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第155章離反

霊獣や霊材を運ぶには、運送門を使うのが最も簡単な方法だった。しかし王六痣たちは秋風府の各県城を統一するのに忙しく、運搬作業をする時間など全くなかった。たとえ時間があったとしても、忠実な助手は合計で5人しかおらず、運賃を節約するために彼らに運搬をさせるのは実に残酷な行為だった。
さらに馬春と蕭天池は運送門の存在をまだ知らないため、仕方なく林東は再び西兰城に戻り、そこの管理者である張葉から霊獣や霊材を少し借りてから、秋風城に戻り蕭天池の部屋のドアを叩いた。
こんな些細なことを、蕭天池が断る理由などない。問題は、これらの霊獣や霊材はすべて自分が常に収納用の霊戒の中に保管していた緊急用の材料だと馬春に嘘をつかせることだった。
そのため林東はドアを叩く前に、様々な理由を必死に考え出した。しかし結果は林東の予想外で、なぜそうするのか尋ねるまでもなく、蕭天池は全く驚かなかった。
蕭天池にとって、林東の行動には理解できない不可解な点があまりにも多く、こんな些細なことでは彼の好奇心をそそることはできなかった。
半日間考えても理由が思いつかず、林東は自分が運が悪いと諦めるしかなかった。
部屋に戻り、座禅を組んで丹田の近くの脚の上に霊石を置くと、林東はすぐに霊力が急速に向上する感覚に浸った。
約4日ほど経つと、青藍果を摂取したことで経脈に蓄えられていた温かい流れはすべて消え去り、青藍果の薬効も完全に失われた。
林東は再び努力し、別の青藍果を飲み込んだ。前回と比べて、青藍果の薬効が消える速度は遅く、経脈に入る温かい流れも約3割減少していた。これについては林東は既に心の準備ができており、鼎老人から、青藍果を別々に摂取する場合、量が多くなるほど1つ1つの薬効は弱くなり、5つが最大限で、それ以上は無駄だと聞いていた。
青藍果が完全に温かい流れに変わると、林東は昼夜を問わず修行を続けた。
時間はあっという間に過ぎ、6日後、青藍果の薬効は再び完全に消えた。
修行の進捗を見ると、あと半月で突破できそうだった。
合計すると、1ヶ月も経たないうちに霊動期7重から霊動期8重への突破が可能になる。
この速さは、たとえ最強の者であっても見習うべきものだった。

残念ながら、この速度を長く維持することはできない。青藍果を二種類同時に服用しても、鼎老人の言によれば、薬効は数十倍に増し、大境界を突破するたびに経脈が強化・拡張された後でも二種類の青藍果を同時に服用すれば依然として驚異的な効果があるが、一つの大境界につき五回しか使えない。
数十倍の薬効なら、霊動期に二種類の青藍果を一度同時に服用すれば、第一重から霊動期の90％まで到達するのに十分だ。しかし他の大境界では次第に効果が弱まっていく。大境界が強ければ強いほど、青藍果の助けなしで過ごす日々も増えていく。
ドンドン！
数日後、林東が部屋で苦修していると、急なノックの音がした。
ドアを開けると、馬春が興奮した顔で外に立っていた。
「店主、大変な良い知らせです！」
林東はすぐに元気を取り戻し、急いで尋ねた。「どんな良い知らせですか？」
「とてつもない良い知らせです！」馬春は拳を振りながら、興奮して言った。「店主が聞けば、きっととても喜ぶと保証します。」
林東は言葉を失い、しばらくしてから静かに言った。「先に教えてくれませんか？もしあなたが林記客栈の大管事でなければ、あなたを半死半生に蹴り飛ばして私を脅すと保証しますよ。」
馬春の顔がこわばり、すぐに気まずそうに笑って言った。「店主、今日一日で二階の客数は合計80組以上です。」
「80組以上？」林東は驚いた。数日前に外出して食事をしたときに客栈の様子を尋ねたら、二階の客数は毎日30組程度だったのに、どうして急にこんなに増えたのか？
「明日はもっと増えると保証します。」馬春は楽しそうに言い、明らかに林東の先ほどの警告を忘れていた。
幸い林東も忘れており、何となく尋ねた。「何か原因が分かりましたか？」
「分かりました。迎風楼の看板娘の依依が誰かと駆け落ちしました。噂では客来酒楼のオーナーの一人息子で、つまり前回迎風楼で会った王斌だそうです。」馬春は口を大きく開けて、憧れたように言った。「今日一日だけでも、迎風楼の女将の迎春花は客来酒楼に三度も騒ぎに行きました。客来酒楼のオーナーの王双喜は人柄は良いですが、一人息子が迎風楼の娘に誘惑されて逃げられたことにはかなり怒っており、午前中に護衛が不足して損をした後、昼には数十年前から親しい王家を訪れ、午後には迎風楼から来た騒ぎを起こす護衛たちが次々と追い出されました。」
林東は呆然とした。依依と王斌が駆け落ちしたのか？

