第158章 収納機能

仲間を呼んで3組の客の料理代を確認した後、林東と馬春は階段の入口で待っていた。
10分ほど経つと、壁際のテーブルで、青い絹の長衫を着た40代くらいの裕福そうな中年男性が、ほとんど髪の残っていない頭を振りながら、そばで微笑みながら待っている店員に手を振った。
「会計を！」
「牛老板、お食事はお済みですか？」店員は急いで数歩近づき、穏やかに微笑んで言った。「合計で3両2銭69文です。あなたはこの宿の常連様ですので、3両2銭で大丈夫です。」
牛金水はうなずき、財布を開けて5両分の銀貨をテーブルの上に置いた。
「5両を受け取ります。お釣りは1両8銭です。少々お待ちください！」店員は銀貨を取り、急いで階段の入口へ向かった。
林東は馬春に目配せをし、二人は前に進み出た。
「牛老板、林記宿にようこそ。こちらが私の店主です。」馬春は笑顔で隣の林東を紹介した。
それを聞いた同じテーブルの客たちは何が起こっているのか分からず、牛金水は秋風城の人間だが、林東と李健誠の関係については聞いていたので、急いで立ち上がり、丁寧に言った。「なるほど、林店主ですね。以前から名前は聞いていました。」
「牛老板、遠慮しないでください。」林東は社交的なことはあまりしない人間で、酒を飲むのはまだしも、人に会うたびに一杯飲んで場を盛り上げる程度しか経験がなかった。そこで彼は直接1号の銅製カードを牛金水の前に差し出し、笑顔で言った。「牛老板、これは宿が新たに導入したVIPカードです。次に宿に来たらVIPとして扱われ、このカードを使えば、2両分の料理や酒につき3年熟成のタイム1壺が無料でつきます。もし累計で100両分の料理や酒を利用したら、銀カードにアップグレードでき、2両分につき5年熟成のタイム1壺が無料になります。」
「おお？」牛金水は少し驚き、銅製カードを受け取って見ると、林記宿の4文字が龍飛鳳舞のように書かれており、彼は感心した。彼は書道には詳しくないが、それが並外れたものであることは分かった。
さらに下を見ると、螺旋を描く龍が金色の爪を広げており、一目見ただけで金色の龍が空高く飛び立とうとしているような印象を受けた。
何度か手で触ってみると、牛金水は感心した。このいわゆるVIPカードは手触りが滑らかで、作りが精巧で、明らかに多くの労力が費やされていた。
「また、このVIPカードには収納機能もあります。」林東は笑顔で説明した。「龍の体に一滴の血を垂らすだけでオーナー登録が完了します。容量はそれほど大きくありませんが、牛老板は持ち歩く品物を中に入れることができます。」
「収納用の霊戒と同じように霊力が必要なのか？」牛金水の口元がわずかに引きつった。

