第五十一章 遅れてきた子爵 第八節

警報？
黒髪はわずかに眉をひそめ、手にしていたグラスを置いた。
正直言って、彼は本当に驚いていた。
もしモール帝国や人類勢力の他の星域であれば、警報が鳴ってもおかしくない。結局のところ、この宇宙はそんなに狂っており、戦争はごく普通のことだ。
しかし問題は、ここが双子星だということだ！！
血狼勢力の支配下にあり、デススターから標準的なジャンプ距離未満の距離にある双子星！！彼の黒髪の星！！
遠慮なく言えば、黒髪が部下の海賊たちを率いて名を上げて以来、血狼の名前は他の勢力の耳にはまるで悪魔と同じものだ！彼が侵略してこないことを祈るだけで十分だ。ましてや彼を攻撃するなどあり得ない。血狼の復讐心がこの宇宙で最も強いことを知らない者はいない。大規模な武力衝突は言うまでもなく、たとえ一人の戦士が外部からいじめられても、おそらく大規模な攻撃を仕掛けてくるだろう。その横暴なやり方、残忍な手段については、黒髪自身が第二だと自認しているが、人類勢力全体で第一だと認める者はおそらくいないだろう！
まさにそのため、黒髪は長い間警報の音を聞いていなかった。今突然聞こえてきて、当然少し驚き、心に疑念が湧いた。
これはどういうことだ？本当に何者かがやってきたのか？それともココがこっそりと人々を怒らせるようなことをしたのか？
首を振り、黒髪はその考えを自分で否定した。ココと接しているのももう長い。この干羅人は最初から賢明な頭脳を見せ、機会をうまく掴むが、結局戦争を起こす勇気はない。血狼の強大な武力に頼って横暴な振る舞いをすることはあっても、大災難を招くなど考えるまでもない。
しかし、それ以外に敵を呼び寄せる理由があるだろうか？黒髪はしばらく沈黙して考えていたが、まだ口を開かないうちに、隣にいたココが立ち上がった。これほど長い間協力してきたおかげで、彼も最初の頃のように簡単に驚くことはなくなっていた。慌てふためく衛兵の様子を見て、かえって数回怒鳴りつけた。それからようやく何が起こったのか尋ねた。
「戦艦です……戦艦が……双子星に向かって急速に接近しています。私たちが送った問い合わせ信号には全く応答がありません。相手が敵意を持っていると思われます！」衛兵は息を切らしながら答えた。顔には興奮の赤みが浮かんでいた。おそらくずっと走ってきたのだろう。
「戦艦！？」ココは一瞬驚き、すぐに冷笑した。

「笑わせるな。毎年何百万クリスタルも払ってお前たちを養っているのは見せかけだとでも？答えないならそのまま撃ち落とせばいい。心配するな。勝手に口を出す者はいない。たとえ星間艦隊が介入しようとも、まずは黒髪の方の意向を聞くだろう。」
そう言いながら、ココは得意げに黒髪の方を一瞥した。黒髪の血狼の支援を得てから、この少年の態度はずっと強気になっている。こんなことまで平気で言えるなんて。答えないなら撃ち落とすなんて、まるで星間覇権国家そのものだ。
しかし黒髪の方は特に反対する様子もなかった。実際、それが彼の一貫したやり方でもあった。状況が不明なうちに束縛されて不意打ちを食らうより、最初から世俗的な規則を無視して思い切りやってみる方がいい。後で外交的な問題が起きても、力の強い方が正しいのだ。血狼を怒らせる者はいない。
もちろん……星間艦隊のような巨大な勢力が介入することはない。そんなことはあり得ない。黒髪の方にはウィック元帥が自分に手を出す理由が見当たらなかった。
レストランの中で、ココの言葉が響くと、空気は一気に緊張した。隣にいた老執事は、自分の主人の口からこんなにも威圧的な言葉が出るとは思わず、驚いてココを見つめた。向こう側の衛兵も、ココの言葉に含まれる厳しい雰囲気に震え上がった。ココが叱る前に、先に口を開いた。
「いや、手を出してはいけません！相手の戦艦はあまりにも大きすぎます……本当に大きい。私たちでは敵わないでしょう。」
え？
その返事を聞いて、黒髪の方は一瞬驚いた。何かがおかしいと感じたのだ。血狼の狼王として、彼は双子星の防衛力をよく知っていた。自由貿易を重視してわずかな艦隊しか保持していないものの、決して弱くはない。ココのような裕福な主人がいる限り、その艦隊は小さいながらも必要なものはすべて揃っており、市場で手に入る高級な艦種はほとんど備えている。しかもすべてがエリートモデルだ。要するに、血狼やモール巨艦を持つ星間艦隊を除けば、この艦隊なら一般的な中型海賊団には十分対応できる。大げさに言えば、大型海賊団であっても単独で対処できるほどだ。
そんな力を持っているのに、なぜこの衛兵はこんな落胆した言葉を口にするのか？本当に相手がそんなに強いのか？
隣のココも動揺しているのを感じて、黒髪の方は首を振り、ようやく立ち上がった。まずは隣にいるビックおじさんに申し訳なさそうに一瞥し、それからココの方を向いた。
「行こう。一緒に見に行こう。」

