもらいたい。そうすれば、より確実になる。」
葉羅百花は尋ねた。「今ですか？」
柳逸は頷き、「そうだ。早ければ早いほどいい。確認できて初めて適切な計画を立てられる。それに……できれば二人の元老先輩のうちの一人がいい。さもなければ、草を踏んで蛇を驚かせてしまい、もう二度と立ち直れなくなるだろう。」
葉羅剣暮は立ち上がり、「柳公子、少々お待ちください。私がすぐに原因を調べてまいります」と言った。
葉羅百花が続けて言った。「剣おじさん、気をつけてくださいね。」
葉羅剣暮は頷き、急いでその大広間を出て行った。その後、柳逸が言った。「公主様、弓矢はありますか？」
葉羅百花は頷き、「五千本あります」と答えた。
柳逸は首を振り、「少なすぎます。今回の奇襲がどのようなものであれ、弓矢は必ず必要です。乱戦は一対一の戦いとは違い、特に相手の数が多い場合、遠距離の利点を活かして優位に立つことができます」と言った。
この時、葉羅百花は柳逸に対して全く新たな認識を持つようになった。彼の言うことは一つ一つが正しいようで、信じないわけにはいかなかった。彼女は尋ねた。「柳公子、どういう意味ですか？」
柳逸は続けて言った。「公主様、すぐに全員に伝えてください。日没前までに一万本の矢を作り出すように。できるだけ多ければ多いほど良いのです。」
葉羅百花は頷き、すぐに護衛を呼んで要求を伝えた。やがてその護衛は去っていった。柳逸はさらに言った。「また、公主様にお尋ねしたいのですが、冥界には妖獣や霊獣、神獣がたくさんいるのですから、空を飛ぶ、体がとても大きな獣はいませんか？」
柳逸の言葉の意味はよく分からなかったが、その依存感から葉羅百花はすぐに答えた。「あります。『蠍鳥』が十六羽います。」
柳逸は言った。「私たちは奇襲を計画するだけでなく、混乱を引き起こす必要もあります。そうすれば相手は反撃することができなくなります。その時になれば、私たちは何でもできるのです。」
葉羅銘はそれを聞いて喜び、「柳公子は本当に隅々まで考えておられますね。つまり、空中で彼らに混乱をもたらすということですね」と言った。
柳逸は頷き、「この『蠍鳥』がどれだけの石を運べるか分かりませんが、そうすれば私たちは二方面から攻撃できます。弓兵が標的に火をつけ、炎と共に石が空から降り注げば、敵は必ず混乱するでしょう……」