第19章 大難不死、巧みに千年丹を得る
しかし世の中というものは奇妙なもので、名を欲しがらない者ほど、かえって有名になってしまう。（古龍の言葉）
……
妖狐は柳逸の口を左手で開き、白い光に向かってそっと息を吹きかけた。すると、その白い球体がゆっくりと降りてきて、柳逸の口の中に消えていった……
同時に奇妙なことが起こった。柳逸の顔色が徐々に赤みを取り戻し、体にも反応が現れ、両手がわずかに動いた。
十傑一の目がすぐに輝き、元気を取り戻して叫んだ。「老大、老大、大丈夫ですよ。早く目を開けて、十一を見てください。」
柳逸は十傑一の言葉を聞いたようで、ゆっくりと目を開け、両手を動かしながら静かに言った。「これは夢なのか？きっと夢だ。体の痛みも全くない。」
十傑一は興奮して言った。「老大、夢じゃありません。本当のことです。」
柳逸は頭を回し、ふと妖狐を見た。彼女の体もまた信じられない変化を遂げていた。一瞬にして老い、顔中にしわが広がり、一部は元の姿に戻り、黒く長かった髪は銀白色に変わり、その目はもはや若々しくなく、むしろ老いて力なく見えた。
柳逸は急いで尋ねた。「何が起こったの？どうしたの？」
妖狐はかすかに微笑み、力のない声で言った。「私は修行の内丹を公子に渡し、公子が再び生き返るのを助けただけです。」
柳逸は続けて尋ねた。「では、あなたは？どうしてこんな姿になったの？」
妖狐は答えた。「私たち妖の修行では、生命力はすべて内丹に宿っています。内丹がなければ、一瞬で死んでしまいます。」
柳逸は座り上がり、急いで言った。「どうしてそんなに愚かなの？なぜ私を救ったの？」
妖狐は力なく首を振り、「違います。愚かではありません。柳公子は良い人です。本来死ぬべきではありませんでした。私は心の中で死んでしまい、生き続ける理由が全く見つかりませんでした。だから……公子に感謝しなければ。公子が私に答えを与えてくれました。もしこの世界が本当に私たちのものでないのなら、去りましょう。そうすれば、もしかするともっと幸せになれるかもしれません。」
柳逸に何が言えるだろうか？何を言えるというのか？もしかすると、自分がずっと間違って考えていたのかもしれない。この乱世に、正しいことや間違ったことなどあるのだろうか？妖が悪いというのか？人間が必ず正しいというのか？
妖狐は続けて言った。「もしかすると、かつて私たちはただ堕落し続け、取り返しのつかない過ちを犯してきました。私は何も求めません。私の唯一の願いは――十八層地獄で愛する人に会えることです。一緒に苦しみを分かち合えれば、それだけで幸せです。」
徐々に、妖狐の声は力を失い、はっきりしなくなっていった……
柳逸は慰めるように言った。「もし悔い改める心があるのなら、きっと愛する人に会えるでしょう。でも必ずしも地獄ではありません。もしかすると西方の極楽世界かもしれません。仏門は広く開かれています。二人を受け入れられないはずがありませんよ。」
妖狐は心を通わせたような微笑を浮かべ、目は虚ろになり、静かに言った。「とても軽やかな気分です。とても疲れました。休みたい……」彼女はゆっくりと立ち上がり、黒熊の死体に向かって歩き始めた。ゆっくりと、距離を縮めていき、彼女はますます弱っていき、ついには黒熊の腕の中に倒れ込んだ。
妖狐を殺したのは柳逸ではないが、柳逸のせいで死んでしまった。柳逸は仕方なく首を振り、ため息をついて言った。「嫦娥は霊薬を盗んだことを後悔すべきだ。碧い海と青い空の下、夜ごと心が痛む。今日のことを知っていたら、最初からそんなことはしなかったのに……」
柳逸は口の血を拭い、十傑たちに言った。「彼らを一緒に埋葬しよう。」