深く息をついてから、馬春は続けた。「両家の背景はほぼ同じで、一人ひとりを調べてみると、みな秋風城の大家族や有名な役人たちだ。事を大きくすれば誰もが大きな損失を被る。だからこそ和を尊ぶべきだ。しかし、客来酒楼と迎風楼の損失はすでに十分大きく、事を大きくすればするほど、その二人を引き出す可能性も出てくる。私の見立てでは、この問題は十日か八日間騒がなければ決して収まらないだろう。たとえ収まったとしても、迎風楼は看板娘を失い、商売は元に戻らない。客来酒楼の王双喜には息子が一人しかおらず、彼は息子を探すことに力を注がなければならず、同様に大きな影響を受けるだろう。」

拳を振りながら、馬春はへへと笑って言った。「一気に、城北は私たち林記客栈の天下になるぞ。」

林東は深くため息をついた。これは確かに素晴らしいニュースだ。しかし、馬春が言うほど確実というわけでもない。

迎風楼で会った時間は短かったが、林東には王斌がそこまで不孝ではないとわかった。依依と駆け落ちを選んだのは、依依が迎風楼でもう耐えられなくなったか、あるいは祝酒の際に彼女の許容範囲を超えるいじめに遭ったからだろう。

短期的には、王双喜が遊女を好まず、依依の身売り契約がまだ迎春花の手にあるため、王斌は依依を連れて客来酒楼に戻ることをためらうかもしれない。しかし、落ち着いたら必ず誰かを通じて王双喜に無事を知らせるだろう。

王双喜がその使者を通じて王斌と依依を見つけられるかどうかは別として、その手紙があれば少なくとも安心できる。主役が再び元気を取り戻せば、客来酒楼も徐々に回復していくだろう。

客来酒楼に比べれば、迎風楼もそれほど変わらない。依依がいなくなれば迎風楼の商売は大きな影響を受けるかもしれないが、迎春花が資金を惜しまなければ、琴と歌に優れた新たな依依を見つけるのは難しいかもしれないが、他の府や岭南郡で容姿や演奏、歌、ダンスのすべてにおいて一流の看板娘を見つけるのはそれほど難しくない。

時間が経てば、迎風楼の商売は依依がいた頃ほどではなくなるかもしれないが、徐々に元気を取り戻していくだろう。

もちろん、そのためには王双喜と迎春花が勇気を持ち、枫林酒楼の圧力に耐えながら経営を続ける覚悟が必要だ。

「仲間たちに伝えてくれ。しっかり働け。月末には紅包がもらえるぞ。」

林東は馬春の肩を叩いた。王双喜と迎春花にその覚悟があろうとなかろうと、林記客栈は城北で少なくとも一、二ヶ月は独り勝ちでいられる。その一、二ヶ月あれば、常連客となる大口客を育てるのは難しくない。

大口客がいれば、迎風楼や客来酒楼、あるいは枫林酒楼であっても、林記客栈は競争を続けるための力を持つことになる。