第五十七章 終焉の地 第八節

黒髪が終わりを迎えたのかはわからない。だが見たところ、彼は本当に困難に直面しているようだ。
リーフェンは既に二日以上も航海を続けている。しかし、依然として終わりの兆しは見えない。戦艦の外には、次々と新しい世界が広がっている。様々な奇妙で珍しい生命体や文明が存在する。わずか二日間で、彼にとってはまるで一世紀ほども長い時間のようだった。経験したことはあまりにも多すぎる。
例えば三時間前、彼らが通り過ぎた果てしない平原には、高さ百キロもある恐ろしい巨人が眠っていた。金色に輝く鎧を身にまとい、まるで天神のように見えた。同じく巨大なリーフェンが雲の中から突然現れても、その巨人は全く動じず、すぐに手元にあった槍を投げつけてきた。リーフェンの乗組員たちは必死に避けて一命を取り留めたが、その一撃だけで、リーフェンが苦労して築き上げたエネルギー防御シールドは瞬時にゼロになってしまった。
これは単なる偶然に過ぎないが、実際にはこのような偶然はまだたくさんあった。わずか二日間で、黒髪たちが遭遇した危険は、一生分よりも多かった。リーフェンも何度も被害を受けて極度に悪化していた。
しかし、どんなに苦しい経験もやがては経験となる。黒髪たちが危険の存在に慣れてしまうと、危険はもはや危険ではなくなる。毎回の事故でも、彼らは最短のルートで脱出する方法を見つけ出し、数多くの恐ろしい生物や文明の前で堂々と空に消えていった。
こうして七日が経ち、ようやくリーフェンの状態は徐々に回復してきた。内部の修理はほぼ完了し、外部のエネルギー防御シールドも再び上限まで回復した。ただし、一部のハードウェアの損傷についてはどうすることもできず、港に戻ってから大規模な修理を行うしかない。とはいえ、今のリーフェンもついに全盛期の八割の力を取り戻していた。
そして運命も、黒髪たちが次第に困難を克服していく過程で、彼らに笑顔を向け始めた。
それは黒髪がブラックホールに吸い込まれて九日目のことだった。彼らが再び重水地帯を通過した直後、空全体を覆い尽くすほど巨大な転送門が彼らの前に現れた。輝かしい光輪は、まるで女神の聖光のようで、全員を魅了した。その前に立つリーフェンは、蟻よりも小さく、ほとんど無視できるほどだった。

これほど巨大なテレポートゲートを目の当たりにし、乗組員たちは皆呆然とした。彼らが夢にも思わなかったことだ。この世界のどこかに、こんなにも不思議な光景が存在するなんて。そして、このテレポートゲートが自然にできたものなのか、それとも誰かの作品なのかは謎だ。この場所の不思議さから、魔導文明の基盤を持つ乗組員たちの多くは、それを神の作品だと願望的に考えていた。

それに気づいた途端、人々は一斉に厳かな雰囲気に包まれ、これまでの緊張感も消え去った。神は、どの世界においても畏敬すべき存在だ。人々は理解できない現象に対しても同じような気持ちを抱く。

しかし、彼らの中には例外の二人がいた。一人はサル、もう一人はもちろん黒髪だ。

地球出身の人間である黒髪とサルは、情報爆発の時代を経験してきた。どんな伝説を聞いてこなかったことがあろうか？「神」という概念はとっくに曖昧になっていた。さらに華国では無神論が極めて普及しており、黒髪とサルはこれまで一度も神を畏れたことがなかった。予想外のこのテレポートゲートを見たとき、彼らの最初の反応は崇拝ではなく警戒だった。

ここに、どうしてこんなものがあるのか？

黒髪とサルは顔を見合わせ、お互いの目に驚きを見た。おそらく彼らは、この旅の結果について何度も推測してきたのだろう。しかし、こんな結果になるとは思ってもみなかった。まさか、星々全体を収容できそうなほど巨大なこのテレポートゲートが、この旅の終着点なのだろうか？

誰にもわからない。しかし黒髪は警戒心を極限まで高め、進入命令を下した。

厲風は小魚のように静かにテレポートゲートの中へと入っていった。

その後、目を開けていられないほどの閃光が走った。船外でも船内でも、誰も何も見ることができなかった。黒髪のような異常に強い戦士でさえ、目を閉じてその光から身を守らざるを得なかった。強烈な光はごく短い時間しか続かなかったようでありながら、黒髪にとってはまるで一万年も続いたかのようだった。しばらくしてようやく光がゆっくりと消え、黒髪は待ちきれずに目を開けた。すると、夢にも思わなかった光景が目に飛び込んできた。

