第五十九章 終わり、それは実は始まり 第六節
青く澄んだ空、緑豊かな草地。白い雲がゆっくりと流れていく。そよ風はまるで母親の手のように優しい。
残念ながら、巨大な泥沼がこの美しい環境を台無しにしていた。まるで美しい女性の顔にある黒子のように、ひどく醜い。しかし、もし誰かがここにいれば、その巨大な泥沼のそばに人々が集まっているのが見えるだろう。彼らは泥沼の汚泥など気にせず、必死に何かを叫んでいる。
「ヘッド！！どこにいるんだ？」バロカは口を大きく開け、次々と叫んだ。その声はまるで狼の遠吠えのようだ。
しかし、誰も彼を笑わない。なぜなら、この時、みんなほとんど同じ状況だったからだ。血のように赤い目で泥沼の中央を見つめている。まるでそこに何か宝が隠されているかのように。
「サル、ヘッドはどこに行ったと思う？」群衆の中で、痩せた若者が冷たく言った。その顔には一切表情がなく、それが「血瞳」だった。
「どうしてわかるんだ？」血瞳の隣で、サルは気にも留めず肩をすくめた。困ったような顔をして。「いつもすぐに姿を消すんだ。ヘッドにしては初めてじゃない。心配してるのか？」
「うむ……」血瞳はサルの言葉に言葉を失った。「確かに、心配することはない。彼のことより、俺たちの夕食のことを考えた方がいい。くそっ、リーフォンがいなければ、夜は何を食べるんだ？俺は野蛮人じゃない。レストランが必要だし、赤ワインも欲しい。」
「えっ、まだ三分熟のステーキも欲しいのか？」サルは不満げに血瞳を一瞥し、冷ややかに嘲笑った。
「うむ、それが一番いいな。」血瞳は適当に頷いた。しかし、その視線は再び前方の泥沼に向けられた。突然、彼は固まった。
「待て、サル。冗談はやめて。何か気づいたか？」
「何がだ？」サルも血瞳の緊張した表情に驚き、急いで泥沼を見たが、何の異常も見えなかった。泥沼は相変わらずの泥沼だ。真っ黒な汚泥と、乾いていない湖水が少し残っているだけだ。サルは血瞳がわざとからかっていると思い、怒り出したが、言葉を発する前にまた固まった。
すると、泥沼の中央で、ほとんど気づかないほど微かな金色の光が一瞬きらめいた。サルの目が鋭くなければ、決して気づかなかっただろう。
それは！？
サルは驚愕した。言葉を発そうとしたその時、突然、金色の光が強く輝き始めた……
泥沼の真ん中、黒髪と紅顔が消えた場所で、わずか数秒のうちに眩い金色の光が無から生まれ、弱々しいものから強烈なものへと変わり、たちまち鏡湖全体の大きさにまで膨らんだ。鏡湖のほとりにいた船員たちは目が痛むのを感じた。まるで突然現れた太陽を見ているかのようだった。
あまりにも眩しく、あまりにも強烈だった。
金色の光の中で、猿や血の瞳たちは歯を食いしばって耐えていた。目を開けているのがまるで盲目のようだった。そして次の瞬間、彼らは自分の体が軽くなるのを感じた。この強烈な金色の光の中で溶けてしまうのだ……
※※※
宇宙、外層星空。デススター遠征艦隊。
リーフェンがブラックホールに吸い込まれてから、もう二日が経っていた。黒髪の指揮がなくなり、艦隊は一気に活力を失った。特に、自分たちの指揮官が自分たちを救うために命を危険にさらし、あの巨大なブラックホールに飛び込んだのを目の当たりにして、ほとんどの血狼戦士たちは唇を噛み切った。
群れの狼が狼王を失ったらどうなるだろうか？
答えは簡単だ。新しい狼王を選ぶのだ。しかし残念ながら、血狼戦士たちは狼ではない。彼らの黒髪への忠誠心は、既に一般的な勢力関係を超えていた。だから黒髪が行方不明になって艦隊に指導者がいなくなっても、彼らは混乱しなかった。
混乱するどころか、残っている艦長たちの組織のもと、いくつかの小隊を作り、昼夜を問わずこの星空をパトロールし、領主の足跡を見つけ出そうとした。そして巨大な雷神要塞は、黒髪が消えた場所で常に警戒し、黒髪が戻ってきたときに最速で支援を提供できるようにしていた。
時間は少しずつ過ぎていき、血狼戦士たちの不安もますます募っていった。彼らは皆、自分たちの領主が無事であることを願っていた。なぜなら、宇宙中を探しても、黒髪のように彼らを率いる者は二度と現れないからだ。血狼戦士たちにとって、黒髪は単なる領主ではなく、戦神であり、目標でもあった。黒髪だけが、様々な場所から集まった、反抗的な戦士たちを一つにまとめ、彼らの出自を気にしないようにすることができたのだ。黒髪がいなければ、デススターがどうなるか、彼らには想像もつかなかった。
これは指導力の問題ではなく、個人の魅力の問題だった。宇宙を見渡しても、黒髪の厳格さと強さだけが、様々な勢力から来た戦士たちを心から服従させることができた。
しかし今日、彼らの領主であり狼王である黒髪は、彼らのために危険な状況に陥っていた。この光景を目の当たりにした血狼戦士たちは、自分たちの無力さを憎んだ。
検索は急速に進んだが、結果はがっかりさせられるものだった。次々と情報が届くにつれ、ブラッドウルフ戦士たちの行動はますます暴力的になっていった。屈強な体格で血のように赤い目をした大男たちが行き来し、その目には血に飢えた光が宿っていた。彼らのそばでは、臆病なタコ人間たちが怯えながら、これら危険そうな大男たちを怒らせないよう気を遣っていた。
