第五十九章 終わり、それは実は始まり 第五節
悲痛な叫び声は狼の遠吠えのようだった。黒髪はどこから力を得たのか、再び猛然と飛び出した。まるで飛ぶようにあの巨大な裂け目へと突入し、同時に別の姿も地面を駆け抜け、黒髪のすぐ後を追った。
慌てて一瞥した黒髪は、そこにいるのがレディだと驚いて目を見張った。自分が打ちのめして瀕死に追い込んだレディ！！自分のクローン体！！
「ティア！！」
レディのぼろぼろの体からは血が飛び散っていた。しかし彼はまるで何も感じていないかのようだった。狂った虎のように、両足が折れているにもかかわらず、両手で地面を支えながら狂ったように前に這い進んでいた。
残念ながら、地面の裂け目はあまりにも大きく深かった。二人とも並外れた身のこなしを持っていたが、体力はとっくに尽きており、動けるのは意志だけだった。当然、普段のように機敏には動けない。だから裂け目に飛び込んだ瞬間、黒髪は目の前が真っ暗になり、体の制御ができなくなり、水晶球が自分の目の前からどんどん遠ざかっていくのをただ見ているしかなかった。
「紅顔！！」
一瞬にして黒髪の目は怒りで見開かれた。世界が崩壊しそうなほどの感覚だった。自分の同じく弱り切った体を奮い立たせ、両手で裂け目の壁を必死に掴んだ。カチッという音と共に指が次々と折れた。しかし、その反動で速度が急上昇し、翼を失った大鵬のようにその水晶球に向かって突進していった。強風が黒髪の耳元で荒れ狂い、両側の崖が急速に後退していくが、彼はそれを聞かなかった。
しかし、そうすることで黒髪の速度はさらに上がり、水晶球までの距離が急速に縮まった。何度か力を借りて支えながら、黒髪の左手は完全に使えなくなったが、水晶球まではもう一歩のところまで来ていた。厚い球体の壁越しに、彼はすでに紅顔の悲しげな眼差しを見ることができた。
そう、悲しみだ。恐怖も迷いもない。この瞬間の紅顔は、まるで湖の中の妖精のように静かだった。水晶球の壁にもたれかかり、自分に向かって突進してくる黒髪を見つめている。静寂の中、彼女の赤い唇がそっと開かれた。
黒髪には紅顔の声は聞こえなかったが、見ることはできた。彼は紅顔が何を言っているのかわかっていた。
「来ないで……黒髪……またあなたに会えて……もう十分よ……時空が崩壊しそう……早く行って……もう……もう私を心配させないで……」
「私は……あなたを愛してる……」
「いや！！！」
黒髪の口から大量の鮮血が噴出したが、彼はまるで何も感じていないかのようだった。その瞬間、黒髪の心は完全に絶望に沈んだ。これまでのすべてが笑い話に思えた。この世界でどれだけ権力を争おうとも、愛する女性を失えば何の意味があるのか？クローンとの戦いのために、自分が最も大切にしていた女性を巻き込んでしまった。黒髪は自分が本当に役立たずのクズだと思った。
彼はこれほど自分を憎んだことはなかった。自分の無力さを憎んでいた……。
その時、黒髪の背後でドンという鈍い音が響いた。黒髪が視線を向けると、無数の黒い糸が上から激しく降り注いできた。通り過ぎる場所ごとに落下する土石を弾き飛ばしていく。その無数の黒い糸は、まるで無数の触手のように、水晶球の方へと必死に伸びていった。
レディだ！！
黒髪の目にはすぐに喜びの光が宿った。一瞬前まで彼とレディは天敵同士だったが、この瞬間、彼はレディが強くなってほしいと心から願っていた。なぜなら、そうすれば彼だけが愛する女性を生かすことができるからだ。
一瞬にして、すべての敵意、憎しみ、嫌悪感が消え去った。舞い上がる黒い糸の中で、黒髪も再び力を振り絞り、速度をさらに上げた。こうして、彼もレディも水晶球までの距離がわずか3メートル未満になった。
3メートル。普段なら一瞬で届く距離だが、今はとても長く感じられた。レディも黒髪もすでに傷だらけで、今まで持ちこたえてきたのは意志の力だけだった。いつ死ぬかもわからない。しかし間違いなく、死ぬ前にやるべきことが一つあった。
「捕まえた！捕まえたぞ！！」レディの叫びと共に、黒い糸はついに水晶球の落下速度に追いつき、落下する岩の中からそれを追いかけ、爆発音と共に多くの黒い糸が水晶球の強大な重力で引き裂かれた。しかし依然として大部分が残り、タコの触手のように水晶球を層になって包み込んだ。一方、上空にいた黒髪も即座に判断し、黒い糸のもう一方を掴んだ。
「レディ！！」黒髪が怒号を上げた。何千もの言葉がすべて、この激しい叫びに凝縮されていた。
「黒髪！！」レディもそれに応えた。舞い上がる黒い糸が再び多数断ち切られた。
「上がれ！！」と再び怒号が響くと、黒髪は腕に力を集中させ、手に持つ黒い糸を鞭のようにして上方に投げ捨てた。自分はもう疲れ果てているが、この最後の一投でレディと紅顔を上に投げ上げることができるはずだと信じていた。その後どうなるかはともかく、黒髪はレディの能力を信じていた。彼もまた力尽きているが、紅顔を生かす方法は必ずあるはずだ。
