第五十二章 死亡の螺旋 第三節
高さわずか三十センチほどの、精白色の小さな立方体の箱。
普段なら、こんな箱は決して目立たず、ここにいる者の中で二度と見ようとする者は一人もいないだろう。しかし今は全く違う。ほとんど全員が、まるで宝物を見るかのように熱心な眼差しでそれを見つめている。
なぜなら、これほど恐ろしい災害の中でも残っているものは、間違いなくスモ帝国にとって非常に重要なものだからだ。何があっても重視すべき存在であり、場合によってはスモ帝国の滅亡の秘密を発見できるかもしれない。
だが彼らの予想に反したのは、黒髪がその箱を見た反応だった。
まるで最初からそうなることを知っていたかのように、彼は自然体で箱に触れ、精白色の箱の下部にある小さな見えないボタンを見つけ出し、すると箱が開いた……
突然現れた柔らかな光の中で、高さ三十センチほどの人影が突如として空中に現れた。
それは紫岩大公だった！
一目見ただけで、猿はその恐ろしい老人を認識した。その病的な顔はあまりにもよく知っている顔だ。かつて、この顔が静かに彼らの偽装を暴いたのだ。しかし今日、その馴染みのある顔には病的な色合いが少なく、落ち着きが増していた。
「黒髪子爵、やっと来たな。」皆の注目の中、仮想の人影が堂々と語り始めた。その眼差しは鋭い。
黒髪はわずかに眉をひそめたが、声を出さなかった。これは単なる映像に過ぎず、リアルタイムで送信される情報ではないことを知っていたからだ。だから疑問があっても、静かに聞き続けるしかなかった。
一方、向こう側の映像もこの状況を既に知っていたようで、黒髪が話すのを待たなかった。
「不思議だろう？なぜ私がお前を子爵と呼ぶのか。また眉をひそめるだろうな。だが気にするな、それは重要ではない。この爵位はスモ帝国が授与したものだ。気に入らなければ聞かなかったことにしろ。ともかく、お前がこの情報を受け取った時点で、スモ帝国はすでにこの宇宙から消えているはずだ。」
そう言うと、紫岩大公の頑強な顔に苦痛の色が浮かんだ。
「黒髪、私たち……失敗した……」
「モール皇帝は、彼は……人間じゃない。まさに悪魔だ！！私たちの彼に対する見立てはすべて間違っていた。この反乱のことも、彼は最初から知っていた。だが私たちが思っていたのとは違い、彼は全く気にしていない。私たちは彼を過小評価していた。この戦争は彼にとって、実際にはただの遊びに過ぎないのだ。」
「ゲームだと？」紫岩大公のその言葉を聞いて、船室の中はたちまち騒がしくなり、全員の顔に驚愕の色が浮かんだ。なぜこんなことが起こるのか、到底理解できなかった。ああ、これはあまりにも馬鹿げている。一体どんな人間が、数百もの星域に及ぶ恐ろしい戦争を単なるゲームだと思えるのか！！では、戦争で命を落とした人々は彼の目には何なのだろう？
おもちゃか？
騒ぎ声はますます大きくなり、やがて船室全体に広がった。多くの騒音の中でも、紫岩大公の声だけは依然として落ち着いていた。
「馬鹿げているだろう？今ごろ、なぜこんな人間がいるのかと思っているだろう。だが黒髪よ、残念ながらこれが現実だ。そして私は、ゲームのルールに挑戦しようとした者として、犠牲者となったのだ。」
そう言うと、紫岩大公の顔に苦痛の色が浮かび、まっすぐだった体さえも震え始めた。鮮明な映像がすべてをリアルに映し出し、場にいる全員が彼の心の痛みを理解した。
それは敗北を受け入れたくないのに、仕方なく認めざるを得ない挫折感……。
覇者の末路……静かに紫岩大公の苦痛に歪んだ顔を見つめている黒髪だが、彼は依然として冷静で、明るい瞳には一切の感情の揺らぎが見えない。まるで永遠からそうだったかのようだ。しかし背中の後ろで、彼の手は知らず知らずのうちに拳を握りしめていた。
哀れだろうか？たぶんそうだろう。だが、この感覚は、自分がかつて遺伝子調整槽に入った時に感じたものではないか？すべてを諦め、生死も軽んじるようになる。静かに座っているだけなのに、黒髪はまるでかつて絶望的な状況に立たされていた紫岩大公のそばにいるかのように、彼の苦痛、絶望、悲しみ、後悔を感じているようだった……。
見えない形で、黒髪の体から死のような静けさが漂い出した。その匂いはとても薄く、ほとんど存在しないかのようだった。しかし、それでもはっきりとしており、全員が感じ取ることができた。その匂いが広がるにつれて、船室全体が一気に静かになった。もはや騒ぎ声はなく、全員の船員が直感的に口を閉ざし、畏怖の眼差しで王を見つめた。
そして、このような静寂の中で、影響を受けていないのはおそらく紫岩大公の映像だけだった。彼はまずゆっくりと頭を下げ、しばらく沈黙した後、突然再び頭を上げ、目には鋭い光が宿った。
