第199章 氷心の草、葉羅氏内の戦争

葉羅百花が軽やかな足取りで前に進む中、柳逸の心は少し乱れていた。羽沉星が何者なのかはわからないが、もし本当に葉羅百花の言う通り彼女が藍氏の皇族なのだとしたら……七月はきっと困ったことになるだろう。柳逸は藍氏に対して良い印象を持っておらず、今回羽沉星が七月を連れ去ったことを考えるとなおさらだ。

先を歩いていた葉羅百花は速度を落とし、歩きながら言った。「先生の足取りは少し乱れており、表情も厳しいですね。あの友人のことを考えているのでしょうか？」
柳逸は歩きながら答えた。「ええ、彼女を見つけ出す方法を考えなければ。」
葉羅百花は先を歩きながら続けた。「しかし……藍氏の勢力は非常に大きく、高手も多いです。先生の修行のレベルが高くても、一人の力だけでその友人を救い出すのは至難の業です。ましてや今は羽沉星の消息も全くない。この広大な世の中で、先生はどこを探せばいいのでしょうか？」

葉羅百花の言葉を聞いて、柳逸の悩みはさらに深まった。彼女の言う通り、この広大な世の中で、藍氏の勢力の広さを考えれば、自分一人では七月を救い出すことなどできない。しかも今は目も見えない。多くの不便が多くの問題を引き起こし、柳逸は少し落ち込んだ。しかし彼には他に選択肢がなかった。七月を必ず見つけ出さなければ、良心の呵責に耐えられない。

二人はしばらく沈黙し、誰も口を開かず、どちらも考え事をしているようだった。静寂の中に聞こえるのは二人の足音だけだった。しばらく歩いた後、葉羅百花が口を開いた。「あの娘の名前は何ですか？」声はとても優しく、心地よかったが、尋ねられた質問は意外なものだった。
柳逸は答えた。「七月です。」
葉羅百花は少し考えてから続けた。「七月、七月……とても美しい名前ですね。失礼な質問をしますが、先生と七月は本当にただの友人関係なのですか？」
柳逸は葉羅百花の質問を聞いて、思わず反問した。「では、公主は私たちの関係を何だと思いますか？」
葉羅百花は少し間を置いたが、依然として軽やかな足取りで前に進みながら、何かを考えているようだった。そして続けた。「それは……百花にも答えられません。ただの個人的な感覚ですが、七月さんが先生のために雷君の一撃を受け止めたことから、二人の間の深い絆がわかります。」

葉羅百花の言葉を聞いて、柳逸は何かを感じたように、静かに首を振り、長いため息をついただけで彼女の質問には答えず、沈黙を保った。二人は再び静かになったが、すぐに再び氷心殿の入り口に戻ってきた。洞内からは冷たい空気が流れ出し、12月の氷雪の日のような雰囲気だった。
葉羅百花は立ち止まり、続けた。「この氷心殿には氷の精髄が育っており、それは私たち葉羅氏の宝物の一つです。この氷心草なら、先生の強大な真元力を封じるのに役立ちます。先生が真元力を最も高いレベルに上げなければ、氷心草は長い間先生を守ってくれるでしょう。」
柳逸は頷き、「公主の助けに感謝します」と言った。
葉羅百花は答えた。「先生、遠慮しないでください。私たちの間には最初から約束がありました。先生が勝ったのですから、百花も約束を守らなければ。先生、私についてきてください。」そう言って、洞内へと歩いていった。

柳逸は頷き、その声に従って洞窟の中へと進んだ。相変わらずの厳しい寒さの中、柳逸の暗い世界では依然として青白い光が周囲を漂っていた。柳逸の目には、その洞窟全体がまるで仙境のように美しく見えた。

二人は長い時間歩き続けた。少なくとも柳逸が先ほど外に出た時よりも長い時間だった。洞窟内の反響音は徐々に大きくなり、周囲が広がっていくのを柳逸ははっきりと感じ取れた。叶罗百花の足音が止まると、あの心地よい声が続けて言った。「先生、ここで少し待っていてください。百花はすぐ戻ります。」

柳逸には何も見えなかったが、周囲から反射してくる音から、ここがかなり広い空間であり、青白い光が広範囲に広がっていることが分かった。時折、はっきりとした水滴の音が聞こえ、「ドッタ、ドッタ」と規則正しく響いていた。洞窟全体は異常なほど静かだった。

時間が少しずつ過ぎ、水滴の音の後に軽やかな足音が聞こえてきた。とても軽く、ゆっくりとした足音だった。その後、その冷たい空気の中に百合の香りが混じり、心地よい声が聞こえてきた。「先生、百花が今手にしているのが『氷心草』です。この草は氷心殿の極寒極陰の場所で凝結したもので、氷の精髄です。一時的に先生の強大な真元力を抑えるのに役立ちますが……どうか自重して、無闇に多くの真元力を使わないでください。さもなければ、氷封も効果を発揮しません。」

