第五十七章 終焉の地 第四節

星体の動きは間違いなく遅い。実際、銀河内の星体は密集しているように見えるが、その間隔は光年単位で計算されるほどだ。何かを惑星規模に拡大すれば、その差は恐ろしいものとなる。ましてやゆっくりと動くだけなのだ。
だから前方の血狼戦士たちはこの異常に気づかなかった。いや、彼らだけでなく、後方の厲風号にいる黒髪たちでさえも気づかなかった。厲風号のサブスクリーンの隅で、何かを告げているかのように、目立たない光点がちらついているだけだった。
しかし残念ながら、どんなに微細な異常でも異常である。血瞳たちは知らなかった。彼らが守護神を倒したことに狂喜している間に、巨大な危機が静かに彼らに近づいていたのだ。
それは、こっそりと近づいてくる星々だった。
もし誰かが計測器具を使えば、それらが直径約300キロメートルの「小さなもの」であり、宇宙にはこのような「小さなもの」が数多く存在し、それらは惑星と呼ぶには値せず、ほとんどが隕石と呼ばれていることがわかるだろう。無数の小さな隕石が集まって、人々が恐れる隕石帯が形成されるのだ。
しかし、どんなに小さな隕石でも星体であり、常に磁場を放ちながら周囲の環境に影響を与え、同時に影響を受けている。今、突然動き出したのには一つの説明しかない。
それは、今、銀河全体の環境が変化したからだ。
この変化が血狼戦士たちが巨大な水晶星を攻撃したことによるものかどうかは誰にもわからない。変化がどこで起きたのかも不明だ。しかし、隕石の動きは依然として確かだった。血狼戦士たちが狂ったように攻撃している間に、静かに軌道を外れていったのだ。
時間はあっという間に過ぎていく。また5分が経過した。しかし戦場の状況に変化はない。第三波の蛇牙大隊も突撃を終え、最初の二波と同じ攻撃位置に到達し、巨大な水晶星に猛攻を加えた。しかし、彼らがどれだけ努力しても、得られる答えは同じだった。水晶星がある程度削られると自動的に回復してしまうのだ。その七色の流光は、彼らにとってまさに悪夢だった。
「轟！！」一台の蛇牙が正確な弧を描いて水晶星の横を通過し、手に持つ巨大な剣で激しく叩きつけた。その結果、数百メートルもの透明な結晶が舞い上がった。機内では、ジョージという名の血狼の技師が大きく息を切らし、顔は汗でびっしょりだった。
疲れた、本当に疲れた。

高強度の直接対決ではないが、クリスタル星はやはりあまりにも奇妙だ。事故を防ぐため、すべてのブラッドウルフ戦士は一触即離の攻撃方式を採っている。これは間違いなく彼らの操作量を増大させる。だから今、ジョージはまるで激しい戦いを繰り広げたかのように体力が尽きつつあるのを感じており、心身ともに疲弊している。

それでもジョージは努力を諦めていない。相手が何度も回復するのを目の当たりにしながら、彼は歯を食いしばって必死に耐え続けている。経験豊富な戦士として、戦いの均衡を崩す要因は、たかが些細なことかもしれないと彼はよく知っている。この奇妙な星が何を秘めていようとも、永遠に回復し続けることはない。いつかは枯渇するはずだ！！

一回の斬撃、また一回の斬撃。
わずか数分のうちに、彼自身も何回攻撃したのか分からなくなっている。ジョージは自分の両手がもうしびれてきたのを感じている。高強度の操作により、もうけいれんを起こしそうだ。このままでは自分の両手が再びウォンダラー族の「修復」を受けることになるだろうと彼は知っている。あの粘着質な生物組織のことを考えると、彼はぞっとする。

そしてちょうどその時、突然変化が起こった。なぜか、ジョージは自分の攻撃が正確でなくなってきたのを感じた。本来当たるはずの場所が、攻撃した後には常にずれてしまう。想像と異なる結果に、彼は非常に不快に思った。

「ちくしょう、もう限界か？」

つぶやきながら、ジョージは眉をひそめた。ちょうど自分の両手の状態が悪いことに気づいたばかりだ。彼はまだこの現象を重大視していなかった。結局のところ、誰の体力や精神も限られている。敵との直接対決でなければ、このようなずれは許容される。彼が攻撃しているのは星なのだ。数十メートルずれても問題ない。

しかし、ずれがどんどん大きくなり、彼の行動に影響を及ぼし始めると、ジョージはついに何かがおかしいと感じた。

「どうしたんだ？疲労じゃない！」忙しい中、ジョージは自分の両手を一瞥した。過度な力のせいで白くなってはいるが、震えはそれほど目立たない。彼の戦士としての目から見れば、少なくとも10分以上は高強度の戦いを続けられるはずだ。