青い空、白い雲、明るい日差し、柔らかな草地、鏡のように静かな湖。

彼らは、デススターのように美しい場所に来てしまったのだ。

「わあ！！！」乗組員たちの驚嘆の声が一斉に上がり、次々と窓辺に駆け寄った。故郷のような美しい景色を目の当たりにしていた。

その通り、故郷だ。何もなかったところから始め、一から築き上げてきた過程。美しいデススターは既に血狼戦士たちの心の中で極めて重要な位置を占めていた。戦士一人ひとりの心の中で、それこそが故郷なのだ。そしてここで、デススターとそっくりな美しい景色を目の当たりにしたのだ。どうして彼らが興奮しないでいられようか？
一瞬、船内は静まり返った。針が地面に落ちる音さえ聞こえるほどの静寂。外の美しい景色を見つめて、多くの船員の目に涙が浮かんだ。
これが彼らの故郷なのか……彼らは……帰宅したのか？
「ここが気に入ったようだな。それなら私も満足だ。」
その時、突然、チャンネルを通さずに直接船内に響き、全員の耳に届く声がした。その声を聞いて、全員の表情が一変し、緊張が走った。
なぜなら、宇宙でこのような声を出せる者はただ一人で、その人物こそが彼らの最大の宿敵だったからだ！
モール皇帝！！
なぜ彼がここにいるのか！？
その時、人々は驚愕のうちに気づいた。下の美しい草原の中心、鏡のような大きな湖のそばに、のんびりと横たわる人影がいるのだ。空から雲を切り裂いて現れたリーフェンを見ても、彼は少しも緊張する様子はなく、まるで当然のことのように、むしろ手を振ってきた。
黒髪の瞳孔が急に収縮した。彼はその姿を夢にも忘れることはない。下にいるのは、まさにモール皇帝ではないか？
しかし、なぜ彼がここにいるのか？そして、なぜ彼の声がチャンネルを通さずに直接全員の耳に届くのか？
宇宙で戦うために特別に設計された戦艦であるリーフェンの設計は、完璧と言えるほどだ。隙間のない船内、超厚の装甲、そして常に作動しているエネルギー防御シールドによって、外部からの音声はもちろん、電波さえも透過できない。黒髪は、いつか誰かが直接船内に入って自分に話しかけてくる日が来るなどとは夢にも思っていなかった。
これは、まさに科学技術の範疇を超えている！！
しかし、さらに驚くべきことが待っていた。
黒髪が返事をしないのを見て、下にいるモール皇帝が突然笑い出した。まるで最も面白いおもちゃを見つけたかのように楽しそうに。笑いながら、必死に立ち上がり、黒髪に向かって手を振った。

「どうした、奇妙だと思うか？驚かないでくれ。私は確かにお前と話しているのだ。それだけでなく、お前の姿も見える。黒髪よ、言いたくはないが認めざるを得ない——今のお前の表情は実に見事だ。その表情を見て、今回の出会いが本当に正しかったと思う。すべてが報われる。」
「すべて……お前が仕組んだのか？」どうでもいいかもしれない。黒髪は突然、モール皇帝の言葉を信じるようになり、同時に自分の一挙手一投足が相手に知られているのではないかと漠然と感じた。だから直接口を開いた。チャンネルを通さず、まるで独り言のように。
結果は予想通り、モール皇帝は本当に聞いていた。彼は何気なく肩をすくめ、足元から草の根を拾って口にくわえ、鏡湖沿いを歩き始めた。
「これも、実はそんなに完璧というわけではない。褒めないでくれ、恥ずかしいからな。」
「褒めていない。」
「ああ。気にするな。この件は少し複雑だ。知っての通り、お前が頑なに私を拒み続けなければ、私たちは友達になっていたはずだ。最高の友達にな。」
「それはあり得ない。皇帝に友達は必要ない。モール帝国の皇帝にはなおさらだ。」
「そう言われてもな。だが、例外は常にある。お前は例外で、私も例外だ。だから私たち二人が一緒になれば、例外の中の例外となるのだ。信じてくれ、黒髪よ。過去であれ現在であれ、あるいは遠い未来であれ。お前が頷けば、お前は私の最高の友達になる。私たちが手を取り合えば、宇宙全体を震わせることができる。私たちの足跡はすべての次元に広がり、そこの原住民たちを私たちの足元で這わせることができるのだ。」モール皇帝は淡々と語り、その言葉には強烈で、ほとんど絶対的とも言える自信がにじんでいた。それはあまりにも扇動的で、傍で聞いていた血瞳たちでさえ心を動かされそうになった。
しかし残念ながら、それらは黒髪には全く効果がなかった。モール皇帝の大言壮語に対し、彼はただ静かに耳を傾け、何の返答もしなかった。
だが、その態度も明らかにモール皇帝の予想通りだった。黒髪が沈黙で対抗するのを見て、彼は何とも思わない様子で首を振り、ため息をついた。
「どうやら、お前にはもう未来はないようだな。」
「なぜお前に未来がないんだ？」黒髪はこの時初めて反応し、冷たく言った。
「お前にはわからないのだ、黒髪よ。本当にわからない。だが、もうすぐわかるだろう。」モール皇帝は苦笑いしながら、突然手を叩き、声高に叫んだ。

「ティア、あなたが最も会いたがっていた人が来たのよ。まだ姿を現す気はないの？」
「轟！！」
モール皇帝の言葉と同時に、頭上で突然稲妻が走り、まるで矢のように静かだった空を切り裂いた。稲妻と共に美しい女性の声が響き、長いため息が漏れた。
「黒髪、あなたは、来るべきではなかった……」
「赤……赤い髪の美女！！！！！」
一瞬にして、黒髪は呆然とした……