第五十五章 燃える星空 第十節

鷲の目、狼の耳、熊の力、豹の速さ。
あの時代を生きた人なら、これらの強力な口癖を覚えているはずだ。だがそれは幻想に過ぎなかった。しかしここでは、黒髪はそれが事実であることをはっきりと知っていた。
目の前で起きている事実だ。それだけでなく、その四つの口癖よりもはるかに過激だ！！
なぜなら、グリズリーの背中に現れたその二対の翼は、普通の生物が持つものでは決してないからだ。そしてその翼は見た目のためのものでもなければ、飛行のためのものでもない！それは……
エネルギー集積器だ！！
なんてことだ、グリズリーが経験したのは、一体どんな改造なのか！？
瞬間、冷たい殺気が襲いかかり、黒髪はもはやグリズリーの外見の変化を調べる暇もなく、急いで後退しながらただ一言叫んだ。
「睚眦！！」
「バン！！」
硬い石の破片が四方八方に飛び散り、黒髪は一瞬で壁を突き破り、外へと飛び出した！！空中にいる間に、背後の空間が突然裂け、金属製の人形が悪魔のようにそこから現れ、瞬時に彼を包み込んだ。装甲が閉じると同時に、人形の両目から赤い光が放たれ、一気に飛び上がった。
だが残念ながら、この飛行城塞はあまりにも巨大だ。睚眦が飛べたとしても、迷宮のような城塞からすぐに脱出することはできない。城塞全体を一気に貫いて道を切り開くしかないのだ。
黒髪もそうしようと思ったが、チャンスがなかった。
なぜなら、彼が壁を突き破って船室から出た瞬間、グリズリーも影のように追いかけてきたからだ。動きは黒髪ほど機敏ではなかったが、決して遅れることもなかった。背後の奇妙な翼が高頻度で羽ばたき、今のグリズリーはまるで大きな鳥のようだった。そして高速で飛行しながら、彼の左腕が突然持ち上がり、黒髪を直撃した。
「シュッ！」
黒髪の視点から、彼の左腕の筋肉が一瞬で歪むのがはっきりと見えた。太い筋絡が毒蛇のように絡み合い、一瞬で六連装の重機関銃に変わった！！六つの真っ黒な銃口が、どのように変化したのかは分からないが、黒髪の動きに合わせて動いていた。
「なんてことだ！！これは一体何だ！」瞬間、黒髪は冷や汗をかいた。その直後、嵐のような機関銃の音が聞こえた。
「ダダダダ……」

無数の弾道が即座に後方から飛来した。黒髪は目の前がちらつくのを感じ、通路の周囲の壁が瞬時に粉々に砕け散った。眩い光を放つ弾丸の数は全く見えず、狭い通路の中を乱舞していた。こんな空間では避ける機会すらなく、まるで誰かに背後から激しく殴られたかのような感覚に襲われた。突然吹き飛ばされ、体が空中にあるうちに背中に激しい痛みが走った！！
「くそっ！睚眦の装甲にまでダメージを与えられるとは！！」黒髪は目を見開き、睚眦の視界クリスタルから、これまで一度も減少したことのない状態値が、自分が攻撃を受けた瞬間に急激に下がるのをはっきりと見た。背中の装甲モジュールを示すアイコンが瞬時に黄色に変わった！
それは何の武器だ！絶対に普通の機関銃ではあり得ない！！
一瞬で黒髪は状況を理解し、もはや最初のような余裕はなくなった。
単なる遺伝子改造された肉体が、どうして睚眦に匹敵する力を持てるのか、彼には想像もつかなかった。あのグレイベアは一体何を受けたのか？
「ハハハハ！！」その時、睚眦のチャンネルからグレイベアの狂った笑い声が聞こえてきた。彼は黒髪を高速で追いながら、得意げに笑っていた。
「驚いたか？黒髪、これが遺伝子戦士の強さだ。お前はこの宇宙も昔と変わらず、メカだけで戦争をすると思っているのか？それは時代遅れだ。今、遺伝子の力を見せてやる。さっきの機関銃の攻撃は、ニイダイがお前に贈ったプレゼントだ！」
「何だと？」黒髪の瞳孔が瞬時に収縮した。自分の耳を信じられなかった。しかしよく考えてみれば、確かにそうだった。さっきの機関銃の連射は一見無秩序に見えたが、実際には特定のリズムと軌道があった。密集した弾雨の中で敵の活動空間を巧みに圧縮する技術。それはかつて自分の部下だったニイダイが最も得意としていたものだ！
まさかグレイベアが彼の遺伝子を受け継ぎ、戦闘技術まで引き継いだのか？
心の中で恐怖を感じながら、黒髪はもはや躊躇できなかった。もしそうなら、ニイダイが最も得意としていたのは機関銃ではなく、重火力の武器であり、彼が最も使い慣れている武器は……
十二連装ロケットランチャーだ！
「轟！！」
激しい爆発が突然黒髪のそばで起こった。一面の壁が瞬時に崩壊し、巨大な火球と衝撃波がまるで暴風のように通路全体を襲った。黒髪は不意を突かれ、唯一できることは両手で頭を守ることだけだった。