自分の体の問題ではないのなら、一体何が問題なのか？

視界の隅で画面の一角をちらりと見たジョージの目が突然大きく見開かれた。そこには、赤い数字が絶えず跳ねていた。

「まさか？磁場！？」

ジョージは驚きで口を大きく開け、その情報を送信しようとした。しかし、チャンネルを開こうとする前に突然、背後から強烈な吸引力が襲ってきた。まるで誰かに後ろから掴まれたかのように、彼は慣性に任せて操作台に投げ出された。その直後、彼の「蛇牙」が矢のように後方へ飛んでいった！！
これは自分が操っているものではない！！ジョージの頭の中に、恐怖に満ちた考えが浮かんだ。彼は必死に体を起こし、再びキーボードで操作を試みた。しかし今度はがっかりした。いくら努力しても、普段なら彼の操縦で踊ることさえできた「蛇牙」は全く反応しなかった。まるで糸が切れた人形のようだ……
「くそっ！！一体何が起こってるんだ？？血瞳隊長！！領主様！！！」ジョージは顔を歪め、甲高い叫び声を上げた。
しかし彼は知らなかった。今、彼と同じ運命を背負った者が……決して少なくないということを。
ほんの一瞬で、ほとんどすべてが変わってしまった。巨大な水晶星の傍らで、数百体もの近接戦闘用「蛇牙」が攻撃を止め、見えない力によって激しく吹き飛ばされた。技師たちがどれだけ努力しても、状況は微動だにしなかった。すべての近接戦闘用「蛇牙」が、同時に制御を失ってしまったのだ！！
「あり得ない！？」背後の強風の中で、サルたちも驚きに包まれた。前方からは異変の原因が伝わってこなかったが、目のある者なら誰でも何かがおかしいと気づくはずだ。あの「蛇牙」たちの飛び方は、通常の飛行では決してできないものだった。もっと言えば、飛んで後退しているというより、誰かに掴まれて投げ出されたと言った方が正しい！
一体何が起こっているのか？
強風の中で声が次々と上がり、全員が自分の疑問を大声で叫んだ。ただ一人、黒髪だけが、こんな突然の変化にもかかわらず完全に沈黙を保ち、わずかに眉をひそめただけだった。
慌てても問題は解決しない。冷静さこそが戦いに最も必要なものだ。黒髪は、あの「蛇牙」たちがどれだけ遠くまで投げ出されるのか見てみたいと思っていた。自分の戦士たちなら、チャンスがあれば絶対に逃さないはずだ。見ていろ、もうすぐあの「蛇牙」たちが戻ってくる！！
しかし今回は黒髪でさえ予想を外した。飛んでいった「蛇牙」たちは戻ってこないどころか、事態はさらに悪化した。

彼らはまるで一群のハエのようで、それほど大きくない隕石にくっつけられてしまった。そして動かなくなった。その隕石がどこから来たのか、いつ戦場の端に現れたのかを知る者はいない。しかし一つ確かなことがある。それは、決して普通の隕石ではないということだ。
黒髪の目には、それらは開かれた捕鼠器のように見え、自分の蛇牙こそが彼らが捕らえようとするネズミなのだ！！
バタンと、黒髪は船長席から立ち上がった。顔色は鉄のように青ざめていた。
罠だ！！
自分は騙されたのだ。
モール皇帝を長年研究してきた黒髪は、その相手がいかに恐ろしいかをよく知っていた。以前は守護神の存在のため、それがモール皇帝の切り札だと思っていた。しかし今、守護神はもういない。黒髪は、モール皇帝が決してそんな簡単な存在ではないことに気づいた。目の前の罠こそが、彼が本当に隠しているものなのだ。
自分に致命的な一撃を与えるための暗殺者だ！！
スクリーンを通して、黒髪は蛇牙が隕石に「くっつけられる」様子をはっきりと見ることができた。動かないその姿は、まるで死んでいるかのようだった。それにより黒髪の心はさらに沈み、不吉な予感が湧いてきた。
あの隕石とは一体何なのか？他にも何か能力があり、他の蛇牙を脅かすことができるのか？
そう考えると、黒髪の顔色は再び変わった。彼はすぐに振り返り、猿に向かって怒鳴った。
「すぐに命令を伝えろ！他の蛇牙たちを全員呼び戻せ！今すぐだ！！」
「え？わかりました！」猿は一瞬驚いたが、すぐに反応し、急いで命令を伝えた。前方の状況が再び変わり、遠距離攻撃を担当する第二波の蛇牙たちはすぐに銃を止め、命令に従って急いで戻ってきた。しかし彼らが振り返り、反空間に入るためのエネルギーを蓄えようとしたその時、黒髪艦隊の公用チャンネルから突然、モール皇帝の馴染みのある笑い声が聞こえてきた。
「ふふ、黒髪。もう行くのか？来たからには残れよ。さもないと、私の主人が情熱的でないと他の者たちが言うだろう。ハハハハ……」
モール皇帝の狂った笑い声と共に、クリスタル星は突然眩い光を放ち、銀河は激しく動き出し、数百個もの小型隕石が飛び出して、戻ろうとしている遠距離攻撃用の蛇牙たちに向かって突進してきた。まだ距離があるうちから、強力な吸引力が彼らから放たれていた。黒髪は、自分の部下たちが必死にもがいても無駄で、次々と強力な吸引力に引き寄せられて飛んでいく隕石たちを見ていた……

厲風の船室に立ち、黒髪で顔色が鉄青になった彼は、突然猿に向かって言った。
「準備をしろ。狼牙を使う時が来た。」