これが、おそらく最善の結末なのだろう？
全身の力がこの一投と共に体から離れていくのを感じた。黒髪の顔に苦笑が浮かぶ。争い続けてきたが、結局は同じ結果になるとは。自分は一体何のために？
しかし、これでいいのかもしれない。この戦いを経て、レディが生き残ることはあり得ないと黒髪は信じていた。モール皇帝がいなければ、モール帝国ももはや人類の集落を脅かすことはできない。時間が経つにつれて、人類はますます強くなるだろう。そして自分が作り上げたデススターも、眩い星となるはずだ。
「まったく……笑える話だ……」
黒髪はつぶやきながら目を閉じた。体は無数の落石と共に底知れぬ深淵へと落ちていく。本来ならこれで終わりだと思っていた。しかし、ある声がすべてを変えた。
それは耳障りな裂ける音だった。
それは！？
黒髪は目を見開き、信じられない思いで空を見上げた。そこには、自分が投げ上げた黒い糸に巨大な裂け目ができていた。まるで傷跡のように、黒い糸を二つに引き裂いている。その傷口から、巨大で鋭い岩がゆっくりと落下してきていた。
なんだ！！それは何だ！？
一瞬、黒髪は自分の目を信じられなかった。レディの黒い糸がこんなにも脆いなんて夢にも思わなかった。空から落ちてきた巨大な岩でさえそれを切り裂けるほど、今のレディはどれほど弱っているかがわかる。しかし、それが最も重要なことではない。最も重要なのは、今のレディには紅顔を救い出すことなど到底できないということだ！！
なぜなら、岩に切り裂かれた黒い糸の下半分こそが、水晶球を縛っている部分だからだ！！
「レディ！！このクソ野郎！！」
「黒髪！！」激しく蠢く黒い糸の中から、レディの姿が再び現れた。しかし現れた瞬間から、彼はまるでお金を気にしないかのように大量の血を吐き出していた。傷だらけの顔は紙のように青白く、血の気は全くなかった。そして彼の下半身に変わった黒い糸には、水晶球に繋がっているのはわずかな糸だけだった。
「私は！もう無理だ！！」
「だめだ！！」黒髪は激しく叫んだ。必死に上へ登ろうとした。しかし、すでに数百メートルも落下しており、体力もすっかり使い果たしていた。落下の勢いを止めることはできず、むしろ必死にもがけばもがくほど、落ちる速度はますます速くなるだけだった。
そんな一瞬のうちに、上の方にいたレディももう耐えられなくなった。断崖の頂上まであと5メートルもないところで、黒い紐が切れた。水晶球はまるで空から落ちてきた隕石のように、無数の土石と共に黒髪に向かって押し寄せてきた。そしてレディも頭を傾け、もはや声も聞こえなくなった。
レディ……お前……死んだのか？
一瞬、黒髪は完全に呆然とした。さっきまで自分と命をかけて戦い、自分と共に美女のために必死になっていた男を見つめ、言葉が出なかった。心の中には、まるで九幽から来た氷のような冷たさがゆっくりと広がっていった。
おそらく、レディは善人ではなかった。モール帝国の最高指導者として、彼の私欲が無数の種族を滅ぼした。そして美女と自分のためには、黒髪を死に追いやろうと歯を食いしばっていた。二人の間に平和や友情など、最初から存在しなかったのだ。
しかし、否定できないのは、彼の美女への感情だった。
彼がどれほど強引で、心がどれほど邪悪であっても、一人の女性のために死ぬことができる。レディの美女への感情はその真摯さを物語っていた。外では高貴な皇帝だが、美女の前では常にただの男に過ぎない。
自分の女性のために死ぬことのできる男。
美女……お前は……本当に幸運だな……
自嘲的に苦笑いを浮かべた。黒髪は必死に頭を上げた。そんな短時間のうちに、頭上の巨石はもうすぐそこまで迫っていた。しかし、彼は逃げたくなかった。
なぜなら、もし身をかわせば、美女を包んだ水晶球もあの巨石たちと共に底知れぬ深淵に落ち、砕け散った空間の中から二度と戻ってこれないからだ。
私は……納得できない！！
果てしない苦痛の中、黒髪は自分の心のどこかが壊れたように感じた。前代未聞の感覚が全身を駆け巡る。目に映る範囲で、彼の身体が突然変化していくのが見えた。
分解……
ぼろぼろの指から、傷だらけの身体まで。黒髪の身体は急速に分解されていく。しかし不思議なことに、黒髪は少しの痛みも感じない。まるで本来そうあるべきだったかのように。そして彼の視線が次第にぼやけていく中、柔らかな金色の光が突然彼の体内から現れた。その金色の光の中で、黒髪は自分がレディと同じように、果てしない糸へと変わっていくのを見た……
金色の糸。
「ドン……」
水晶球が金色の糸でできた巨大な網の中に落ちていった……