その直後、彼は自分が銃身の中の弾丸のように、激しく押し出されていくのを感じた。
高速で移動する中、ヤージの装甲が壁面と激しく衝突し、連続して火花が散った。黒髪は自分が何度も転がったのか分からなかった。やっと止まった時、自分が巨大な円筒のような広大な空間にいることに気づいた。無数の太いケーブルが上方から垂れ下がり、足元は果てしない暗闇に続いており、深さも全く分からなかった。
「ここはメンテナンスパイプだ！！」一目見ただけで、黒髪は自分がどんな場所にいるのかを理解した。もし間違っていなければ、これはどの戦艦にも備えられている巨大なメンテナンスパイプで、このような空間は工学用メカのような巨大な機体が動き回るためのものだ。当然、非常に広大だ。周囲の厚い壁も実に頑丈で、必要な時には装甲として緩衝作用を果たすことができる。
目をわずかに細めると、黒髪はすぐに目の前の壁にある小さな穴口を見つけた。おそらく先ほど自分がそこから飛び出したのだろう。今もそこからは炎が噴き出している。黒髪は、その炎の向こう側でグリズリーが必死に急いでこちらに来ていることを知っていた。
なんて強い奴だ。
黒髪は苦笑いせざるを得なかった。グリズリーが言った通り、彼は遺伝子の力がこれほど強大だとは思ってもみなかった。戦力だけを考えれば、メカさえも超えている。先ほどの突然の爆発は言うまでもなく、間違いなくニーダイが得意とする12連装ロケットランチャーの仕業だ。ただし、その威力は何倍にも強化されているのだろう。もし黒髪の推測が正しければ、かつて遠距離攻撃に長けていたブラッドムーンでさえ、全力の一撃でもこれほどではないだろう。
しかし、これはまだ一部に過ぎない。黒髪はグリズリーが言っていたことを覚えている。彼が受け取った遺伝子は、これだけでは絶対にないのだ。
くそっ、永固結晶の中であまりエネルギーを消費しなければよかったのに。今の黒髪は依然としてヤージを使うことはできるが、その戦力を十分に発揮することはできない。少し前の永固結晶でのシールド出力により、彼の精神エネルギーはほとんど枯渇してしまったのだ。今ではヤージの力の三分の一すら使えず、そうでなければ先ほどあんなに窮地に陥ることもなかっただろう。エネルギーを回復させれば、ロケット砲のダメージも解決できるはずだ。
しかし今は……黒髪は必死に戦わなければならない。
体をゆっくりと空中に浮かべた黒髪は、突然深く息を吸い込んだ。すぐに最も近い壁に向かって突進し、拳を振り下ろした。白い光が閃き、ドンという音と共に、数百メートルもの厚さがある壁に大きな穴が開いた。黒髪はすぐにその中に飛び込んだ。そして再び拳を振り下ろした！！

次の瞬間、黒髪は見慣れた星空を目にした。強烈な吸引力が襲いかかり、黒髪はたちまち真空の宇宙空間に引きずり出された。姿勢をわずかに調整すると、混乱する戦場へと飛んでいった。
そこでは依然として激しい戦闘が続いていたが、グレイベアと対峙していた時よりはずっと安全だった。結局のところ、モアの巨艦も蛇牙も巨大な存在であり、戦闘中に黒髪のような小さな飛行体を気にする者はいない。そして黒髪もこの混乱に乗じてリーフェンのもとに戻ることができるのだ。
戦いたくないわけではないが、今日はその時ではない。高速で離脱しながら、黒髪は心の中でため息をついた。
しかし彼が予想もしなかったのは、ちょうどその時、彼の背後の大きな穴から、まるで鋭い爪のような手がちょうど現れたことだった。その後、グレイベアの冷たく鋭い顔がそこに現れた。今の彼は、体のどこにも防御策がなく、ただの肉体だけで真空の中で生き延びているのだ！！黒髪が高速で移動する背中を見て、彼の顔には突然残忍な笑みが浮かんだ。
「逃げるつもりか？それは私をがっかりさせるな。お前を逃がすつもりはない、黒髪。味わえ、今回はフェニックスの贈り物だ！」
そう言うと、グレイベアは突然両手を合わせ、筋肉が高速で動き、激しく絡み合った。信じられないほどの変形の後、なんと4メートルもの長さの狙撃銃に変わった！！太い銃身、20ミリ口径の銃身――そのどれもがその威力を物語っていた！！そんな重い武器を、グレイベアは立ったまま平然と持ち上げ、標準的な立射姿勢を取った。素早く照準を合わせた後、思い切り引き金を引いた。
「バン！！！」
巨大な運動エネルギーが瞬時に銃口から噴出し、グレイベアはまるで誰かに強く押されたかのように、連続して数歩後退した。同時に、黒髪の心に警戒のサインが浮かび、彼はためらうことなく横に宙返りをした。
「シュッ……」高速で回転する弾頭が、肉眼では見えない速さで彼の横を通り過ぎ、黒髪の前方にあったモアの巨艦に激しく衝突した。激しい爆発が弾着点を中心に瞬時に広がっていった。皆の目の前で、そのモアの巨艦の腹部には直径100メートルもの大きな穴が開いた！！内部の爆発音がはっきりと聞こえた。すぐに、火球がその大きな穴から噴出した。
グレイベアの一発の威力が、これほどまでに凶暴だったとは？
この光景を目の当たりにした者たちは、思わず皆、息をのんだ。