第171章 七彩のベッド

時間は刻々と過ぎていき、ついに鼎老頭は林東の熱い視線に耐えられなくなった。
酒壺をテーブルに置き、雲苍穹との酒勝負をやめて、鼎老頭は真っ赤な目で林東をにらみつけた。「おい、なぜずっと俺を見てるんだ？」
「そんなことしてますか？」林東は困惑した顔で言った。
「見てないと思うなよ。お前の視線はずっと俺の顔から離れてなかったぞ」と鼎老頭は不機嫌に言った。
「あなたの顔に何かついてますか？」林東は依然として困惑していた。
鼎老頭は言葉に詰まり、返す言葉がなかった。自分よりもずる賢い相手に出会ったのだ。
「酒を飲め、酒を……」再び酒壺を手に取り、鼎老頭はもう林東のことは気にしなかった。どうせ見られても肉は減らない。とりあえず再び雲苍穹と酒勝負を始めた。
二人とも酒の達人で、特に鼎老頭は霊力を使わなくても千壺飲んでも酔わない。雲苍穹は少し劣るが、酔ったようで酔っていない状態でも頭を冴え渡らせ、限界に達したら酒気を外に出す。その酒を飲む度胸は鼎老頭に劣らない。
二人は目を赤くして激しく酒を飲み、空になった酒壺が地面に乱雑に捨てられていった。石のテーブルの周りを少し歩けば、どの方向からでも酒壺にぶつかる。
一方、林東は鼎老頭をじっと見つめ、心臓の鼓動は普段よりもずっと速かった。
任務の報酬が出るまで、彼は鼎老頭が本当に希望を完全に断ち切ったのかどうか気がかりだった。
遠くの空には、温かく明るい太陽が慈悲深い老人のようにゆっくりと中央に向かって動いていた。三人の斜めの影は、太陽の光によってゆっくりと縮んでいき、限界に達すると再びゆっくりと伸びていった。違う点は、方向が以前とは逆だったことだ。
斜めの影がどんどん長くなり、もうすぐ遠くの部屋のドアまで伸びそうになったその時、突然、待ち望んでいた甲高い音が林東の耳元で響いた。
チン：隠し任務「頂点の強者」の内傷が解消されました。報酬として七彩のベッドを獲得しました。
林東はすぐに立ち上がり、二人の戸惑った視線の中で拳を激しく振った。
鼎老頭の傷は完全に回復し、超級任務も完了したのだ！
「何をするんだ？急にそんなに騒ぐな……」鼎老頭はつぶやいた。
林東はにっこり笑い、楽しそうに言った。「君たちはゆっくり飲んでて。私は部屋に戻るよ。」
「行け行け！」鼎老頭はいらいらして手を振った。一日中ぼんやりしていて、先日の豪快さは微塵もなく、ここにいても足手まといだ。

林東はすぐに走り出し、二人がまだ酒壺を手に取る前に「ドン」という音がして、無意識に音のした方を振り返ると、林東の部屋のドアが既に閉まっていた。
何度か深呼吸をして、興奮して叫び出したくなる気持ちを落ち着かせた後、林東はようやく宿屋のシステムを起動し、目を軽く閉じて心の中で報酬を受け取るよう念じた。
目の前で色とりどりの光が閃き、林東は急いで目を開けると、正面には淡い七色の光を放つ木製のベッドが現れていた。
豪華な外観、真っ白でぼんやりとしたカーテン、滑らかで平らなベッド面……林東は一瞬呆然としたが、以前聞いたシステムの案内を思い出し、報酬がベッドだったようだ。
もし任務報酬を選べるなら、林東は間違いなくロビーに置いたり吊るしたりできる装飾品を選ぶだろう。
その理由は、もし薬膳のレシピなら、スーパー任務の報酬は間違いなく並外れたものになり、その効果や消費量は驚異的だが、公に宣伝するには適していないからだ。家具や食器、あるいは客室用の装飾品であれば、効果は恐ろしく素晴らしいが、やはり一定の制限がある。
林東が現段階で最も望んでいるのは、宿屋の競争力を高めることだ。
ベッドは間違いなく客室にしか置けず、その属性もおそらく一つの客室に限定されるだろう。
少し失望したものの、薬膳のレシピよりはましだと思い、林東はすぐに七色のベッドの属性を確認した。
七色のベッド：アップグレード可能、1レベル0％。使用すると毎時少しずつ霊力が消費され、15分以内に眠りにつける。
林東は喜び、先ほどの失望は一瞬で消え去った。
この七色のベッドの属性はそれほどでもなく、毎時霊力が少しずつ消費され、15分以内に眠りにつけるだけだ。つまり、七色のベッドは不眠症の人々にのみある程度の魅力がある。もし毎時霊石が1枚消費されるなら、不眠症の裕福な人々にのみ魅力があるだろう。
これだけでは、スーパー任務の報酬に見合わない。この七色のベッドの最も重要な点は、アップグレード可能な装備だということだ。
林東の記憶では、アップグレード可能な装備は、他のゲームにおける神器にほぼ相当する。
アップグレード可能な装備は、レベルが上がるごとに属性が一つ増え、その属性もどんどん強くなる。林東は、この七色のベッドの属性がいずれ宿屋全体に及び、最終的に宿泊面で最大の魅力となることを疑わなかった。