「だが、私は敗北を認めない！！」
「私、紫岩は十五歳で戦場に足を踏み入れ、以来、数え切れないほどの歳月が過ぎた。私の戦士たち、私の天下はすべて少しずつ積み上げてきたものだ。その一つ一つに私の血と汗が滲んでいる。私の前では、たとえモール皇帝であっても恐れるに値しない。確かに彼は私を打ち負かしたが、私には最後の切り札がまだあることを彼は知らないのだ。黒髪！！そのために、私はこれを残した。あなたが必ず来ることを知っていた。我々の約束に従えば、あなたも必ずこれを見つけ出すだろう。では、残りはあなたに託す。」
そう言って、紫岩大公は深く頭を下げ、人々が想像もできないほど深いお辞儀をした。そして懐から小さな球体を取り出した。軽く握ると球体は爆ぜ、次々と絵が映画のように皆の目の前に現れた。
それは戦闘の光景だった。一方には皆がよく知るモールの巨大な艦船があり、もう一方には奇妙な巨大な球体があった。真っ光りと輝く球体はまるで金属でできているかのようだったが、皆はそれが決して金属ではないことを知っていた。なぜなら戦闘が進むにつれて、その球体たちは変形し始めたからだ。
そう、変形だ。各球体の直径は数百キロもあったが、虚空中でまるで液体のように流動し、すぐに溶け合い、巨大な人型を形作った。その外見は伝統的なメカと七分ほど似ていた。そして変形する過程で、モールの艦船側が全力で砲撃を加えても全く効果はなかった。普段なら簡単に惑星を破壊できるエネルギー光線でさえ、これらの球体が変化した液体に当たっても波紋一つ立てずに消え去ってしまったのだ。
エネルギー吸収！！
瞬間、皆の顔色が変わった。この光景はあまりにも馴染み深い。彼らはすぐにモール皇帝の水蛭艦船を思い出した。それも同じような恐ろしい能力を持っていたではないか？これを見る限り、これらの球体を構成する材料もまた、極めて奇妙な特殊な石精なのだろう。そしてこの宇宙で、そのような材料を持つ者はただ一人。
それがモール皇帝だ！！
これを見て、ほとんどの人がこれらの映像が何を描いているのかを理解した。これはまさに紫岩大公の艦隊がモール帝国と戦った光景だ。最終的な結果は皆がすでに知っている。紫岩大公は負け、スモ帝国でさえも相手に破壊された。しかし彼はこれらの光景を残し、皆にその戦争の真実を知らしめたのだ。
なんと恐るべき英雄だ。この瞬間、皆は心の底から紫岩大公に敬意を抱いた。部下たちの犠牲を前にしても動じず、冷静にこれらの資料を残し、最も活用できる者に与える――紫岩大公は確かに自らを誇るにふさわしく、決して敗北を認めない強者だった。
しかし、そんな強者が最後に希望を黒髪に託したのは、行き詰まりの悲哀と言わざるを得ない。
画面が次々と切り替わり、静まり返った船室の中ですぐに殺戮が繰り広げられた。人型に変身した後、あの巨大な球体たちは通常の戦艦をはるかに上回る機動性を持つようになった。まるで古代神話の巨人のように、軽やかな一歩で数千キロもの距離を移動し、各巨人の手には巨大な槍が握られており、それを突き刺すたびに電光が閃いた。普段ならば非常に堅固なモル人の巨艦でさえ、彼らの前では一瞬と持たず、船体には次々と巨大な穴が開き、熱い巨大な火球が次々と放たれた。ほんのわずかな時間で、近千隻のモル人の巨艦は宇宙のゴミと化した。
その光景を見て、もはや誰も目を背けることができなかった。これはもはや戦争ではなく、単なる虐殺だった。この恐ろしい巨大な人型の前では、モル人の巨艦には反撃する力すらなかった。画面が高速で切り替わり、戦士たちの怒号が次々と響き、まるで重いハンマーが人々の心に激しく打ち付けられるかのようだった。無意識のうちに、人々の呼吸は次第に荒くなり、皆の目には隠れた赤い光が現れた。
まるで血の色のようだ……
部下たちの働きぶりに満足した黒髪は微かに頷いた。先日の衝撃以来、これらの若者たちにもようやく血気が宿ったようだ。強大な敵に直面してももはや迷うことなく、むしろ渇望に似た感情を抱いている。黒髪にとってその感情はよく知っているものだ。それは戦いを愛し、強敵と対決したいと願う男だけが持つ感情だ。
それはまた、黒髪が慣れ親しんだ感情でもあった。
画面は高速で切り替わり、すぐに終盤に差し掛かった。最後には、ある巨人が槍を振り下ろす光景が定着した。その巨人の目から放たれる赤い光を見つめながら、黒髪は長い間何も言わなかった。皆が彼がぼんやりしているのだと思った頃、ようやくゆっくりと立ち上がり、紫岩大公の仮想映像に向かって敬意を表して一礼した。
「ありがとうございます、大公。我々の合意に従い、残りのことは私に任せてください。信じてください、必ずこの戦いに終止符を打ちます。」