第五十四章 破碎殿堂 第八節

雷電、暴風。
これら二種類の突撃艦は、同じ時期に同じバッチで黒獄衆によって開発された。ただ、登場したばかりで輝かしい戦果を上げた雷電とは対照的に、暴風の完成には多くの困難が伴った。遠距離兵器がなく、長時間の航行能力に欠けるという弱点のため、この突撃艦はほとんど消滅寸前に追い込まれた。黒髪が一途に頑張っていなければ、とっくにデススターの戦闘編成から消えていただろう。
しかし否定できないのは、暴風突撃艦は弱点が多く見た目も平凡だが、登場するたびに最も重要な瞬間に現れ、一度も人々を失望させたことがないという点だ。戦況がどれほど混乱していようと、敵がどれほど強力であろうと、それが現れれば必ず決定的な一撃を意味するのだ！！
雷鳴のような力で、瞬時に相手を打ち砕く決定的な一撃！！
「轟！！」
登場した瞬間に、百隻もの暴風突撃艦が突撃陣形を完成させた。鋭い船首はまるで輝く突剣のようで、ノミ族の醜い艦船を狙っていた。そして相手が反応する間もなく、その船尾からは太い青い光が噴出された。
それは百台近くの高圧縮エンジンが生み出す強力な尾流だった……
暴風突撃艦の航行能力は常に批判されてきたが、短距離での急加速に関して言えば、デススター全体、いや人類全体の中で、これらより強力な存在はおそらく存在しないだろう。数キロメートルもある巨大な船体の中で、実際の船室の面積は千平方メートルにも満たず、残りの部分はすべて頑丈な装甲やエンジンシステムで占められている。百台近くの高圧縮エンジンの推力により、暴風突撃艦は15秒以内に亜光速に達することさえできるのだ！！
それはなんと恐ろしい速度だろう！見た者なら誰でも震え上がるだろう。そして、そんな恐ろしい速度の下では、暴風突撃艦の衝撃力は実に凄まじい！！
たとえモール巨艦のように頑丈な装甲であっても、三隻の暴風の突撃には耐えられない！！
戦場には多くの艦船がいるが、これらの暴風突撃艦が現れてからは、ほとんど全員の視線がそれらに引きつけられていた。血狼側の戦士たちは当然ながら状況を把握しており、相手の族人たちも馬鹿ではない。
「あれは何だ？」後方の巨大な毛虫型艦船の船室で、熊のようにがっしりとした体格の男が驚いて尋ねた。彼の周りには同じくがっしりとした体格のノミ族の者たちが忙しく動き回っていたが、彼のそばを通るときはいつも距離を置いていた。それがこの男の地位を物語っていた。

「わかりません、首領。」屈強な男の質問に、やや痩せた老人がうつむいて答えた。この船室では、彼の痩せた体格は明らかに異色だった。しかし、彼だけではなかった。彼の隣にも何人かの痩せた老人たちがいた。これらの老人たちは艦隊の作業には全く関与していない。しかし、何か問題が起きるたびに、人々は彼らに相談に来るのだ。
それがノミ族の生活様式だ。若者たちは戦闘の主力であり、年長者たちは彼らの頭脳だ。老人たちの経験をもって、若く力強い戦士たちを指導する。しかし、決定権は急進的でありながらも慎重な中堅世代の手にある。だからこそノミ族は他の異族にとって悪夢となり得るのだ。このような指揮形態は、実に適切で効果的だ。
「長老たちでさえ見たことがないのか？」老人の答えを聞いて、首領と呼ばれる屈強な男は驚き、疑問を口にした。
「はい！私たちは一度も見たことがありません。」老人は依然として冷静に答えたが、その目には鋭い光が宿っていた。
「しかし、確かなのは、これが相手の高度な武器だということです。我々はそれに備えなければなりません。首領、直ちに前線の艦隊を撤退させ、攻勢から守勢に転じることをお勧めします。」
「たかが奇妙に見える三角形の船数隻のためにか？」屈強な男は軽く笑い、首を振った。「長老たち、あなた方の経験は尊重しています。しかし、今はその命令を下すことができません。」
「なぜですか？」老人は驚いた。
「見てください。」屈強な男は前方の戦場を指差した。「我々の艦隊はすでに敵の陣形の中に入っています。両軍の戦闘は非常に激しく、一分一秒ごとに戦士が命を落としています。現在は我々が優位に立っていますが、相手の抵抗の激しさもご覧の通りです。このような状況で撤退命令を下せば、相手は追撃してきて、我々に痛烈な代償を払わせるでしょう。疑う余地はありません。彼らにはその能力があると信じています。」
「しかし、首領、もし撤退しなければ……」老人は焦り、急いで反論した。しかし、言葉を終える前に首領に笑顔で遮られた。
「撤退しなければ、未知のリスクに直面するかもしれません。」屈強な男は微笑みながら頷き、老人が言いかけた言葉を引き継いだ。
「しかし、チャンスもあります。我々の艦船は多くはありませんが、今回は全族の力が注がれています。正面戦場では圧倒的な優位に立っています。このまま我々の戦士たちが相手の攻撃に耐え抜けば、敵は我々の手の中に落ちることになります。そして、デススター上の多数の獲物ももはや逃れることはできないでしょう。」