ロビーと比べると、宿泊面では当面競争力に欠けるが、収益も大きく異なる。その理由は、客室の快適さだけでは人々にお金を惜しまず払わせるには不十分だからだ。七彩ベッドがアップグレードされてその属性が宿屋全体や全店舗に影響を及ぼせば、それはまさに収益を生むプロジェクトと言える。さらに、その属性が地元の大物たちまで引き付けられれば、利益は驚異的になるだけでなく、客室の稼働率も向上する。

短期的には、七彩ベッドよりも食欲をそそる書画や花瓶の方が得策かもしれないが、長期的に見ればその価値は十倍、百倍にもなる。結局のところ、食客からお金を稼ぐ潜在力はまだ大きいが、宿泊客からはほとんど期待できない。

七彩ベッドをモバイルカウンターに設置した後、林東は満足げに部屋のドアを開けた。彼の顔の笑顔は、もうすぐ地平線に沈む夕日よりも何千万倍も輝いていた。

「宝を見つけたのか？」遠くから、鼎老人が酔っ払った声で尋ねた。

「確かに宝を見つけましたよ、老人さん。私たちの約束、忘れてませんよね？」林東の笑顔はさらに輝いた。鼎老人を治療することで超級の報酬を得ただけでなく、鼎老人は正式に宿屋の最終的なボディガードとなるのだ。

鼎老人は気だるそうに言った。「忘れるわけない。宿屋に住むだけだろう！お前も忘れるなよ。毎日、俺に良い酒を飲ませてくれ、たまには数ヶ月間外に出歩かせてくれるんだぞ。」

一方、雲蒼穹が笑いながら尋ねた。「老人さん、引退先を探してるのか？」

「もう百歳近いんだ。世話してくれる人もいて、美味しい酒や料理もある……」鼎老人は濡れた髭を撫でながら楽しそうに言った。「こんな素晴らしい場所を離れて引退なんて、馬鹿みたいじゃないか？」

「その通りだ！」雲蒼穹は手に持っていた酒壺を挙げて言った。「引退先を見つけたことを祝して、一杯やろう！」

「一杯やろう！」鼎老人も壺を合わせてから、まるで巨大なクジラが水を飲むようにがぶがぶと飲み始めた。

大股で石のテーブルのそばに行き、酒壺を手に取った林東も何も言わずに一気に飲み始めた。

真夜中まで飲み続け、林東は霊力を使って酒の気を体外に追い出し続けたが、頭は依然としてふらふらしていた。その時、雲蒼穹は手に持っていた空の酒壺を地面に投げ捨て、立ち上がった。

「もう十分だ。俺も行く時間だ。」

「どこに行くんだ？」鼎老人と林東は酔っ払ったまま雲蒼穹を見つめた。

「もちろん、俺の霊材や霊獣を探し続けるためだ。」雲蒼穹は笑って言った。「俺はお前たち二人とは違う。一人は家でお金を稼ぎ、もう一人は酒を飲んで引退するだけだ。この世にはまだ何百種類もの九階級の霊材や霊獣が俺を待っているんだ。」

