第五十三章 会い合い 第三節

果てしない宇宙の中、一つの星が孤独に浮かび、無数の艦船が絶え間なく行き来している。軌道上ではいくつかの巨大な航空管制基地がゆっくりと動き、時折かすかな光を放っている。
デススター。
黒髪が最後に去ってからもう一ヶ月以上が経った。スレイは再び忙しい日々を送っている。毎日、彼女が判断を下さなければならない報告が無数にあり、承認が必要な要請も山ほどある。黒髪のいない日々、彼女はデススター全体の中心的存在となり、まるで女主人のようだ。しかし、どんなに忙しくても、毎日、黒髪への思いが毒蛇のように彼女の心を蝕んでおり、彼女の顔から笑顔は消えてしまった。
デススターの首都・スターシティの郊外には、小さなバーがある。名前は「夢幻」。バーはとても小さく、大きなバーカウンターが一つと、散らばった数席しかない。毎日訪れる客もごくわずかだ。しかし、ここはスレイがよく訪れる場所だ。なぜなら、ここでしかかつての思い出を取り戻すことができないからだ。
もし血瞳がここにいれば、このバーが、かつて黒髪と初めて出会ったあのバーと全く同じだと気づくだろう。そして、そこもまたスレイと黒髪が初めて出会った場所だった。
夜は深まっている。一日の仕事を終えたスレイは、再び車でこのバーへ向かった。慣れた足取りでバーの隅の席に向かう。すぐにウェイターが彼女のそばに現れた。
「スレイ様、今日は何をお注文ですか？」
「いつもので。」スレイは静かにため息をつき、額を優しく手で押さえた。この頃は本当に忙しくて大変だ。デススターは小さいながらも、処理すべき事柄が多く、普通の勢力の首都星よりもさらに過酷だ。毎日、千隻以上の艦船が行き来し、さらに多くの異族がここに集まってくる。
実のところ、これらはすべて黒髪が定めた政策のおかげだ。デススターは今や異族の間で伝説となっている。ほとんどすべての知性ある異族は、ある神秘的な星域に、複数の星を持つ、異族に偏見のない親切な主人がいると知っている。そこに来れば、異族は幸せな生活を送れ、もはや戦争や抑圧を心配する必要はない。自分の子供たちも奪われることはなく、自分の成果も奪われることはないのだ。

だから今のスレイは本当に疲れている。黒髪が定めた政策は良いものだが、その代償もまた非常に高い。デススターのイメージを維持するため、これまでの年月、スレイはほぼ全力を尽くしてきた。確かに、異族の力があったおかげで、デススターはここ数年、まるで奇跡のように急速に発展した。生み出される資源の種類や量は、人類社会の中でも群を抜いている。しかし、それを維持するには莫大な投資が必要だ。三十一星域には新しい住民を受け入れるのに十分な星が必要であり、ブラッドウルフも彼らを守るのに十分な力を持っていなければならない。

言うは易く行うは難しい。星を開発するにはお金が必要だ。星を建設するにもお金が必要で、武力の強さを保つためには研究や製造、あらゆることにお金が必要だ。黒髪の執事として、スレイはその苦労を最もよく理解している。だから、毎日このバーに来る時間こそが、彼女にとって最も静かな時だ。ここでならば、彼女はすべてを忘れ、本当の少女のように恋の甘さと苦さを味わうことができるからだ。

もっとも、この恋愛の雰囲気も彼女自身が作り出したものだ。彼女こそがこのバーの裏のオーナーなのだ。

「スレイ様、ミルクです。」ウェイターの声がスレイの思考を遮った。透明なクリスタルのグラスが差し出され、その中の乳白色のミルクがゆらゆらと揺れている。まるで白玉のようだ。そしてトレイから赤ワインのグラスが取り出され、スレイの向かいのテーブルにそっと置かれた。

「素敵な夜をお過ごしください。」ウェイターはとても丁寧で、笑顔は穏やかで優しく、まるでそよ風のようだった。

「ありがとう。これはあなたの分よ。」スレイは微笑みながらクリスタルコインを渡した。ウェイターはすぐに喜んでそれを受け取り、素直に退室した。

バーは小さいが、料金は決して安くない。クリスタルコインを基準にしているのだ。このような消費は、普通の貴族でさえ負担できないだろう。外の鉱山星の価格もせいぜい数万クリスタルコイン程度だ。スレイが飲む一杯のミルクで、星の万分の一が消えてしまうのだ。

もちろん、デススターの女主人として、スレイの消費も同じレベルだ。彼女にとってお金は単なる数字に過ぎない。しかしここでは、彼女はすべてを忘れ、昔の自分に戻ることができる。

夜が深まり、デススターも徐々に静かになっていく。一日の喧騒の後、ほとんどの住民は夢の中へと入っていった。夜行性の異族たちだけがまだ外をうろついている。このバーも特に静かだ。ホールにはいくつかの席が空いており、スレイのテーブル以外には誰の姿もない。

