第五十四章 破碎殿堂 第七節
暴れる炎、騒がしい群衆。デススターはこの瞬間、極度の混乱に陥っていた。無数の奇妙な姿をした異族たちが恐怖に駆られて街中を走り回っていたが、安全な場所を見つけることはできなかった。彼らの背後では、鉄板の怪物のような巨大な人型たちが牙を剥き、暴れ回っていた。太い銃身からは致命的な炎が噴出していた。
タコ人の一人が少し遅れたため、すぐに鉄板の怪物に追いつかれ、大きな手で空中に引き上げられた。悲痛な叫び声の後、そのタコ人は真っ二つに引き裂かれた。鮮血が四方に飛び散り、周囲の人々の恐怖に満ちた顔を赤く染めた。
これらのノミ族がいつデススターに現れたのか、誰にもわからなかった。彼らはまるで幽霊のようにこの美しい星に降り立ったのだ。一晩ですべてが変わってしまった。かつて静かで平和だった街は血の虐殺場と化した。ノミ族の残虐さに、すべての異族は恐怖に震えた。
実のところ、デススターには多くの異族がいたが、戦闘に長けた者は少なかった。せいぜい数人程度だ。不運なことに、その中で最も武力が強いバク虫族は繁殖期にあり、ヘイドに従って出征した数人を除き、他の族人はすべてデススターの地下深くにある遊撃族が用意した洞窟に隠れていた。だから今、星の表面で活動しているのは、ほとんどが弱く無力な異族ばかりだった。彼らがデススターに来たのは安全な環境を求めるためだった。こんな凶暴なノミ族にどうやって立ち向かえるだろうか？
混乱は急速に広がり、わずか半時間で星全体に及んだ。恐怖に駆られた異族たちは四方に逃げ惑いながら、必死に祈っていた。彼らの守護神であるブラッドウルフ戦士が間に合って自分たちを救ってくれるようにと。
しかし残念ながら、こんなに時間が経ってもデススターの守備隊からは一人も現れなかった。巨大な戦艦は空に上がった後、まるで消え去ったかのようだった。その後、何の消息もなかった。時間が経つにつれ、異族たちの心には絶望が広がっていった。
まさか、かつて無敵だったブラッドウルフたちが、もう彼らを見捨てたのだろうか？
パニックに陥った群衆は知らなかった。今、彼らの頭上、厚い大気層の外側で、300隻もの戦艦からなる完全編成の艦隊が敵と激しい戦闘を繰り広げていることを。
相手はもちろんノミ族の宇宙艦隊だった。それは毛虫のような奇妙な形をした宇宙船だった。ノミ族がどのような文明なのかは神のみぞ知る。彼らの宇宙船はすべて生物の特徴を持ち、まるで生きているかのように動いていた。船体には細かい綿毛が密生しており、一目見ただけで吐き気を催すほどだった。
しかし、見た目はそれほどでもないが、実力は本当に強い。ブラッドウルフ戦士が慣れ親しんだ武器システムとは異なり、この忌々しい大きな毛虫たちは液体を噴射することで攻撃するのだ。極めて強力な腐食作用を持つ液体が、体表の分泌口から噴出される。抵抗のない宇宙空間では、弾丸よりも速く移動する。一度当たれば恐ろしい腐食作用が起こり、実に強力だ。
かつてモール帝国との戦いで大きな優位に立っていた雷電突撃艦も、今回は目立った活躍ができなかった。その理由は、雷電突撃艦が設計された当初からエネルギー兵器を持つ敵との戦いを想定していたからだ。そのためエネルギーシールドに多大な労力が注がれ、船体の装甲も鏡のように磨かれた鏡面装甲となっている。このおかげで、中型戦艦のサイズながらも、自分より何倍も大きなモールの巨艦を圧倒できたのだ。
しかし今日、この装甲には天敵が現れた。液体攻撃はエネルギーシールドを無視するのだ。そのため雷電突撃艦のシールドはノミ族の艦船の前ではまるで存在しないも同然だ。鏡のように磨かれた装甲も腐食に対する耐性がない。ノミ族の腐食性液体に直面し、雷電突撃艦はたちまち圧倒されて息もできない状態になった。
戦闘が始まってわずか30分で、デススターの護衛艦隊は30隻以上の雷電突撃艦を破壊された。梭形の船体はブラッドウルフ戦士たちの痛ましい視線の中で次第に腐食されて二つに割れ、そして宇宙空間の中へと素早く消えていった。
艦隊の後方にある雷電突撃艦の上で、星の位置を担当する若い将校が静かに座っていた。彼のそばでは、忙しく動き回る将校たちが最新の戦況報告を次々と彼の前に持ってきた。
「報告！スジェ護衛長、我が軍の最前線でさらに3隻の雷電突撃艦が失われました。戦闘損失は40隻に達しました。一方、敵の損失は5隻にも満たない状況です。敵の強力な圧力により、我が軍の陣形が危機に瀕しています。」
「報告！スジェ護衛長、敵が大規模に移動を開始し、アロー突撃陣形を変更しようとしています。完成までの時間は3分、突撃開始までの時間は7分と見込まれます。」
