第五十二章 死亡の螺旋 第二節
黒髪は猿の驚きに応えなかった。実際、彼自身にも答えはなかったからだ。だが、そうするしかないことは分かっていた。もっと恐ろしいことが起こる前に、先に答えを見つけ出さなければ。
艦隊は非常に速く飛行していた。仮想傀儡の巨大な体積は機動性には向いていないかもしれないが、抵抗のない宇宙ではその直進速度は実に驚異的だった。さらに反空間を利用すれば、一般的な戦艦と大差ない速度にもなる。そのため、10日間に及ぶ連続飛行の末、黒髪たちはついにモール帝国の領域近くに到着した。
いや、正確に言えば、かつてのモール帝国だ。紫岩大公の反乱により、モール帝国は二つに分断されていた。広大な領土は今や四分五裂しており、かつてモール帝国の領域だった多くの星域はスモ帝国の支配下にあった。黒髪がいる場所も同様だった。
巨大な戦艦が宇宙を航行していると、突然、強烈な信号が黒髪の視界に入ってきた。厲風のスクリーン上には、一気に何万もの灰色の光点が現れた。
「これは？」と隣にいた猿は呆然とし、すぐに大いに驚いた。
「なぜこんなに多くのエネルギー反応があるんだ？」
「近づいて調べろ。ホログラフィックスキャンの範囲に入れろ。」黒髪は厳しい声で命じた。艦隊全体が即座に進路を変え、最も近い光点群に向かって飛んでいった。5分後、その光点の正体が厲風のメインスクリーン上に拡大されて現れた。
「ああ、神よ。」黒髪を除き、ほとんどの乗組員が息をのんだ。
見ると、その密集した光点の全てが戦艦だった！！モールの巨艦！！！
巨大な船体、太い砲台、そして山のように頑丈な装甲――そのどれもが彼らの正体を物語っていた。しかし、血狼戦士たちが驚愕したのはそれではなかった。彼らが本当に驚いたのは、これらのモールの巨艦が全て残骸だったからだ……
何万ものモールの巨艦の残骸！！！
神よ、これ以上恐ろしい光景があるだろうか？戦場の残酷さには既に慣れていたはずなのに、この瞬間、血狼戦士たちは依然として衝撃を受けていた。かつて威厳に満ちていた巨艦が今や残骸と化した光景は、彼らの心を激しく揺さぶり、多くの者が手足まで震わせてしまった。
ここにあるすべての残骸は、かつては宇宙を支配する強大な存在だったのだ。かつての人類の世界では、モール帝国はたった一隻の巨艦だけで彼らを打ち負かした。黒髪の強力な抵抗がなければ、どれほどの損害を被ったかわからない。そして今の光景は、数千隻どころではない。
一体誰が、これほど恐ろしい力を持って、これだけ多くのモールの巨艦を全滅させたのか？
誰も知らないが、皆がふと思い至ったのは、彼らの首領である血狼の狼王だった。突然訪れた強烈な予感には理由があったのだ。少なくともここでは、彼らは災厄の前兆を目の当たりにしていた。もし万隻近くのモールの巨艦を滅ぼしたこの恐ろしい存在が人類に手を出そうとしたら、その時には抵抗する機会すらなく、眠っている間に死んでしまうだろう。
船内の雰囲気は一気に緊張し、皆が遠くの荒れ果てた戦場を見つめていた。
しかし黒髪は、これらすべてを見ても皆のように驚かず、むしろ安堵のため息をつき、軽く手を振った。
「行こう。」
「え？どこへ？」猿は口を開け、困惑した顔をした。
「スモール帝国、紫岩大公のところへ。」黒髪は短く答えた。頑強な顔に突然笑みが浮かんだ。「もし私の推測が間違っていなければ、今、彼は私を必要としている。」
「そんなはずがない！頭、俺たちが彼の部下をたくさん倒したことを忘れたのか？どうして今になって彼が君を必要とするんだ？それはまるで長寿の老人が毒を飲んで寿命が長すぎると文句を言うようなものだぞ。」黒髪の答えを聞いて猿は驚いて言った。
しかし黒髪はその質問に答える気になれず、ただ首を振って再び目を閉じた。巨大な艦隊は再び動き出し、すぐに星空の深みに消えていった。その背後には、荒れ果てた戦場が乱雑に浮かび、冷たい戦艦の残骸が互いに衝突し、崩壊していく。近い将来、ここは新たな宇宙の墓場となるだろう。
そしてこの小さな出来事の後、20日目の明け方、黒髪はついにスモール帝国の首都星に到着した。
「どうしてこんなことに！？」トランスから抜け出したばかりの皆は、目の前の光景に衝撃を受けた。かつて星だった場所は今や荒れ果て、無数の大小さまざまな破片が星空に乱雑に浮かび、広大な隕石帯を形成していた。そして皆が知っているスモール帝国の首都星の姿は、どこにも見当たらなかった……
