第五十一章 遅れてきた子爵 第七節
ビークの父親は黒髪の案を受け入れたが、その見返りとして黒髪が真の管理者を配置しなければならなかった。ビークの父親が担当するのは表面的な業務だけだった。
つまり、待遇だけを享受し、実際の業務は行わない、まさに閑職だったのだ。
ビークの父親は世間を知る人間であり、黒髪が善意を持っていることは理解していたが、もし自分が全面的に受け入れれば何も問題は起きないかもしれないが、むしろ黒髪の勢力に種をまくことになるだろうとも理解していた。
それは嫉妬の種だ。
何千もの苦労を重ねた後で、ただのコネだけで他人が自分の成果を簡単に奪っていくのを見ることを望む人はいない。この世界は公平で、努力しなければ報酬は得られない。だからビークの父親は自分の立場をよく理解していた。黒髪の支援によって快適な生活を得ることはできても、黒髪の資産に口出しすることは決してできない。さもなければ、黒髪が手を下す前に誰かが彼をこの世から消し去ってしまうだろう。
この点については黒髪もよく理解していたが、ビークの父親ほど先を見通していなかった。彼にとってはデッドスター全体、いやブラッドウルフ全体さえも自分のものであり、思い立てばどんな命令でも実行できるのだ。
この点において、黒髪は確かに人間の邪悪さを忘れていた。そしてビークの父親を危険にさらすところだった。後になって思い返すと、何度も彼を恐怖で冷や汗をかかせた。
一連の手配が終わると、もう半日も時間が経っていた。双子星の夜が霧のように訪れる中、ココは笑顔で黒髪とビークの父親を自分の夕食会に招待した。
夕食会と言っても規模はかなり大きかった。ココは双子星の大物であり、上層部に慣れた人物だ。だからこの食事会は非常に無駄遣いが多く、10メートルもある大きな食卓には食べ物が山のように積まれていた。ほとんどすべての珍しい品々が揃っており、ビークの父親を驚愕させた。
「神よ、この食事、いくらするんだ？」と、行き来する給仕たちをぼんやり見ながら、ビークの父親は再び口を大きく開けた。
しかし今回は、彼と一緒に驚く人はあまりいなかった。先の出来事を経て、ココはこの老人がどんな人物かよく理解していた。要するに社会経験はあるが、世間知らずで、普段接する人々とは全く別のレベルにいるのだ。
しかし、そうであってもココはこの老人を少しも見下している様子はなかった。黒髪でさえも一緒に座ってもらえるような人間社会に、一体何人いるというのか？しかも、この老人はとても分別があり、自分が捨てることを厭わない利益でさえも差し出してくれたのだ。
そう考えると、ココは目を細めて笑った。血を流さずに事を済ませられるなんて、彼にとっては全く予想外だった。だから今、彼はビック老爹を見るたびに心地よく感じていた。目を転じて軽く指を鳴らすと、すぐに上品な服装をしたガンロ執事が現れ、彼のそばに来て丁寧に腰を折った。
「うん、あの品々を持ってきてくれ。」ココは静かに赤ワインを一口飲んでから微笑みながら言った。
「はい、ご希望通りに。」執事は丁寧に胸に手を当てて礼をし、その場を離れた。ほんの少しして、ほとんど裸の美しい女性たちが皆の目の前に現れた。各女性の手には絹の布で覆われたトレイがあり、その下に何があるのかは分からなかった。
「これは……これは！？」ビック老爹はすぐに驚き、急いで頭を横にそらした。彼の老いた顔はすぐに真っ赤になった。彼は以前クカレの町でもかなりの人物だったが、こんな光景を見たことはなかった。ほとんど裸の美女たちはあまりにも妖艶で、その魅惑的な眼差しに彼も少し興奮してしまった。
「ん？」ビック老爹の気まずい様子を見て、黒髪も眉をひそめ、ナプキンで軽く口元を拭いてから、何気ない様子でココを一瞥した。
「ココ、これはどういう意味だ？」
「はは。気にしないで。気にしないで。」黒髪が尋ねると、ココは笑ってからワイングラスを持ち上げた。「黒髪、私たちは長い間一緒にいる。最も息の合ったパートナーと言えるだろう。あなたの命の恩人が私のところに来たのだ。私が丁重にもてなさないわけにはいかない。この女の子たちは、最近双子星から届いた新しい品々で、調教の聖地レイキアリで作られたものだ。絶対に一人残らず最高品質だ。私もちょうど手に入れたばかりで、全て正規品だ。ビック老爹に贈ろうと思っている。彼に使える人間ができるからね。」
「これらか？」黒髪は春のような表情を浮かべた美女たちを一瞥し、まるで石の群れを見ているかのような平然とした目つきで言った。
