第五十六章 宿命 第二節
「ドン！」
黒髪は突然目の前が暗くなるのを感じ、左肩から激しい痛みが走った。まるで一瞬で肉体が引き裂かれるような痛みに、彼の神経がいかに強靭でも思わずうめき声を上げた。完全に飛行姿勢を保つことができず、みすぼらしく転がり落ちていった。
宇宙空間にはたちまち目を引く光景が広がった。人型の姿が流れ星のように落下し、大量の鮮血が白い光と混ざり合い、彼の背後に長い軌跡を描いていた。まるで絵筆で描かれたかのようだ。その背後には悪魔のような姿が密着しており、耳障りな咆哮を上げながら鋭い爪を振り回していた。
この光景はたちまち戦場の両軍の注意を引いた。強風の中、サルたちも目を見開いて驚愕した。
「あれは化け物だ！！」
「くそっ、どうしてこんなことに！？」
船内はたちまち混乱に包まれ、全員が舷窓の外の星空を見つめ、口を開けて言葉を失っていた。
それもそのはず、黒髪の姿はあまりにみすぼらしかったからだ。
常に無敵で残忍な戦い方をする血狼戦士たちは、黒髪がこんな光景を目の当たりにする日が来るなど夢にも思っていなかった。彼らの首領であり血狼の王である黒髪が、正面衝突で吹き飛ばされ、さらに重傷を負ったのだ。左腕は相手によって無理やり引き裂かれ、肩にはわずかな肉片と白骨の断片しか残っていなかった。白い光に照らされた真っ赤な血は、異様に青白く、恐ろしさを増していた。皆、この瞬間、睚眦の面甲の下の黒髪もきっと顔面蒼白だろうと知っていた。
実際、そうだった。
睚眦の面甲の中の黒髪は冷や汗を流していた。左肩から伝わる激しい痛みは針で刺されるようだった。彼の神経がいかに強靭でも、痛みに耐えきれず眉をひそめていた。体力は急速に消耗し、さらに続く攻撃に対処しなければならない。グリズリーが自分と互角の速度を見せるのを見て、彼は恐怖を感じた。
遺伝子戦士……これこそが遺伝子戦士だ！！
莫大な費用をかけ、かつての地球上のすべての大国が集結して生み出した最終的な傑作。グリズリーの体には、おそらく自分自身の遺伝子さえも含まれているのだ！生きている人間が一瞬で怪物の集合体に変わり、さらに力が百倍にも増す。こんな戦士はまさに究極の殺戮兵器だ。グリズリーがメカはもう時代遅れだと言ったのも当然、本当だった！！
しかし残念なことに、こんな恐ろしい戦士の攻撃目標は自分自身だった。
たとえ華国で最も強力なメカを身につけていても、黒髪は圧倒的な不利な状況に置かれていた。睚眦の全力を発揮できない彼は、今や戦っているというよりも、やっとのことで攻撃を防いでいるに過ぎない。グレイベアの速度はあまりにも速く、一瞬の身のこなしで数十キロメートルもの距離を移動できる。そして、悪魔のように見えるその鋭い爪は、最も先進的な格闘兵器よりも恐ろしい。睚眦の装甲でさえも一撃で耐えられないのだ。
一瞬にして戦況は大きく変わった。黒髪は断腕を引きずるように星空の中を高速で移動し、一方、怪物と化したグレイベアがその後を密着して追う。広大な星空の中で、二人の速度は極限に達し、肉眼ではもはや追えないほどだ。一瞬前までここにいたのに、次の瞬間には数十キロメートル先の星空に現れる。激しい戦いの中で、黒髪は一秒たりとも止まることができず、実に窮地に立たされていた。
しかし彼が知らないのは、この時のグレイベアもまた内心苦しんでいるということだ。世の中にタダのものはない。彼の今の状態は強大に見えるが、実際には非常に危険なものだ。最初に完全に調整された遺伝子戦士として、そのいわゆる戦闘姿勢がいかに恐ろしいものかを知っているのは彼自身だけだ。それは過負荷な戦闘方法であり、ホルモンや体内に装着された特別な装置によって、グレイベアは短時間で強大な力を得ることができる。そしてその力の外的表現は、彼が毎日選ぶ遺伝子組み合わせによって生まれるのだ。
今日彼が選んだのは、大鵬、狼、豹、熊、そして人造悪魔の遺伝子組み合わせだ。だから2時間以内にこれらの生物の特徴を得ることができる。ただし、戦闘専用として、各遺伝子は何倍にも増幅されて体に持ち込まれている。それでもなお、この強力な組み合わせでも、グレイベアは短時間で黒髪を倒せるとは確信できない。重傷を負ったにもかかわらず黒髪が依然として機敏に動くのを見て、彼は不安に駆られる。遺伝子戦士の戦闘姿勢は遺伝子組み合わせを消費する代償が伴うのだ。もし戦闘時間内に任務を完了できなければ、すべての遺伝子組み合わせを消費した彼は瞬時に元の姿に戻ってしまう可能性が高いのだ！
それは本当に恐ろしい。宇宙の中で突然普通の人間に戻る光景を思うだけで、グレイベアは身の毛がよだつ。思わず再び攻撃の強度を上げ、まるで狂ったように黒髪に襲いかかり、鋭い爪を振るうたびに電光が閃き、攻撃の後も長い間消えない。黒髪が避けるたびに、宇宙には次々と明確な裂け目が生まれる。
それは……エネルギーの異変か？