柳逸は叶罗百花の言葉をよく理解していた。当面はこの草に頼って十三階の心法を抑えるしかない。十三階の真元力を無闇に使わなければ、一時的には問題ない。しかし……この心の悩みについては、柳逸もずっと解決策を探していた。だが、それがいかに困難なことかを知っている。もし良い解決策があれば、柳逸も叶罗百花とこの賭けをすることはなかっただろう。

柳逸は丁寧に答えた。「公主のご指摘、ありがとうございます。」

叶罗百花は何も言わず、数歩前に進み、柳逸の体に近づきながら、右手の二本の指で『氷心草』をつまみ、素早く柳逸の胸元に向けて突き出した。指が体に触れると、柳逸は胸元に涼しさを感じた。その後、その涼しさが全身に広がり、急速に再び凝結した。柳逸の目の前で白い光が一瞬閃き、叶罗百花の指が自分の胸元から離れたのを感じた。軽く真元力を動かしてみると、やはり十三階に到達することはできなかった。

一時的に心法で最も強力な真元力が封じられたとはいえ、魔道に堕ちるよりはましだ。柳逸は再び丁寧に言った。「百花公主のご助力、心から感謝します。」

叶罗百花は続けて言った。「先生と百花の賭けは、完全に自発的なものです。先生はあまりにも丁寧すぎます。」

柳逸は微笑みながら言った。「それなら、私もそろそろお別れしましょう。」

叶罗百花は少し考えるように立ち止まり、しばらくしてから言った。「先生、まだご自身がどこの方かお教えいただいていませんね。」

柳逸は少し考えてから答えた。「私は柳逸です。どこから来たのかは、私にも分かりません。」

叶罗百花は軽く頷き、言った。「柳公子は目が見えないのですね。その状態で友人の行方を探すのは、まるで海の底で針を探すようなものです。この広大な世界の中で、どうやって探せばいいのでしょうか。」

柳逸は首を振り、「公主様のご厚意に感謝します……しかし、たとえ天地が戦っていようと、海底で針を探すような困難があろうと、私は必ず彼女を見つけ出さなければなりません。さもなければ、それは一生の過ちとなるでしょう」と言った。
叶罗百花はそれを聞いて何かを考えているようだったが、すぐに返事をした。「本来ならば百花が柳公子のために七月姑娘を探すことができたのですが……最近、族内が混乱し、反乱軍が現れたため、公子を助ける人手を割くことができません。」
柳逸はそれを聞いて微笑み、「公主様がこんなにも助けてくださるのですから、柳逸は感謝の言葉もありません。むしろ、私の方が申し訳ないです」と言った。
叶罗百花は柳逸の真剣な顔を見て、何かを微笑んだようだったが、声は出さずに続けた。「柳公子、そんなに気にしないでください。公子が七月姑娘の安否を心配しているのなら、百花が良い乗り物を用意して、早く彼女を見つけ出せるようにします。」
柳逸は再び丁寧に「公主様、ありがとうございます」と言った。
叶罗百花は続けて「柳公子、こちらにおいでください」と言い、別の方向へと歩き始めた。
柳逸は叶罗百花の足音に従って外へと歩き、約15分ほど歩くと外に出た。洞口を出た瞬間、柳逸は直射日光を感じ、これが先ほど入ってきた洞口ではないと判断した。どうやらこの冰心洞は本当に至る所に通路があるようだ。
柳逸の世界では、周囲の両側に黄色い真元が整然と並んでおり、彼はこれらの人々が訓練を受けた達人たちであることをはっきりと見分けることができた。叶罗百花が口を開くと、その美しい声が再び柳逸の耳に届いた。「柳公子、ここは私たち無泪城の中心部で、すべての政事がここで決定されます。どうぞ、私についてきてください」と言いながら、先頭で道を案内した。
叶罗百花に約一杯のお茶の時間ほどついて行くと、周囲から獣の鳴き声が聞こえてきた。再び叶罗百花が近づいてくると、その美しい声が続けた。「公子、この妖獣の名前は『血蹄』です。妖獣の中で最も耐久力があり、最も速い乗り物です。公子がこれに乗れば無泪城を離れることができます。城を出た後は、どこへ行くかはすべて公子次第です。」
柳逸はそっと『血蹄』を撫でながらその様子を感じ取った。全体的には人間の馬のようだったが、頭には角があり、体も異常に強壮だった。なぜ『血蹄』と呼ばれるのかはわからなかったが、柳逸はそれに興味を示さなかった。彼の心には急いで行わなければならない二つのことがあったからだ。そこで彼は軽く跳び上がり、『血蹄』の背に乗り、周囲の空気を軽く吸い込んでから叶罗百花の方を向いて「公主様、ご挨拶します」と言った。余計なことは何も言わず、この四文字だけで彼の急ぎの気持ちを表した。
『血蹄』が軽く鳴き声を上げると、すぐに道を進んで無泪城を離れ、徐々に遠くに消えていった……
柳逸の徐々に消えていく姿を見ながら、叶罗百花は右手を振り、手の中に一幅の絵巻が現れた。それはとてもシンプルな花の絵で、黒と白の墨だけで、余計な装飾はなかった。黒い影が崖の上に立っており、白い髪は孤独を、長剣は悲しみを表していた。人を思う姿はぼやけていることもあればはっきりしていることもあり、その声が叶罗百花の耳の中で響き続けていた……