十傑たちは頷き、三人の努力の甲斐あって、ついにその洞窟の隣に狐とクマのための木製の碑を立てた。
柳逸はすでに少し顔を出し始めた太陽を見て言った。「もう明るくなった。さあ、出発しよう。まず風驮洞に行かないと。時間がない。大刀王、急いで進もう。未時までには着けるか？」
大刀王は時間を計算し、三時間。もし急げば間に合うはずだ……と頷いて言った。「もしもう少し速く進めば、大丈夫だろう。」
柳逸は頷き、「出発しよう」と言って、先に歩き始めた。
一度死んだことのある柳逸は、自分の体がとても軽くなったことをはっきりと感じていた。歩くのに全く力が要らず、どんどん速くなっていく……これらすべてを柳逸には自分で説明するのが難しかった。
十傑一と大刀王は後ろで呆然と見ていた。柳逸は武術を学んだことがないのではないか？なぜこんなに速く歩けるのか。十傑一なら追いつけるが、大刀王には無理だった。しばらく歩いた後、大刀王は叫んだ。「柳公子、ゆっくりしてください。何をしてるんですか？こんなに速く歩いたら死んでしまいますよ。」
柳逸は速度を落とし、二人を待ちながら不思議そうに尋ねた。「私、速く歩いてる？君たちの方が遅いように思えるけど？」
十傑一と大刀王は顔を見合わせ、首を振った。大刀王が言った。「柳公子、洞窟の中で何が起こったのですか？私たちに話してください。今でも全てがよくわかりません。」
十傑一も頷いて言った。「そうです、そうです。兄貴、何が起こったんですか？なぜあの妖怪の代わりに私の拳を受け止めたんですか？」
柳逸は言った。「歩きながら話しましょう。そうしないと時間が無駄になります。」
二人は頷き、大刀王が続けて言った。「じゃあ、ゆっくり歩いて話してください。そうしないと追いつけません。」
柳逸は頷き、そうして歩きながら自分の経験を二人に話した。二人は呆然と聞いており、まるで柳逸が物語を語っているかのようだった。
大刀王は話を聞いた後、興奮して言った。「以前から江南に才子がいると聞いていましたが、私大刀王は才子が江湖で何の役に立つとは思っていませんでした。まさか柳公子が私大刀王を見直させるとは。」
十傑一もへへっと愚かに笑って言った。「君はまだ学べることがたくさんあるよ。私兄貴はかなり多くのことを知っているんだ。」
その時、柳逸は突然速度を落とした。なぜか全身が痛み、ただし先ほどの怪我の痛みではなかった。時には全身が氷の洞窟に落ちたように感じ、時には全身が炎に焼かれるように感じた。
寒い時は、柳逸の口から白い息が出てきた。熱い時は、柳逸の体があまりにも熱くて、大刀王と十傑一は悲鳴を上げた。
柳逸は自分がとても苦しんでいることを感じ、寒さと暑さに苦しめられて力が全く残っていなかった。枯れ木の下に柳逸は座り込んだ。
十傑一は柳逸の苦しんでいる表情を見て急いで言った。「どうしたんですか？なぜこんなことに？」
大刀王は注意を促し、「少し真気を送ってみて、彼の体内の力でそれを抑えられるか試してみろ……」と言った。
十杰は頷き、すぐに右手のひらを柳逸の肩に当て、自分の真気を柳逸の体内に送り込んだ。温かい気流が柳逸の体に入るやいなや、冷たいものと熱いものの二つの気流によって散らされてしまった。十杰の手はまるで巨大な反発力を受けたかのようで、まるで巨大な力によって手が押し返されているかのようだった。
大刀王は「どうしたんだ？」と尋ねた。
十杰は「彼の体内には冷たい真気と熱い真気があり、それらが私を拒絶している。真気を彼の体内に送り込むことができない」と答えた。
大刀王もどうすることもできなかった。これはどうすればいいのか？柳逸が寒い時に十杰を抱きしめ、熱い時に急いで服を脱がせるしかないのか？それもまた良くないだろう！