スレイは静かにクリスタルのグラスを手に取り、その壁越しに向かい側の誰もいない席を見つめた。その視線は虚ろだった。美しく上品な顔にゆっくりと夢幻的な表情が浮かび上がり、まるでこの瞬間彼女がここにいないかのようだった。まるで人間界の妖精のように静かだった。
「黒髪、知ってる？今日は、私たちが出会ってから1271日目よ。」
「あなたは相変わらず忙しくて、私も自分の仕事を持つようになった。でも……なぜか、これが私が最初に望んでいた日々ではないような気がするの。」
「あなたはとても強い男性よ。私たちが出会ったその日から。あなたの落ち着いていながらもどうでもいいような笑顔。血瞳兄さんの前でも同じだった。最初はとても怖かったの。あなたが血瞳兄さんと戦うのが怖かった。今思えば、本当に馬鹿げているわ……」
自嘲的に笑いながら、スレイはそっと牛乳を一口飲んだ。そしてテーブルの向こうをじっと見つめ、まるで本当に誰かがそこに座っているかのように集中していた。ゆっくりと、その視線には優しい感情がにじみ出てきた。
「あなたは英雄よ。すべての女の子の心の中の英雄。だから、私はあなたのそばにいたいの。その時、私は自分に言ったの。あなたは私のものよ。どんな大きな代償を払ってでも、あなたを手に入れなければならないって。」
「だから私はユリ姉さんに会い、あなたが無から有を生み出した伝説も見てきたの。」
「でも……」スレイの口元には苦笑が浮かんだ。「私は思いもよらなかったの。あなたの心の中には、とっくに別の女性がいるなんて。」
「ユリ姉さんは知らなかったから、彼女は死んでしまった。私は知っていたけど、もう遅かったの。」
静かにため息をつき、スレイは椅子の背もたれにゆっくりともたれかかった。この瞬間、彼女は本当にとても疲れていると感じた。毎日たくさんのことを処理しても、こんなに疲れたことはなかった。できるなら、このまま眠ってしまい、二度と目覚めないでいたいと思った。
黒髪の秘密は彼によって一度も話されたことがなかった。これらはすべて、スレイが彼の女性になってから初めて知ったことだ。黒髪の生活習慣を知っているのもスレイだけだった。
黒髪は寝言を言わないが、悪夢を見る。もし誰かが彼が悪夢を見ている時に慰めてくれ、母親や恋人のように思いやってくれるなら、時々彼の内面世界に触れることもできるだろう。
しかし、スレイは知らなかった。黒髪の内面世界が、実はこれほど重く、彼女を息苦しくさせるほどだったということを。
紅顔……
その名前は、とても重い。
スレイの心は、とても苦しい。

時間は少しずつ過ぎていき、バーにはすぐに新しい客がやってきた。彼らもこのバーの常連のようで、ウェイターが呼ぶのを待たずに自分たちで隅の席に座った。数人が飲み物を注文し、座ったとき、ふと隅にいるスレイを見つけた。
「ん？ここにはサービスがあるのか？」小人のようにがっしりとした体格の男が笑いながら言った。彼は人間ではないことがわかる。見た目は似ているが、あの過剰な筋肉は人間が持つものではない。
「わからないな。」向かいにいる同じくがっしりとした男がスレイの方を見て、軽く首を振った。「でもここの料金は高いから、本当にあるかもしれない。それに、格もあの店と大差ないようだ。」
「それならそうだろう。俺が話をしてみる。この女、本当に色っぽいな。見ただけでたまらない。もし動き出したら、もう……」先ほどの男はニヤニヤ笑いながら立ち上がった。しかし一歩踏み出す前に、仲間に引き止められた。
「やめとけ。このバーはちょっと変だ。ここで金を使えるのは普通の人間じゃないだろう。あの女の前の飲み物を見なかったのか？彼女も俺たちと同じ客かもしれないぞ。」
「だからこそ話をしてみるんだ。心配するな、俺たちの体格なら、あの人間の男たちよりずっと強い。調べてみたが、人間の女は俺たちのようなのが好きなんだ……」先ほどの男は笑いながら仲間の腕を振り払った。
数秒後、彼はスレイの前に立っていた。とても優しい声で静かに口を開いた。
「美しいお嬢さん、一人ですか？」
「誰……」
スレイは少し戸惑い、内面の世界に浸っていた彼女は突然邪魔され、心の中で不満を感じた。しかし目を開けて相手を見ると、すぐにその意図を理解した。
目の前の男の目には、あからさまな欲望が浮かんでいた。
「どけ……」彼女は手を軽く振り、まるでハエを追い払うかのように言った。スレイの声はとても静かで弱々しかった。「私はあなたたちのターゲットじゃないわ。」
「お嬢さん、そんなこと言わないでください。これが美しい夜だと気づかないのですか？こんな夜には、強い男性がそばにいないと安全ではないかもしれませんよ。美しさは往々にして儚いものですから。」男は諦めず、紳士的な態度の中にも微妙な脅威を含ませていた。

彼らはノミ族で、人間社会に来てからはその外見や体質のおかげで大変人気がある。まだ挫折に遭ったことはない。特に人間の貴族の女性たちは、ノミ族の男性を恋人に持つことを誇りに思っている。だから今日拒絶されたことで、この屈強な男は少し不満を感じていた。
しかし彼は知らなかった。デススターは非常に奇妙な場所だ。異族も安心して暮らせるが、もし本当に異族が問題を起こそうとすれば、デススターの守護神であるブラッドウルフでさえ、突然悪魔に変身することも厭わないのだ。
そうして彼はすぐに、スーレイが指輪を軽く触れるのを見た。そしてまるで夢遊病者のように口を開いた。
「ちょっと問題が起きた。片付けてくれ。」
「了解！」指輪の中から冷たい声が聞こえてきた。
バーのドアが突然開けられた……