「少しで十分ですよ」と林東は笑って言った。「牛社長は毎月数日だけ時間を作って修行すれば、体を強くし健康を保つことができる上、VIPカードの収納機能も使える。一石二鳥ですね。」
「確かにそうですな！」
牛金水は頷いたが、その顔には納得していない様子が浮かび、林東は不吉な予感を抱いた。
どうやら、自分も萧天池も少し独り善がりになっていたようだ。
修行の道は前進しなければ後退するだけで、何よりも退屈で寂しい状況に耐えられることが重要だ。
毎月数日間修行するのは武術の修行者にとっては容易いことだ。林東や萧天池にとっては、実力がゆっくりと向上するのを見て得られる達成感だけで眠ることも食事を忘れるほどだ。もし空腹や雑事を気にせずに修行できれば、10年や8年間も修行し続けるのは問題ない。
しかし、快適な生活に慣れた富豪たちにとっては、それは極めて耐え難いことだ。金持ちの富豪は言うまでもなく、多くの修行者も家庭を持ち事業を始めると修行を中断する者が8割から9割もいる。
一度修行を財や女、権力より下に置いてしまうと、実力の向上から喜びを得るのが難しくなり、退屈な修行に耐えられなくなる。
修行が大金をもたらすのでなければ、たとえそれがわずかな収納機能であっても、富豪たちの大きな関心を引くことはできない。
そう考えると林東はやるせなくなった。一晩中考えて議論したのに、収納機能は無駄になってしまった。まあ、VIPカードの特典や洗練されたデザインに期待を寄せるしかない。
牛金水と数言挨拶を交わし、彼と一緒にいた客たちを宿屋の外まで見送った後、林東は再び宿屋に戻り、牛金水のテーブルを担当している店員を呼んで尋ねた。「この牛社長はこの宿屋の常連ですか？」
店員は頷いて言った。「牛社長は临西街の皮革店のオーナーで、普段から皮革を注文しに来る多くの客をもてなす必要があります。以前は客来酒楼で宴会を開いていましたが、最近は客来酒楼と迎风楼の間で騒動が起きているため、こちらの宿屋で宴会を開くようになったのです。」
「大体どのくらいの頻度で来るのですか？何時頃ですか？」と林東は尋ねた。
「通常は2、3日おきに来ます。宴会の時間は、ほとんどが午後や夕方に設定されています。」
林東は頷いた。VIPカードは最初からうまくいかなかったが、特典やデザインが富豪たちを引きつけられるかどうかを試すには、この牛社長は良い被験者だ。
しばらく待つと、2組の客がやってきて、同時に1組の客が支払いを済ませた。林東が再び近づくと、結果は変わらなかった。VIPカードの特典やデザインについては支払いを済ませた富豪たちもかなり感心していたが、収納機能については……全く興味を示さなかった。

一尺四方の収納機能のために毎月数日間修行に明け暮れるなんて、どう考えても割に合わない。もし耐えられるなら、立方体の収納用指輪もせいぜい三五両の銀貨で、買えないわけではない。
連続して三、四人の客が同じような反応を示したため、林東の熱意は次第に冷めていき、やむを得ずカードの配布を中止した。
「店主……」馬春は林東の機嫌が少し悪いのを見て、彼もまた貴賓カードの特典や見た目をあまり評価していなかったが、それでも慰めるように言った。「大物たちが収納機能を好まないのも良いことです。そうすれば、私たちの貴賓カードのコストも大幅に削減できます。どうせこの貴賓カードには特典があり、見た目も良いので、収納機能があろうがなかろうが、多くの大物を引き付けることはできますよ。」
林東は苦笑いし、他に方法がないと思った。
「店主、ではこの貴賓カードの収納機能は……」馬春は言葉を濁した。
「当面配布を中止し、誰かを黄嵋山に派遣して蕭宗主を探してもらえ。貴賓カードの収納機能は……」林東は迷った。彼にとって収納機能は特典や見た目に劣らない大きな魅力だったので、これを簡単に廃止するのは納得がいかなかった。
「全て一旦中止しよう。数日後に状況を見てから決めよう。」
「うん！」馬春は仕方なく頷いた。「店主、これは黄河を渡らなければ諦めないということですね！私ならとっくに貴賓カードの配布を全部止めていましたよ。」
特典に関しては、店員たちに目を光らせてもらい、大物客には三年間分の百里香を、たまに来る客には五年間分、頻繁に来る客には十年間分を提供すれば、同じ効果が得られる。見た目は……確かに精巧で美しく、子供たちにおもちゃとして渡しても悪くない。
馬春にとって、この貴賓カードは単なる無用の長物に過ぎなかった。お金はかかるが効果は大きくない。そのコストなら、百里香をもっと多く提供した方が人を引き付けられる。
残念ながら、店主は諦めず、貴賓カードのコストを惜しんでも無駄だった。
「それでいこう！牛老板を知っている店員を見つけて、彼が宿屋に来る必ず通る道で待機させよう。」林東は決めた。「もし彼が宿屋に宴会を開く様子が見えたら、すぐに私に知らせてくれ。」
「わかりました！」
馬春はすぐに頷き、店員を一人派遣して待機させることにした。それほど人件費の無駄にはならないだろう。