自らの目でグリズリーの攻撃における異常を目の当たりにし、黒髪は思わず眉をひそめた。グリズリーの鋭い爪が生み出すその電光は、空間にさえ亀裂を生じさせるほどで、これは明らかにエネルギーの変異によるものだ。その亀裂は実際に存在するわけではなく、奇妙な幻覚に過ぎない。しかし、このまま続けば、空間を切り裂くことも時間の問題だ。
なぜなら、グリズリーのエネルギー変異には負のエネルギーの特徴があるからだ。そして負のエネルギーこそが反空間の基本構成要素なのだ。
その瞬間、黒髪の額には冷や汗がさらに多く浮かんだ。激しい痛みが次々と脳を襲ってくるが、彼はそれどころではなく、歯を食いしばりながら、高度な回避技を続けつつ、素早く状況を分析していた。今の黒髪の被害は甚大で、普通の傷ならまだしも、左腕を失ったことは彼の命取りとなった。
黒髪の遺伝子強化はほとんどが左腕に存在しているのだ。左腕がなければ、常人をはるかに上回る肉体能力以外、特別な点は何もない。この目まぐるしく変化する戦闘において、それは致命的な弱点だ。
だが黒髪はやはり黒髪だ。この絶体絶命の状況で、彼は弱気になるどころか、逆に激しい闘志を燃やした。歯を食いしばったまま、突然体を激しく回転させ、まるで稲妻のように再び速度を上げ、後退するどころか前進し、グリズリーに向かって突進した。
その光景を見てグリズリーは思わず微動だにせず、黒髪の行動の意味が理解できなかった。しかし、黒髪が自ら死を望むのなら、彼もそれを叶えることを厭わなかった。すぐにその醜い顔に邪悪な笑みが浮かんだ。突然両手を引き寄せ、頭を突き出し、口を開けた！！
「吼！！」
恐ろしい咆哮と共に、彼の豹のような頭部の巨大な口の中で黒い光が閃き、直径数十メートルもあるエネルギー光束が放たれた。光束が通る場所では空間さえ歪み、宇宙の粒子は一瞬で完全に散らばってしまった。黒い稲妻が光束の周りでパチパチと鳴り響いた。
反物質の衝撃波！！
黒髪の瞳孔が急激に収縮した。彼はこの種の光束にとてもよく慣れ親しんでいた。リーフェンの武器システムにも反物質兵器が存在しており、このような武器に撃たれた場合の結果を彼は当然知っていた。しかし、一瞬のうちに彼は恐れることなく、皆を驚愕させる行動に出た。
彼は折れた左腕を無理やりその光束の前に突き出し、突然雷のような大声で叫んだ。
「睚眦！エネルギー制御範囲全開！！エネルギー強制変換全開！！エネルギー強制吸収全開！！」
「嗡！」
黒髪の言葉と共に、彼の目の前のデータ流はまるで洪水のように崩壊した。外部の人間の目には、彼は魔神のように見えた。あの恐ろしい反物質ビームを、彼の壊れた左腕がなんとか支えていたのだ。血と砕けた筋肉が飛び散り、ほんの一瞬で黒髪の左腕にはただの折れた骨だけが残った！！さらに恐ろしいことに、その折れた骨でさえも、誰かの注視のもとで徐々に青白くから真っ黒に変わっていった。ビームが徐々に弱まると、その折れた骨は墨のように真っ黒になり、星明かりの下で金属のような光沢を放った。
「おお、なんてことだ。首領は一体何をしたんだ！？」厲風の船室にはすぐに驚きの声が上がり、ほとんどの者が自分の目を信じられなかった。反物質ビームの前で無傷でいられる人間がいるなんて、彼らには想像もつかなかった。黒髪を見る目は、まるで古代伝説にしか登場しない天神を見ているかのようだった。
もちろん、これは普通の戦士たちの見解に過ぎない。原生力甲を持つ猿や血瞳たちの目には、全く別の意味があった。数人は顔を見合わせ、互いの恐怖に気づいた。血瞳は口を開け、やっとのことで言葉を絞り出した。
「首領、あの反物質ビームを飲み込んじゃったんじゃないか？」
「わからないけど……多分ね？」猿の表情もぼんやりとしており、舷窓の外にいる小さな姿を見て思わず唾を飲み込んだ。
数人の頭の中に同時に一つの言葉が浮かんだ……
エネルギーの吞噬。
彼らの驚きに比べれば、灰熊の表情は実に興味深かった。黒髪が自分の反物質ビームを吸収するのを目の当たりにし、彼の目は金魚のように見開かれた！前方を覗いていた豹頭ももう引き返せなかった。まるで泥像のようにぼんやりとしており、頭の中は混乱でいっぱいだった。
そしてその時、さらに衝撃的なことが起こった。黒髪がその反物質ビームを吸収した後、突然苦痛の表情を浮かべた。怒りに満ちた目から赤い光が放たれ、全身が震え始めた。まるで皆の目の前で苦しみながら体を丸めてしまったのだ。左腕の折れた骨は次々と崩れ、蜘蛛の巣のようなひび割れが現れ、やがて突然「バン！」と音を立てて砕け散った。
無数の奇妙な黒い糸が彼の左腕の断層部から溢れ出し、一瞬で数百メートルに及ぶ星空を覆った。生き物のように蠢きながら、急速に広がり始めた。
黒髪の頭の中に突然、老いた声が響いた。
「エネルギー貯蔵量が最大限に達した。遺伝子進化の条件が満たされた。進化が始まる……」