彼女の美しい姿が振り返ったその瞬間、一滴の涙がこぼれ落ち、心地よい声がつぶやいた。「彼は一つの物語を持ってきた。悲しい物語だ。涙のない街にも涙があるのだ。」
一方、柳逸は涙のない街を出ても止まることなく、速度を落とすこともなく、ただ前へと進み続けた。周囲の風は強く吹き、砂塵の匂いが辺りに満ちていた。目には見えないものの、柳逸にはここの荒涼とした様子がはっきりと感じられた。時折、獣の鳴き声が聞こえ、太陽の光はあまりにも強烈で、まるでこの大地には柳逸と「血蹄」の走る姿だけがあるかのようだった。そうして、柳逸はどれくらいの時間が経ったのか、どれだけ走ったのかは分からなかったが、少なくともあの荒涼とした地域からは離れたことは確かだった。湿った空気や草木の香りがはっきりと感じられたからだ。明らかに、彼は森に到着していた。
柳逸は少し立ち止まった。彼の心は今、混乱していた。見えないこともまた問題だと今になって気づいたのだ。方向が分からず、自分がどこにいて、どこへ向かっているのかも分からない。しかし、九種の涙や七月の居場所も定まっていないので、柳逸は速度を落とし、前へと走り続けた。
この森の中では、柳逸は明らかにあまり速く走ることはできなかった。そうしなければ、生い茂ったつるが彼を逃がさないだろう。速度が落ちたので、柳逸も無理にはせず、「血蹄」に乗ったままゆっくりと前へ進んだ。しかし心の中は非常に複雑だった。七月のことがますます心配になってきたのだ。結局のところ、藍氏は冥界の真の力を持っている。七月が彼らの手に落ちたらどうなるのか……
柳逸が沈思していると、突然鳥や獣の悲鳴が響き、空には鳥の翼の打つ音が散乱して聞こえた。まだ考えていた柳逸は瞬時に我に返り、軽く跳び降りて「血蹄」から降り、一方の森の中へと向かった。直感が、前方に人がいて、しかも善人ではないことを告げていた。鳥が飛び立ち、妖獣が慌てて逃げるのがその最良の証拠だった。
柳逸と「血蹄」は徐々に高い植物の後ろに隠れていった。その後、柳逸の視界に二つの黄色い光点が現れた。二人は乗り物に乗り、別の方向へと走っていき、一方の声が言った。「今回は涙のない街を守りきれないだろう。雄元老は十分な人数を連れてきている。必ずあの叶罗百花を追い落とさなければならない。」
もう一方の遠ざかる声が続けた。「私たちがすべきことはここで待つことだ。明日、人員が集まったら、あの恩知らずどもを……」声は徐々に遠ざかり、最終的には柳逸にも聞き取れなくなった。
柳逸は心の中で思った。「まずい、叶罗百花が言っていた反乱軍がもう行動を起こし始めたようだ。彼女にこのことを伝えるべきか？もし涙のない街に戻るなら、七月はどうなるのか？よく考えた末、柳逸は叶罗百花が自分に大変恩を与えてくれたと考え、今こそ彼女に恩返しをしようと決めた。そう考えると、右手で素早く真元力を凝集させ、木の中に打ち込んだ。この暗闇の中で、この真元力が柳逸の目印となり、後で戻るときには少なくとも乗り物を見つけることができるだろう。

深く考えることなく、乗り物を繋ぎ止めた柳逸は長剣を手に取り、数回跳躍して二人が消えた方向へ追いかけた。やがて、再び乗り物の音が柳逸の耳に届いた。より確実に追跡するため、柳逸は森の中に隠れながら素早く跳躍して追い続けた。およそお茶を一杯飲む時間が経つと、乗り物の音は止んだ。柳逸は勢いよく跳び上がり、手近な大きな葉を掴んで自分の前に構えた。大まかに見積もると、自分はどうやら大木の最上部にいるようだった。