「報告、スジェ護衛長。我が軍の最前線陣形が崩壊し始め、中央の主力戦線も維持できなくなっています。防御陣形の変更を要請します。」
次々と届く報告にもかかわらず、若い将校の顔は依然として冷たく、まるで感情のない機械のようだった。眉一つ動かさない。最前線が崩壊しそうだと聞いて初めて、ゆっくりと手を上げた。
「崩壊まで、あとどれくらいの時間がある？」
「七分間。ちょうど相手の突撃時間と一致している。」隣にいた将校が即座に答えた。声は短く力強かった。
「我々がそこに配置した艦船は、まだ何隻残っている？」
「百七十二隻です。ほとんどが損傷を負っています。下の部下たちは問題ないと言っていますが、私の推測では彼らの戦闘力は大幅に低下しているでしょう。増援がなければ相手の突撃に耐えられません。」
「うむ。わかった。」若い将校は眉をひそめた。ついに動揺し始めたのだ。
この作戦は彼自身がスレイさんから直接申請したものだった。万全だと思っていたが、ノミ族の艦船がこれほど奇妙な動きを見せ、彼の全計画を台無しにしてしまった。もし戦況が順調だったら、今頃はすでに制空権を握り、その後空挺作戦を行ってデススター上のノミ族を一網打尽にできていただろう。
しかし今は……彼は大きな困難に直面していた。
雷電突撃艦の損失に、スジェ護衛長は心を痛めていた。黒髪が戻ってきたら激怒するかもしれないが、今はもう我慢できない気持ちだった。
このくそったれのノミ族め。一人残らず始末してやる！
少し考えた後、若い将校は再び激しい前線の戦火を見て、ついに決断を下した。
「命令を伝えろ。中央陣地は五分後に全力で後退し、途中で側面の護衛艦群に分散して中央の通路を空けろ。」
「はい、護衛長閣下。しかし、そうなると我々は敵の前に露出してしまいます。」隣の将校が素早く言った。
「それは問題ない。私が望んでいるのはその結果だ。」スジェ護衛長は冷笑した。ハンサムな顔がひきつり、突然獰猛な表情になった。
「元々は正面から彼らを破壊するつもりだったが、今となってはそれも難しそうだ。ならば、もう少し責任を負っても構わん。彼らに私の本陣を攻撃させよう。私が用意した大きな贈り物は、本来彼らの背後にいる者たちのためのものだ。彼らに先に味わわせるしかない、仕方がない。」
「承知しました。」命令を伝える将校は頷き、理解した様子で直ちに命令を下した。
すぐに、血狼護衛艦群の陣形は大きく変わった。元々深刻な損傷を負いながらも必死に戦っていた中央の艦群が突然敵を放って急いで後退し、後退しながらも分散して両側の艦群に入った。こうして血狼の陣形は巨大な円筒のようになり、中央の要所が完全に敵の目に晒されることになった。
対岸では、ノミ族の突撃陣形もちょうど準備が整った。数百匹の巨大な毛虫たちが集まり、矢のような陣形を形成した。血狼戦士たちが中央陣線の防衛を放棄したのを見て、まるで血を見たヒルのように、彼らは猛然と突進してきた。同時に、何億もの腐食液が「シュシュ」と噴射され、両翼にいる血狼の護衛艦群に降り注いだ。
この時点で、愚か者でなければ誰でも気づく。相手は明らかにこれが罠だと知っていながらも、それでも強行して突入してくるのだ。あの気持ち悪い毛虫型の艦船に頼り、ノミ族は血狼戦士たちが想像していた以上に勇敢だった。一瞬で強攻の戦術を取り、血狼の両翼艦隊を抑え込みつつ、スジェ護衛長がいる指揮中枢を打ち壊そうとしているのだ。
なんて大胆不敵な！！
この光景を見て、後方の戦艦にいるスジェ護衛長でさえ、相手指揮官の大胆なやり方に感動した。これほどまでに賭けに出た突撃は、相手のやり方はもはや普通の海賊の域をはるかに超えている。彼にとっては、強力な血狼戦士たちにも匹敵する。このノミ族には、確かに誇れる実力がある。
だが残念ながら……彼らは今、血狼の敵なのだ……
下の惑星で起きている極度の混乱の映像を一瞥したスジェ護衛長の無表情な顔がわずかに動き、突然冷ややかに鼻を鳴らした。指を挙げる。
「指揮艦は沈め、中央軌道から退け。反空間待機艦隊に命令を伝え、直ちにジャンプを解除し、その後突撃を開始せよ！！具体的な作戦目標は光脳に入力しろ。」
「了解！！」船内で、忙しく動く将校たちが大声で応じた。すぐに素早く操作を始める。一瞬のうちに、彼らがいる指揮艦は無数の人々の目の前でゆっくりと沈んでいった。
そして彼らが元の位置を離れた瞬間、巨大なジャンプゲートがその場所を取って代わり、全員の目に現れた。巨大な戦艦たちが戦神の矢のようにそこから飛び出してきた……
それは……数百隻もの暴風突撃艦だ！！