第五十三章 会合 第七節
手際の良い戦いは、2分も経たずに終わりを迎えた。黒髪の男がその男を吹き飛ばした時、まだ立っていられる者は3人にも満たなかった。それほど大きくない体格の睚眦に対し、彼らは一人ひとり、まるで登ることのできない山峰に立ち向かっているかのような無力感を覚えた。
「ドン！」
最前線にいた血狼の戦士は、この重圧に耐えきれず、黒髪の前で片膝をついた。手に持つ光り輝く両手の大剣は地面に触れた瞬間、甲高い音を立てて崩れ、無数のエネルギーの光点へと変わって消えていった。まるで舞うホタルのようだった。
「もう降参か？」黒髪は手を振り、軽く指を鳴らした。彼の装甲はすぐに寂しい音を立てて脱ぎ捨てられ、まるで毒蛇が皮を脱ぐように体から離れた。背後の空間が再び崩れ、睚眦はゆっくりとその中に消えていき、やがて姿を見失った。
「はい、大人！！」片膝をついた戦士はためらうことなく大声で答えた。声にはまだ敗北の無念さが感じられたが、他人が想像するような落胆した様子ではなかった。
この光景を見て、隣にいた猿は思わず軽く頷き、ため息をついた。
「どうやら、儀式は完了したようだ。しかも順調に、しかもより大きな成果も得られた……」
「ん？」バロカは眉をひそめた。「何だって？」
「残っているこの戦士たち、そしてさっき頭を打たれて吹き飛ばされたあの男。それが今回の儀式の成果だ。他の者たちと比べて、彼らは今最も優れており、最も潜在能力がある。特にさっきのあの男の一撃は、通常の戦いの枠を超え、念力による戦いの域に達している。彼の殺気は、私たちと同じように直接敵の心を威圧することができる。」猿はまだもがきながら立ち上がろうとしている戦士を一瞥し、目にわずかな賞賛の色を浮かべた。
「限界を超えているな。」
「その通り、限界を超えている。」隣にいた血瞳も頷いた。「私は嫌だが、認めざるを得ない。あの男はもう私たちと渡り合える戦闘力を持っている。もう少し鍛えれば、必ず私たちと互角に戦えるだろう。」
「なかなかいい奴だろう？今の状況では、こういう奴が多ければ多いほどいい。ただ、原生力甲の選択がこんな達人を引き出すとは思わなかったな。ところで、彼の名前は何だ？」
「カカスビ。五大名家の暗域戦士。人間、年齢は三十。」隣にいるバロカはまるでデータを報告するかのように素早く言葉を続け、それから力強く頷いた。
「私も彼を高く評価している。もし可能なら、この男は私が欲しい。」
猿はその言葉を聞いてくすっと笑った。「それは、必ずしもそうとは限らないな。全てはトウがどう決めるか次第だ。あの若者はさっきトウのそばまで駆け寄ったんだぞ。もしあなたたちなら、どう思う？」
「それは……」血瞳とバロカは微かに顔色を変えた。
黒髪は彼を倒すつもりなのか？主殺しの罪で？
冗談だろう……黒髪がそんな愚かなことをするはずがない。実際、さっきの戦士のことは心の底から気に入っている。彼の凶暴さだけでなく、何よりも……
彼は命令に従うのだ。
だから、残りの三人の戦士を前にしても、黒髪はこれ以上長々と話すことはなかった。ただ静かに彼らを見つめ、ゆっくりと頷いた。その後、自分が吹き飛ばした戦士のそばに直行し、彼が地面でもがき、何度も転ぶのを見た。
実際、黒髪の攻撃力はかなり強力だ。自身のエネルギーも同様に制限されているにもかかわらず、睚眦は最強の武器であり、自分の手で放たれるものだ。相手の胸に当たった一撃は、実際には半径一メートル分の純粋なエネルギーを動員しており、生み出される破壊力は驚異的だ。もし相手が原生力甲を着ていなければ、その一撃だけで残陽を真っ二つにできただろう。
だから、あの屈強な男の今の様子も当然のことだった。相手が依然として努力を諦めない様子を見て、黒髪の声は突然極めて冷たくなった。
「名前。」
「カ……カ……スビ。大人。」
「職務。」
「えっと……血狼第三十一機甲中隊……部下の小隊長です。」
「今日から、お前は狼牙の第一小隊長だ。」黒髪は淡々と命じ、相手を見る目には一切の表情がなかった。
「疑問はあるか？」
「ありません……大人！」屈強な男は苦痛に耐えながらも上半身を起こし、黒髪に大声で答えた。その答えと共に、彼は再び大量の血を吐き出した。
「肺が傷つき、心臓も損傷している。しばらく休養しろ。明日には回復するだろう。」頑固な戦士を一瞥した後、黒髪の目にようやくわずかな温かみが現れた。
しかし、その時、彼の言葉を聞いていた血瞳たちは呆然とした。バロカはさらに頭をかきながら、視線を猿の方に向けた。