林東は口を開けたが、言葉に詰まった。

「行け行け！お前は本当に面倒くさいな。」鼎老人はイライラしながら手を振った。「また重傷になったら、早めに来るのを忘れるな。」
「わかった。暇なときに天剣宗を通るときは、私がいるかどうか声をかけてくれ。」雲蒼穹はテーブルの上の酒壺を叩いた。「もしいれば、上等な酒を惜しみなくやるよ。」
それを聞いて、鼎老人は口を大きく開けて、楽しそうに頷いた。
雲蒼穹の姿がちらりと見えて消えていくのを見て、林東は無意識に腕を上げた。「待って……」
「もう行ってしまったんだ。何を待つんだ？」縁は集まりも散りもするものだ。鼎老人は雲蒼穹が去ったことを全く気にせず、酒壺を手に取って泥封を開けた。まだ持ち上げる前に、目の前がちらりと動き、雲蒼穹が再び現れた。
林東を見て、雲蒼穹は笑って言った。「君は私に聞きたいことがないのかと思っていたよ。」
林東は気まずそうに言った。「あなたが急ぎすぎて、聞くべきかどうか考える間もなかったんです。」
「雲嵐のことを聞きたいんだろう？」雲蒼穹は不機嫌そうに言った。「聞きたければ聞けばいい。雲嵐は君の性格が私に似ていると言っていたが、私には全然違って見えるな。」
「確かに大違いです。」鼎老人は深く頷いた。「お前は初めて外に出たとき、何も持たずに、顔の厚さが城壁よりも厚かった。あいつの性格とは比べ物にならない。」
林東は驚いて言った。「皆さんの様子を聞くと、私が何を聞きたいか知っているようですね？」
「雲嵐が何をしていて、いつ宿屋に戻ってくるかを聞きたいだけだろう！」鼎老人はのんびりと言った。「私は結婚したことはないが、男女のことについては少しは知っている。」
林東は苦笑いした。「誤解していませんか？私と雲嵐は出会ってから一ヶ月ちょっとで、ただ家庭の話をしただけです。彼女の行方を尋ねるのは、友人の動向を気にかけているだけです。」
鼎老人は尋ねた。「男と女が友達になれるのか？」
林東は説明する気になれず、誤解なら誤解でいい。どうせ肉が減るわけでもない。それに、雲嵐に対しては、確かに言葉では表せないような気持ちがあった。修行の合間に、時々夢のようなその姿を思い出すこともあった。
しかし、雲嵐の顔さえ知らないのに、自分が容姿を無視して人を愛せるようになるなんて、林東は絶対に信じなかった。
「雲嵐は天剣宗で閉じ込めて修行している。彼女の才能なら、三、五ヶ月で何か突破口が見つかるはずだ。」雲蒼穹が言った。「その後、彼女が天剣宗に留まるか、外に出て旅をし、ついでに西兰城に来て君や君のところに預けてある銀兎を見に来るかは、私にはわからない。」
林東は頷いた。
「他に質問はないのか？」雲蒼穹は意味深長に尋ねた。
林東は苦笑いしながら首を振った。「他に何があるというんですか？」

雲蒼穹はゆっくりと言った。「例えば、私がお前たち二人に対して持つ態度や、大宗門の後継宗主を決めるための宗規のことだ……」
林東はかなり驚いて言った。「雲おじさん、その口調からすると、私が雲嵐のことを好きになるのをとても賛成しているように聞こえますね。私の実力では、しかも大宗門の宗規がある以上、全く望みはないはずですよ。」
雲蒼穹はさりげなく言った。「ただ、心の準備をしておくようにと言っているだけだ。もし後で雲嵐がお前のことを好きになっても、お前が全く準備していなかったら困るからな。」
林東は不満げに言った。「もし私が準備をしていても、雲嵐が私のことを好きになる気がなかったら、無駄骨になるじゃないですか？」
「それはお前の問題だ。私とはあまり関係ない。」
雲蒼穹は笑って、姿をくるりと変え、再び夜の闇の中に消えていった。
林東は呆然とした。この雲おじさんに対しては、明らかに偏りが激しい。
「若者よ、しっかり努力しろ！」鼎老人は林東の肩を叩いて言った。「昔、雲少年は卓娘を娶るために、単身で聖霊宗に乗り込み、彼女を連れ戻したんだ。その時、彼の実力はすでに若い世代の中でトップクラスだったし、聖霊宗もただの中堅宗門に過ぎなかった。今のお前を見てみろ。霊動期すら突破していないのに、どうやって天剣宗に乗り込んで人を奪うつもりだ？」
林東は頭が混乱していた。この老人、何を言っているんだろう。