「はは、いいぞ！」黒髪の支えがあるおかげで、ココは一変し、普段の親しみやすい様子は消え去った。小柄な体からは幼稚な殺気が漂っていた。
「まだ跪いて何してるんだ？道案内ができないのか？」
「はい！」侍衛は恩赦を受けたかのように急いで立ち上がり、飛ぶように先頭で道を案内した。ココと黒髪は一瞥を交わし、その後を追った。
双子星はやはり、驚異的な来訪者数を誇る商業星だった。交通網も非常に発達しており、黒髪が部屋を出ると、極めて精巧な飛行車が目の前に停まっていた。梭形の車体は速度感を際立たせており、乗り込んでも期待を裏切らなかった。わずか2分もかからずに、彼らは星の防衛本部に到着した。道中、その飛行車はまるで稲妻のように速く、他のすべての車両が道を譲った。
「なかなかいいものだな。」飛行車から降りた黒髪はココに笑いながら言った。高速機甲に慣れ親しんだ戦士として、彼はこの速さにはもはや感動しなかった。しかし車両としては、この飛行車は明らかに最高級品だった。これだけでもココが効率を重視していることがわかる。
黒髪はこのような性格の人間が好きだった。彼にとって効率とは、戦闘と同じレベルの概念だった。効率がなければ、すべては空論に過ぎない。敵との戦いがほぼ終盤に差し掛かってからようやく援軍が到着するのは耐えられないことだった。
そのため、彼とココはすぐに防衛種族の制御センターに立っていた。ここからは巨大なスクリーンを通じて、双子星周辺500光年の様子が映し出された。魔導文明のホログラフィー技術はすでに極めて高度で、過去の地球では決して見ることのできなかった技術だった。
しかし黒髪は喜べなかった。制御センターに入るなり、スクリーン上に映し出された巨大な艦体に驚愕したのだ。
「あれは……モール巨艦！？」
その通り、黒髪の目の前の巨大なスクリーンに映し出されていたのは、まさにモール帝国の無敵の戦艦だった。この時初めて、先ほどの侍衛がなぜ怖がっていたのかを黒髪は理解した。モール巨艦はかつて人類の領域に侵攻したことがあるのだ。戦士として、彼も明らかにこの恐ろしい戦艦を見たことがあった！

「まさかモール巨艦だと？黒髪、デススターから来た者か？」その時、ずっと黒髪の後をついてきていたココも部屋に入ってきて、スクリーンに映し出された巨大な艦体を見てすぐに驚きの声を上げた。目には恐怖の色が浮かんでいた。やはり黒髪の側にいる老人として、モール巨艦の力をよく知っているのだ。彼の双子星にはそれほど強力な武装がないだけでなく、たとえ黒髪の部下である血狼が出てきても簡単には倒せないだろう。
モール巨艦自体が強大な抑止力であり、これまで誰もそれの前で冷静でいられた者はいない。その出現は常に殺戮と破壊しかもたらさない。だからこそココはあんなに動揺したのだ。その質問をした瞬間、心の中では黒髪に否定されないようにと祈っていた。
しかし彼の期待は裏切られた。これほど強力な存在に対して、黒髪は決して油断しない。再び相手を注意深く観察した後、彼は厳しい表情で首を振った。
「絶対に違う。」
「それはウィック元帥かポーセイシー大公に贈ったものですか？」ココの心にはまだわずかな希望が残っていた。
「それも違う。この戦艦は私の模造品ではない。」
「え？つまり……」ココは飛び上がり、急いで振り返って、隣で緊張した面持ちの衛兵たちに怒鳴りつけた。
「この野郎ども、何をぼうっとしてるんだ、警報を出せ！警報だ！くそっ、俺は毎年何百万クリスタルも払ってお前らを雇ってるのに、大事な時にはこんなに役立たずか！！やり方を教えなくてもわかるだろう？空港を閉鎖し、通告を出せ、双子星は戦時状態に入れ！！艦隊はすぐに近づいて攻撃しろ！！」
激しい怒号により、管制センターの職員たちは大混乱に陥った。黒髪は、二人の者が慌ててぶつかり合うのを目の当たりにした。しかしココの言葉も効果があり、少なくとも彼らは何をすべきかを理解した。怒号の中、彼らはようやく定例の防御行動を完了した。スクリーンを通して見ると、双子星の空港がゆっくりと閉鎖されており、武装した艦隊が空港から出て、まだ見えない遠くの巨大な影に向かって急速に飛んでいくのが見えた……
しかし黒髪は知っていた。もし相手が本当にモール帝国の使者なら、これらの戦艦は自殺行為に他ならない。武器システムも戦闘能力も全く異なるレベルのものだ。モール帝国は常に戦争を繰り広げており、彼らの戦士は経験豊富なベテランばかりだ。新兵たちを殺すのは、蟻を潰すのと変わらないのだ。

そう思うと、黒髪は再びため息をつき、ココに手を振った。
「この連中を死なせちゃだめだ。今回は私が行ってみる。シャトル機を用意してくれればいい。他は必要ない。」「え？本当に？」ココはすぐに大喜びした……