船室の中で、航法士は急いで自分のデータ端末を探し始めた。彼にしてみれば、場所を間違えたのかと思っていた。しかしすぐに黒髪が彼を止めた。
「無駄だ。君のせいじゃない。」広大な隕石帯を見つめながら、黒髪の表情は暗雲のように曇った。「私たちが遅れたんだ。スモ帝国はもう存在しない。」
「何！？」黒髪の言葉を聞いて、サルはすぐに呆然とした。「頭、冗談でしょ？そんなはずないだろう？」
「そうだ、頭、絶対にあり得ない。きっと航法士が間違えたんだ。すぐに航路を修正しよう。」血瞳が横から口を挟んだ。サルよりも彼の方が冷静だったが、黒髪の推測も同様に信じられなかった。
バロカだけが、今回は声を上げなかった。これまでの数々の驚異的な光景を経て、彼はもう控えめになることを学んでいた。だから他の人々と同じように疑問を抱きながらも、黒髪が自分で話すのを待つことにした。
案の定、血瞳も異議を唱えた後、黒髪はついに苦笑いを浮かべた。指を伸ばして窓の外の乱雑な隕石帯を指し示した。
「もう航路なんて修正する必要はない。まだ気づかないのか？あそこがかつてのスモ帝国の首都星だ。つまり、今回の目標だ。」
「！！！！」
黒髪の言葉を聞いて、すぐに全員が呆然とした。外の乱雑な星空を見つめ、誰もが恐怖に満ちた表情を浮かべた。
まさか、黒髪の言うことは本当なのか？外にあるこのゴミの山が、かつてスモ帝国で最も繁栄していた星、反乱者たちの首都だというのか？どうしてこんな姿になってしまったのか。数日前に見た戦艦の墓地が彼らが見た中で最も恐ろしい場所だったとしても、ここはまさに地獄だ！！
舷窗外では、乱雑な石塊がまだ微かに浮かんでおり、半分の石と変わらないように見えた。しかし船員たちの目はすっかり変わっていた。なぜなら彼らは、これらの石塊がかつては一つの星だったことを知っていたからだ！
一つの星！！
一体誰がこんなにも徹底的に星を破壊できるのか？？
長年にわたってリーダーへの絶対的な信頼がなければ、ここにいる船員たちはきっと笑い出していただろう。これはあまりにも馬鹿げている！！
しかし今は誰も笑えなかった。逆に、みんな泣きたくなっていた……
くそったれの神よ、これは一体どんな敵なんだ？結局自分が直面するのは、星々でさえ粉々にできるような恐ろしい怪物たちなのか？もしそうなら、自分の戦艦には何の意味がある？巨大な星と比べれば、どんなに強力な戦艦でも星ほど頑丈ではないのだ。
たちまち、船内の雰囲気は奇妙なものに変わり、多くの船員たちが落胆の気持ちに襲われた。それらはすべて黒髪の目に映った。しかし彼は何も言わなかった。
それは当然だ。挫折を経験しなければ、虹を見ることもできない。自分がこれらの若者たちを率いて以来、彼らはまだ大きな損失を被っていないようだ。今こそ少し教訓を受けるべきだ。間違った結果を認識することで、困難に立ち向かう方法を知ることができるのだ。
船内の議論の声が小さくなり、やがて静かになると、黒髪はようやく微笑を浮かべた。彼の視点からは、ほんの短い時間が経っただけで、先ほど落胆していた船員たちが回復し、再び自信に満ちた眼差しを放っているのが見えた。
これは良い変化だ。黒髪は、これからはもっと大きな挫折に遭遇しても、これらの若者たちは自信を失わないだろうと信じていた。大きな打撃は一度あれば十分だ。男の成熟もまた、しばしば一瞬のうちに訪れるものだ……
「よし、すぐに行動しよう。敵は戦場を去り、こんな大きな混乱を残していった。そこから何かを見つけ出さないのは彼らに対して失礼だ。探索用の宇宙船を出せ。この隕石帯の最も詳細なデータを手に入れたい。」
「了解です。」と船員たちは声を揃えて答え、すぐに行動を開始した。やがて、600隻の仮想傀儡が同時にエンジン室のドアを開き、数万機もの小型偵察機が放たれた。まるで巣に帰る無数のミツバチのように、その混沌とした星空へと飛んでいった。
データの返信は1時間後に届いた。探索は大きな成果を上げ、若者たちは期待に応え、その隕石帯の中からそれほど大きくない密閉コンテナを見つけ出した。そのため、何度もスキャンされ消毒されたその密閉コンテナはすぐに黒髪の前に置かれた。
皆の注目の中、黒髪は密閉コンテナの解封ボタンを押した。
「カチッ……」という甲高い音と共に、密閉コンテナのドアが裂け、大量の白色のガスが一気に流れ出し、周囲の温度が急激に下がった。全員が思わず身震いした。
密閉コンテナの中には、真っ白な四角い箱があった。