遠征艦隊は、気づかぬうちに火薬庫のようなものになっており、わずかなきっかけで爆発しかねなかった。黒髪がいなければ、これら恐ろしい戦士たちを落ち着かせる者はいなかった。
こうして二日が過ぎた。人々の神経がほとんど限界に達したその時、突然変化が起こった……。
黒髪が消えた場所、かつてモール皇帝がブラックホールを作り出した星空の中で、小さな金色の光点が突然現れた。それはあまりにも小さく、ほとんど気づかれないほどだった。しかし、常にその場を監視していたブラッドウルフ戦士たちにとっては、あまりにも明らかだった。瞬く間に、遠征艦隊の全ての注意がその光点に引きつけられた。だが、偵察メカが出発する前に、その光点は突然爆発した。
まず光点があり、次に光球となり、一瞬にして急激に膨張し、四方八方に眩しい金色の光が広がった。人々は目を開けても何も見えなかった。そして、サルやブラッドアイたちが経験したのと同じように、人々は驚いて、この眩しい金色の光の中でゆっくりと溶けていく自分たちを発見した。
30分後、デススター遠征艦隊は広大な金色の光の中に完全に消え去り、一切の痕跡も残さなかった……
しかし、金色の光は止まることなく、依然として拡散し続けていた。
5日後、金色の光の縁がモール帝国に現れた。7日間で36の星域に広がった。金色の光が通る場所では、惑星が飲み込まれ、空が覆い尽くされた。人々は苦痛もなく消えていった。その奇妙で強力な飲み込み能力は、全員を恐怖に陥れた。モール帝国の軍部は緊急に700隻以上の巨大艦船からなる艦隊を編成し、万全の態勢を整えた。国中の雰囲気は前例のないほど緊張していた。
しかし、彼らは想像していたような衝突を迎えることはなかった。金色の光は36の星域を広げた後、満腹になったかのように止まった。さらに2日間膠着状態が続いた後、突然潮のように退いていった。かつて飲み込まれていた惑星や人口も、すべて元の状態に戻った。
15日後、金色の光はついに元の場所に戻った。モール帝国の艦隊も追跡してきたが、敵の姿は全く見当たらず、ただ一匹の龍だけがいた。
神話にしか存在しないような、巨大な金色の巨龍だった。
巨龍は彼らを見ても攻撃を仕掛けなかった。ただ軽く頷くと爪を伸ばし、空中をそっと一閃させた。そして稲妻のように星空の深みへと飛び去り、二度と振り返らなかった。その爪が通った場所には大きな裂け目ができ、そこからゆっくりと艦隊が出現した。それはデススターの遠征艦隊だった。モール帝国の艦隊の存在に気づくと、両者はすぐに緊張したが、軽率に攻撃することはなかった。簡単なやり取りの後、双方は警戒しながらそれぞれの道を行った。
それ以来、モール帝国からは最高指揮官であるモール皇帝の消息は再び伝わらなくなった。同時に、金色の光に飲み込まれた36の星域にあった、人類の集落が隠されていた情報もすべて消去された。
時間は少しずつ過ぎていった。あっという間にまた数百年が経過した。かつて宇宙の半分を支配していた巨大国家であったモール帝国は徐々に縮小していった。その根本的な原因は、最高指導者の失踪にあった。これは謎であり、モール皇帝がどのようにして消えたのかを知る者はいなかった。まるで彼らがかつて人類の集落を発見したことさえ知られていないかのようだった。しかし、モール皇帝を失ったモール帝国は、もはや宇宙を征服する強大な存在ではなくなっていた。モール皇帝の厳しい統治や定期的な掃討がなくなり、国内には軍閥が乱立し、内部の争いは外部の征伐よりも残酷だった。かつて無敵だった帝国は、わずか百年で三流の勢力に成り下がってしまった。かつて無敵だったモールの巨大戦艦も、時の流れの中で研究が進み、もはや武力による威嚇の役割を果たせなくなった。
一方、モール帝国の衰退に対して、人類の勢力は台頭していった。デススターの遠征艦隊が帰還すると、デススターの力は瞬く間に人類における第一の存在となった。雷神要塞や仮想傀儡は、まるで人類の頭上に掲げられたダクマスの剣のようで、誰もがデススターの利益を侵害することを恐れた。さらにデススターは常に多民族差別のない政策を実施しており、異民族はデススターで極めて自由に生活でき、新たな集落の中心地となった。デススターはわずか百年の間に急速に拡大し、8つの星域、763個の星にその勢力を広げた。経済面でも軍事面でも、自らを第二と自称する人類の中で、第一を認める者はいなかった。
しかし、そんな巨大な勢力の最高指導者である血狼の狼王・黒髪は、二度と現れることはなかった。どんな勢力の首領が訪れても、彼らを迎えるのは常に一人の少女だった。プリンセスドレスを着た、花のように美しい少女だ。そしてその少女のそばには、常に二人のだらしない護衛がいた。一人は豚のように太っており、もう一人は氷のように冷たい表情をしていた。しかし外見がどうであれ、この二人の護衛は共に恐ろしい眼差しを持っていた。彼らを見た者たちは、その二人の視線だけで人を死ぬほど怖がらせると語っていた。なぜなら、その視線はまるでいつでも相手の首を絞め殺せるかのようだったからだ。
その少女というのは、もちろんスレイだ。
そしてその二人の護衛は、一人がバロカ、もう一人が血瞳だ。
では黒髪は？ 紅顔や猿も、彼らはどこにいるのか？
誰にもわからない……