第五十九章 終わり、それこそが始まり 第四節

爆発のように飛来する黒い糸。一秒前まで生きていた人間だったとは想像もつかない。一瞬で空さえも覆い尽くされた。黒髪は目の前が真っ暗になるのを感じ、すでに完全に相手の攻撃範囲内にいることに気づいた。上下左右、至る所に針のような糸の刃があった。
これは自分がかつて持っていたものだ！！
一目見ただけで、黒髪は顔色を大きく変えた。彼はこの黒い糸にあまりにも精通していたのだ。かつて、この恐ろしい黒い糸が彼を次々と困難な状況から救い出し、無から有へ、弱から強へと成長させてくれた。しかし新たな段階に進化してからは、これらの黒い糸はまるで体から離れてしまったかのようだった。ところが、ここで再び目にするとは思わなかった。
しかも、自分の敵であるクローン体の体に！！
電光石火のうちに、黒髪の頭の中で思考が駆け巡り、紅艶の悲惨な下半身の姿が思い浮かんだ。すぐに悟った。
自分は間違って理解していたのだ。紅艶は自分の実験体ではなく、クローン体だったのだ！！このクローン体が自分の私欲を満たすため、より強大な力を得ようとして紅艶をこんな悲惨な状況に追い込んだのだ。先ほどの判断がついに確定した。クローン体とは、調培巣を早く離れたあの者なのだ！！
瞬間、黒髪は胸が爆発したような感覚に襲われた。怒りが込み上げてきて、目が真っ赤になった。しかし、爆発のように飛来する黒い糸に対して、彼には何の手もなかった。
なぜなら、彼はその黒い糸の力をあまりにもよく知っていたからだ。黒い糸は生物組織でも機械でもない。非常に奇妙な存在なのだ。実際、デススターの技術力でさえもその正体を解明することはできない。しかし一つ確かなことがある。それは、それが無敵だということだ。
そう、黒い糸は非常に脆い。ガラスのようにもろい。しかし、その刃が体に突き刺されば、宇宙で最も強力な装甲でさえ紙のように脆くなる。これが黒い糸の力、最強と最弱が矛盾して結びついたものだ。そして今の黒髪は最も弱っている。睚眦もいない、肉体の力だけでは、彼は黒い糸の相手になどなれない！
しかし、それは黒髪が手をこまねいているという意味ではない。電光石火のうちに、彼は足先を軽く蹴り、数百メートルも飛び退いた。機甲でしか使われない回避技術、三段スライドを肉体の力だけで使ったのだ。
「ドッ、ドッ、ドッ、ドッ！」

一瞬間、鈍い音が響き渡り、黒髪が後退する軌跡に沿って、何百本もの黒い糸が集まり、槍のように空から降り注ぎ、大地に突き刺さった。激しい振動の中で、無数の土石が爆発のように舞い上がり、その様は実に驚異的だった。そして黒髪が高速で後退するにつれて、空にはさらに多くの黒い糸が集まり、飛来してきた。

これはまさに勝算のない戦いだった。黒い糸に変わったクローン体には固定された形態がなく、黒髪はまったく手を出せない。一方、彼の黒髪はクローン体の黒い糸に比べれば卵のように脆いものだった。

しかし、このような絶望的な状況ほど、黒髪は冷静さを増す。彼は口元をきつく結び、一言も発さない。そのしなやかな体はまるで機械のように精密で、危機一髪の瞬間でも次々と降り注ぐ黒い糸をかわし続けた。2分が経過しても、彼の動きは変わらず、疲労の色は全く見えない。戦士としての意志が彼の体力を限界を超えて支えていたのだ。

残念ながら、彼の機械のような回避に比べ、クローン体の黒い糸はいくらか弱々しくなっていた。時間が経つにつれて、空の黒い糸はますます少なくなり、最初の大量から今ではわずかな数本だけになっていた。束になるどころか、単独で突き刺すことさえできない状態だ。黒髪が10分間も避け続けた後、ついに空は平穏を取り戻し、ドンという鈍い音と共に、クローン体の姿が再び空中に現れ、やがてみすぼらしく地面に落ちた。その時初めて、黒髪は自分の身につけていた金の鎧がなくなっていることに気づいた。今や彼はまるで胎内から出てきたばかりの姿だった。

誰もが胎内から出てきた時は同じ……裸だ。

「これがお前の優雅さの表し方か？」と眉をひそめ、黒髪はかすれた声で言った。彼の胸は風箱のように激しく上下し、立つのもやっとの状態だった。先ほどの戦いは意志の力だけで耐えていたが、戦いが終わると彼の力も太陽の下の氷雪のように、稲妻のような速さで溶けていった。

残念ながら、黒髪と比べてクローン体の状態はさらに悲惨だった。そうでなければ、今頃は力の残っていない黒髪を倒せていただろう。

体中の傷跡はまるで赤ん坊の口のようだった。クローン体は死体のように地面に横たわっていた。黒髪の嘲笑を聞いて、クローン体はやっと頭を上げ、見せたのは依然として軽蔑的な冷笑だった。