柳逸はゆっくりと目の前の葉をどけた。すると心の中で驚愕した。目の前に現れたのは無数の黄色い光点だった。もちろん、柳逸の観察力からすれば、これらの黄色い光点は修行を積んだ人々を意味しており、少なくとも数千人はいるはずだ。もしこれが一時的なものなら、後からさらに多くの人が来るだろう。もし二つの集団が合流すれば、無泪城の力では守りきれないだろう。

その時、下から声が聞こえてきた。「全員、準備はできたか？」

柳逸は下を見下ろした。木々の下で人々が話しているのだ。思わず耳を傾けると、別の声が返ってきた。「若様、雄元老の者たちは明日日没前に到着し、攻城用の武器も持ってきます。すべて準備万端です。」

別の声がハハと笑い、その後足音が数回動き、続けて言った。「叶罗百花、お前は人を見下していたが、今日こうなるとはな。ハハ、ハハ……」そして再び狂ったような笑い声が響いた。

千もの光点が円盤状に集まっており、明らかに彼らはここを拠点にして後から来る者たちを待ち、無泪城や叶罗百花に反乱を起こすつもりだ。

時間がない。もし明日にも人々がここに集まるなら、無泪城の戦いが始まる。すぐに叶罗百花に知らせ、事前に防御策を講じなければならない。そう考えた柳逸は、心法の力をすぐに十二割まで上げた。速く動かなければ、誰にも気づかれないからだ。

そよ風が吹き抜けると、黒い影が一瞬でその場を離れていった……

周囲を巡回していた兵士たちが何かおかしいと感じ、何度も調べた結果、「風が吹いている！」と結論づけた。一方、柳逸はずっと真元力を十二段階まで上げて、元の道を急いで戻った。数回跳躍すると、自分が残した真元力がはっきりと見えた。彼は飛び乗り、「血蹄」にまたがり、両足で蹴って無泪城の方向へ急いで戻った。

素早く前進しながら、心の中で悩んだ。無泪城の実力はまだ見ていないが、もし相手が攻城する自信があるなら、明らかに準備ができているはずだ。そうなれば、叶罗百花に知らせてもあまり意味がない。しかも、たった一日しかない。防御をどれだけしっかりしても、それがどれほど役立つだろうか。次々と問題が押し寄せ、柳逸は頭が痛くなった……

風は速く後方へ飛んでいき、黄土の匂いが漂っていた。今の速度は出発時よりもずっと速く、しばらくすると柳逸は四つの黄色い光点が並んでいるのが見えた。それが城門であり、その四つの黄色い光点が城を守る将兵たちだと柳逸は知っていた。

城門の前では武器がぶつかる音がしており、明らかに柳逸の行く手を阻んでいた。そして、ある声が叫んだ。「誰だ？」

柳逸は軽やかに飛び降り、続けて言った。「百花公主様にお伝えください。柳逸に急用があり、お会いしたいのです。」
門の警備兵は柳逸を一瞥し、「少々お待ちください」と答え、すぐに城の中へと走っていった。
待つ時間は最も長く感じられる。たった15分も経っていないのに、まるで何億年も過ぎ去ったかのようだった。その時、門の中から足音が聞こえてきた。柳逸ははっきりと二人分の足音だと聞き分けた。間違っていなければ、後ろの方が叶罗百花だろう。
案の定、甘い百合の香りと共に、美しい声が聞こえてきた。「柳公子、戻ってこられたのですね。何か急用でしょうか？」叶罗百花が自ら出迎えに来るとは思わなかった。
柳逸は続けて言った。「悪い知らせです。城の外30里のところにある森に、大勢の反乱軍が集結しており、明日の日没時に別の集団と合流して無泪城を攻撃しようとしています……」その言葉を聞いて、周囲の4人の護衛だけでなく、叶罗百花も思わず「早いですね」と口にした。
叶罗百花はすぐに続けて言った。「柳公子、どこでその情報を得たのですか？正確でしょうか？」
柳逸は答えた。「私自身が体験しました。その森の近くを通る際に遭遇し、こっそり近づいたところ、彼らの拠点を発見し、会話もいくつか聞き取ることができました。そこで公主様に知らせに来たのです。」
叶罗百花は少し間を置き、何かを思いついたように急いで言った。「百花が柳公子の時間を奪ってしまうかもしれませんが、どうぞ私と一緒に、ゆっくりと叔父たちに説明しましょう。」
柳逸は迷うことなく答えた。「公主様、どうぞ。」