そこまで言うと、がっしりとした男の顔に突然欲情の色が浮かんだ。隣にいた老人も大差なく、その目からは貪欲な光が放たれていた。
「それなら、そうしよう。」欲望に駆られた二人はもはや迷わず、即座に決断を下した。
一方、前方で集結していたノミ族の艦隊も、戦闘開始以来最も恐ろしい危機に直面していた。
言うまでもなく、ノミ族は戦闘における才能が非常に優れている。暴風突撃艦が姿を現した瞬間に彼らはそれに気づいた。しかし、一方では後方から新たな命令がなく、もう一方では戦況が異常に激しく、彼らは他の行動を取らず、依然として猛烈な勢いで血狼艦隊の中心に突進し続けた。無数の翠緑色の腐食液が嵐のように噴出し、周囲の雷電突撃艦に巨大な傷を負わせた。ほんの一瞬で、周囲の血狼艦隊は大幅に減少し、さらに30隻以上の雷電艦が撃墜された。
しかし、それゆえにノミ族の艦隊は常に狭い空間に押し込められ、陣形は驚くほど密集していた。後方の暴風突撃艦の照準システムにとって、それは最も目立ち、最も注目される標的となった。
「暴風、準備完了。」激しい戦闘が続く中、戦場の下方で無数の血狼戦艦に囲まれた指揮艦の中では、全く異なる光景が広がっていた。冷たい空気が船内に広がり、報告をする将校はまるで彫刻のようだった。
「よし。では始めよう。」スジェ護衛長は静かに頷き、その表情は上司によく似ていた。黒髪の。
「チッ！！」
その命令と共に、戦場の後方にいる暴風突撃艦群から突然耳障りな音が響き渡った。一瞬でその尾流の直径は数百メートルにも達し、まるで手綱を解かれた野馬の群れのように猛然と突進していった。艦体が宇宙空間に存在する希少な粒子と摩擦し、華やかな青い光を放った。
「なんて美しい……」ある血狼戦士が舷窓のそばに立ち、酔いしれた様子だった。その眩しい青い光は、宇宙空間においてまるで一瞬で描かれた直線のようで、人の心を酔わせた。
だが、それは死の直線なのだ……
酔いしれる血狼戦士とは対照的に、暴風突撃艦の標的であり、現在絶対的な優位に立つノミ族の戦士たちにとって、その青い光はあまりにも恐ろしいものだった。

一瞬間、ほんの一瞬間だけ。三分の一秒も経たないうちに、無数の恐ろしい三角形の戦艦が彼らの前に現れた。硬く巨大な艦体はまるで鋭い突剣のように、彼らが誇りに思っていた毛虫型戦艦を一瞬で粉々に引き裂いた。ノミ族特有の柔軟な装甲も、その圧倒的な力の前では全く役に立たなかった。轟音と共に、百隻近くの戦艦が粉々に破壊された！！
一方で、彼らの攻撃は相手の巨大な三角形の艦体にはほとんど効果がなかった。
暴風突撃艦の艦体はあまりにも厚すぎたのだ。
数キロもある艦体の80％は超合金板で構成されており、その防御力はモール巨艦に匹敵する！！そして最も恐ろしいのは、暴風の装甲が攻撃の種類を問わないことだ。エネルギー兵器であれ実弾兵器であれ、ノミ族の腐食液であれ、すべて同じように扱われる。一瞬で数千ミリメートルもの厚さの合金板を貫通できない限り、暴風にとってはまるでくすぐりに過ぎないのだ！！
衝突……貫通……
噴出する炎と翠緑色の液体が、この瞬間の宇宙で最も美しい光景となった。悲鳴も、懇願の叫びもない。すべてが無音のうちに進行した。元々激しく戦っていた血狼戦士たちもすでに戦いをやめ、後方の雷光の中で静かに暴風の殺戮を見守っていた。
無音の殺戮。
百隻近くの暴風突撃艦が、まるで生命を持つ矢のように宇宙を素早く駆け巡っていた。曲がるたび、加速するたびに、必ず一隻のノミ族戦艦の艦体が破壊された。三角形の艦体はまるで宇宙で最も鋭い針のように、見えない手に導かれて的を突いていった。血狼戦士たちは、一隻のノミ族戦艦が艦隊から離れて逃げようとしたが、あまり遠くに行く前に暴風に追いつかれ、一瞬で艦体に突き刺さるのを目の当たりにした。最初は皆を嫌悪感させた艦体も、暴風突撃艦の前では何の障害もなく、紙切れのように破裂した。翠緑色の腐食液が四方に飛び散ったが、暴風突撃艦の厚い装甲にはわずかな焼け跡しか残さなかった。
七百隻近くのノミ族戦艦が、10分も経たないうちに暴風によって完全に滅ぼされた。広大な星空の戦場は散乱した破片で埋め尽くされた。至る所に翠緑色の破片が散らばっていた。
先ほどまで威風堂々としていた暴風突撃艦も、今は静かに隊列の後方に戻っていた。最初から最後まで一発の砲火も、感動的な叫び声も上がらなかった。無音で……静かで、恐ろしいほどだった。

しかし、この虐殺を目の当たりにしたすべてのブラッドウルフ戦士たちにとって、これらのストームアサルトシップはもはやかつてほとんど廃れ去った武器ではなかった。
それらは一群の狼だ。遠吠えをせず、静寂の中でのみ舞うブラッドウルフたち……
遠く、何光年も先の宇宙の深みで……若きモール人将校が顔から最後の汗を拭い取った。
冷や汗だ。