「……私の……今の態度……優雅じゃないのか？」

「……」黒髪は何も言わなかった。しかし、殺気はさらに濃くなった。ゆっくりと、彼は一歩ずつ相手に近づいていった。握りしめた拳からはカチカチと音がした。

「どうやら……終わりの時が来たようだ……」その声を聞き、強烈な殺気を感じた。クローンは何かを理解したようだった。深くため息をつき、頭を下げた。「でも……もう君が苦労する必要はない……黒髪……」
「ん？」黒髪は驚き、心の中で何となく悪い予感が湧いてきた。
「それはどういう意味だ？」
「どういう意味だと？」クローンはもう限界に近づいており、話す声も蚊の鳴くように小さかった。注意深く聞かなければ全く聞き取れない。しかし、その気迫はかつて皇帝だった頃よりもさらに強く、圧倒的だった。
「私は……君のクローンではある。でも……私は君じゃない……」
「そうだ、私は君じゃない……私は誰かの複製でもない……」
「だから、私は自らモール帝国を築き上げた……私の業績は、神でさえも比べられない……」
「私の名前を覚えておけ、黒髪。私の名はレディ！宇宙で最も偉大な皇帝、征服者レディ！！」
「レディか？」黒髪はつぶやき、その名前を繰り返した。これが彼がクローンの本名を初めて聞く瞬間だった。同時に、クローンの言いたいことも徐々に理解していった。
誰かの複製になりたくないのに、自分自身のクローンだ。おそらくレディの人生は罪で満ちている。だがある意味では、彼もまた哀れな人間だ。自分を証明したいと願う男！ただ、その証明方法はあまりにも異端だった。
自分を倒し、自分の代わりになれば、それで証明できるのか？黒髪は頭を上げ、目には迷いが浮かんでいた。
「わかった、レディ。他に何か遺言はあるか？」
「ふふ……」黒髪の淡々とした口調を聞いて、レディは笑った。軽蔑に満ちた笑みだ。
「遺言？愚かな本体……そう、とても愚かだ、非常に愚かだ……この時点でまだ分からないのか？これほど偉大な私、神よりも高貴な皇帝が、お前の同情など必要ないということが。」
そう言いながら、レディは体を痙攣させ、必死に片手を上げた。頭上を指差した。
「空……」
「空？」黒髪は頭を上げ、疑問に思いながら見上げた。暗雲以外、何も見えなかった。しかし、レディの次の言葉に彼の表情は大きく変わった。
「空……もうすぐ砕け散る。」レディの顔には常に軽蔑の笑みが浮かんでいたが、肌はますます灰色に変わっていった。命の火は目に見える速さで彼の体から消えていく。黒髪の驚きを感じ取ったように、彼は指を回して下を指差した。
「大地……」
「大地も……崩れ落ちる……」

「待って！！」一瞬にして、黒髪の少年は何かを悟ったようだった。思わず声を上げて止めようとした。しかし残念ながら、今のレディはもはや彼に止められる存在ではなく、実際、たとえ彼がレディを殺したとしても何の問題も解決しない。
なぜなら、この二つの言葉の根源はまさにレディ自身にあるからだ！！
覚えているか？レディはかつて、この空間は自分の手で創造したのだと言っていた。では空間の法則に従えば、永続的に固定されていない限り、主の死は空間の崩壊を意味する。レディはもうすぐ死ぬのだ。そして黒髪の少年と紅顔の少女は、彼の陪葬者となるのだ。
誰も、絶対に誰もこの過程を止めることはできない。なぜなら、これは不可逆的だからだ……
空間の法則。
「轟隆！！」
ちょうどその時、空に突然雷鳴が轟いた。続いて、黒雲が砂糖の塊のように砕け散った。光は激しく歪み、ほんの一瞬で空は消え去り、その代わりに深い星空が現れた。この星の大気層はすでに破壊されていた。
それと同時に、大地も激しく震動し、強烈な地震によって広範囲の地面が崩れ落ち、くぼんでいった。地面には底知れぬ深淵が次々と現れた。黒髪の少年とレディのすぐ近くで、巨大な火山が突如として現れ、灼熱のマグマを噴出した。
周囲を見渡せば、至る所が終末が訪れた様相だった。
しかし、この天崩地裂の状況の中でも、黒髪の少年とレディはまるで何の影響も受けていない外部の人間のように、静かに立っていた。マグマが彼らのすぐ近くを流れ、二人の髪を曲げてしまったが、二人とも全く動じず、静かに終末の訪れを待っていた。
この時点で二人とも、もう何も手遅れだとはっきり理解していた。死はもうすぐそこまで来ている。二人の間にどれほど深い憎しみがあろうと、最終的な結末は同じだ。ここが彼らの人生の終着点だ。唯一違うのは、二人とも普通の人間ではなく、死を前にしてもあまり動じず、まるでずっと前からこの日を待っていたかのようだった。
残念ながら、運命はまるで意図的に二人をからかうかのように、この平穏な結末さえも与えようとしなかった。黒髪の少年が目を閉じようとしたその瞬間、突然の振動が彼のすぐ近くで起こり、大地は轟音と共に二つに裂けた。黒髪の少年は目の前で、水晶球が一瞬光ってから落ちていくのを見た。
「紅顔！！」
「ティア！！」
二人の声が次々と響き渡った……