「狼牙って何の部隊だ？前に聞いたことがないけど？」
「聞いたことがあるなんて変だな。」猿はニヤリと笑った。指でバロカを指し、次に自分を指した。「今日から、おそらく俺たちもこの部隊の一員になるんだ。狼牙……俺たちの呼び名を忘れたのか？」
「狼牙とは、このプリミティブ・アーマー小隊のことだ。」血瞳が続けて言った。そしてバロカを鋭くにらみつけた。「鈍感なバカめ。」
「バカ？俺が？」バロカは自分の鼻を指し、困惑した顔をした。「そんな風に見えるか？」
「見えない、まさにそうだ。」今度は血瞳と猿が一緒に答えた。
一戦の末、戦いはこのような結末を迎えた。狼牙もこの戦いの中で誕生した。しかし、この部隊の最期がどうなるかを予想できる者はいなかった。発端を作った黒髪でさえもそのことに気づいていなかった。長い旅には必ず終着点があり、三日後、彼らはついにその目的地に到着した。
仮想の廊下にある、目立たない小さな出口だ。
「ここが終着点か？」その小さな出口を見つめながら、黒髪の表情は複雑だった。これは冒険的な行動だ。彼には未来が全く見えない。出口はすぐそこにあるのに、彼はなかなか決断できなかった。なぜなら、戦艦が外に出た先に広がるのが果てしない星空なのか、それとも四方を囲む罠なのか分からなかったからだ。
彼の周りでは、猿たちは全く急ぐ様子もなく、静かに黒髪の最終的な決断を待っていた。彼らの背後にある艦隊では、すべての蛇牙が最適な状態に調整されていた。命令が下ればいつでも脱出できる。だから彼らは非常に自信を持っていた。
最悪の場合でも、前回と同じだろう？そんな連中ののんびりした様子を見て、黒髪の胸についに怒りがこみ上げてきた。
「計画通りに先に偵察を行う必要はない。全戦艦、同時に廊下から脱出せよ。」
「偵察なしで？冗談だろ？頭目！もし本当に罠だったらどうするんだ？」猿は驚いて急いで言った。
「必要がないからだ。」黒髪の目つきが冷たくなった。頭の中に突然ある考えが浮かんだ。「もし相手が先に準備していたら、この廊下もきっと相手の支配下にあるはずだ。ここに留まっても安全ではない。そして、もし罠でなければ、何度も脱出する必要もない。それは大量の時間の無駄になる。」
「なるほど。」黒髪の説明を聞いて、猿もようやく理解した。もう遠慮せず、すぐに廊下から脱出する命令を下した。
たちまち、すべての戦艦の船体から強烈な白い光が噴き出し、まるで無から生まれたかのように光の輪がそれらの周りを取り巻いた。次の瞬間には、人々の目の前にはすでに見慣れた星空が広がっていた。
しかし、その星空には何もなかった。
そう、本当に何もない。予想されていた敵はおろか、星々さえ見えない。周囲は一面真っ暗で、星の光の反射もなく、宇宙はまるでインクの入った瓶のようだった。そして彼らはそのインクの中の魚だった。
「これはどういうことだ？くそっ、あの座標のせいで俺たちをこんな場所に投げ込んだのか？」外の光景を見て、サルはすぐに驚愕した。
実際、彼だけでなく、誰もがこの状況に直面したら同じ反応を示すだろう。彼らの知識では、おそらくこんな星空を見たことがないのだ。
いや、もはや星空と呼ぶことすらできない。ここはただの空っぽの宇宙だ。
何もない。
これは決して些細な問題ではない。遠い昔の宇宙開拓時代において、星々の目印がなければどんな艦隊も広大な宇宙の中で迷子になってしまう。そして今、完全な星図や宇宙全体をカバーできる超高出力スキャナーがあっても、このような星空は依然として艦隊にとって恐ろしい脅威だ。なぜなら、この星空の下に一体何が隠されているのか、誰にもわからないからだ。
かつてこんな伝説があった。通常の空間の各点には反空間の対応点があり、通常空間の星々も反空間に同じように映し出されると。だからもし空間に本当に何もなければ、それはただ一つのことを意味する。
つまり、今この瞬間、対応する反空間には何か異常な変化が起きているということだ。
まさかここも同じなのか？
何もない宇宙を見つめながら、黒髪の男は眉をひそめた。しばらく考えた後、ようやくゆっくりと口を開いた。
「艦隊本体は動かさず、偵察機を出そう。広範囲に捜索する必要がある。どうやら相手は俺たちに小さな難題を出してきたようだ。」
「わかりました。」サルは力強くうなずき、目には興味深そうな光が浮かんでいた。
すぐに、すべての仮想傀儡が船室のドアを開け、無数の偵察機が蚊のように艦体から飛び出し、遠くの宇宙へと飛んでいった。同時に、リーフェンも全出力でスキャンを開始した。