「冗談じゃないって本当に言うのか？ビック老爹はもう年寄りだぞ。」
「もちろん違う！」ココはすぐに立ち上がり、不当な扱いを受けたかのような様子を見せた。「黒髪、私たちは長い間知り合いだ。私があなたを騙したことがあるか？ビック老爹は年寄りだけど、それは問題じゃない。」
そう言いながら、ココは最前列にいる美女に手を振った。その女性はすぐに素直に前に進み出て、彼の前で跪いた。そして丁寧に手に持ったトレイを持ち上げた。ココが手を振ると、トレイの上にかけられていた絹の布が取り除かれた。
「ツインスターの最新研究製品です。副作用は一切ありません。どんな男性でも、たとえすでに老いぼれた男であっても、全盛期の状態に戻せます。肉体的にも精神的にも、死ぬまでその状態を維持できます。」
「え？」隣にいたビュイックのおじさんは目を見開き、トレイの上を見つめながら少し貪欲な表情を浮かべた。
人は誰しも死を恐れるものだが、男性としては死以外にも他のことを恐れるものだ。ビュイックのおじさんは確かに年齢も高く、人生の大半を奔走して過ごしてきた。だからあまり何も享受してこなかった。今、こんなにも驚くべきものを目の当たりにして、自然と心が動いた。自分も全盛期に戻れると思うと、目の前の全てが非現実的に思えてきた。
しかし、隣にいる黒髪の男にはそんな悩みはなかった。ココの説明を聞いた後、彼はただ淡々とトレイを一瞥しただけだった。そして、彼とココだけが聞ける声で突然言った。
「核？」
「うん。」ココは力強く頷き、目には得意げな色が浮かんだ。デススターでは、おそらく彼だけがこんなにも経済的な頭脳を持っているのだろう。黒髪たちは流浪者の戦争用としてしかそれを考えていなかったが、彼はどうやって金を稼ぐかを考えていたのだ。これらの薬剤は実際には核が提供する細胞強化剤で、ずっと服用し続ければ、生物の最大限の体力と精力を常に維持できるのだ。実に驚異的だ。彼の宣伝によって、今では人類社会で最も需要の高い商品となっている。こんな小さな箱を外に持ち出せば、きっと無数の人々が争って買おうとするだろう。10万クリスタル以下の値段では話にならない。
「これは……黒髪、本当にそんなにすごいのか？」
二人がそっと話している間に、隣のビュイックのおじさんが先に口を開いた。黒髪が振り返ると、すぐに渇望に満ちた視線が目に入った。心の中でため息をついた。
やはり世間知らずの老人だ。この世に、タダで手に入る昼食などあるものか。青春を取り戻し、男性の最大の活力を維持する薬だなんて。くそっ、それは核の細胞だ！強化寄生体だ！
デススターの地下洞窟にある、巨大で絶えず蠢く肉塊のことを思うと、黒髪は吐き気を覚える。そんなものを口にするなんて？たとえ殺されてもできない。男性の活力を高められるかどうかはさておき、ずっと服用し続けなければならないという点だけで、黒髪はココの策略を見抜いていた。要するに、この薬を使えば相手は自分の掌の中にいることになる。続けて服用するには、莫大な金額に加えて他の代償も払わなければならないだろう。
しかし、黒髪はそれを口に出すつもりはなかった。どうせココも自分の仲間だ。この件は核の力に頼っているので、黒髪にとっては利点しかない。結局のところ、流浪者たちと最も親しいのは自分自身なのだ。
そう考えると、黒髪の眉が和らいだ。再びその薬を見つめ、最後の確認をする。
「本当に副作用はないのか？」
「ないわ。ずっと服用し続ければ何も問題ないの。」ココは断固として答えた。
「ずっと？どれくらいの間隔で？」
「一ヶ月よ。」
「それほど長くないな。」黒髪は眉を上げ、軽く赤ワインを一口飲んだ。「もう少し長くはできないのか？」
「内部供給用の強化版なら、一年よ。」ココは笑って答えた。
「それなら丁度いい。」黒髪も笑った。隣にいるビュイックおじさんを一瞥する。「では受け取ろう。他には何がある？」
「あれら？」ココは他の女の子たちが持つトレイを指差した。「土地の権利証、第二惑星の百キロメートル四方の土地所有権証明書。まずまずの別荘。もちろん、それに合わせた家具なども。さらにプライベート・シャトルと二百万クリスタルのクリスタルカードもあるわ。これらは全部、ビュイックおじさんへの挨拶代わりよ。」
「ふふ。」ココの答えを聞いて、黒髪は笑った。「お前、なかなかやるな。」
「大したことないわ。ビュイックおじさんが気に入ってくれればいいの。結局、初めてここに来たんだから、根拠も何もない。だからこそ、しっかりと用意してあげなきゃ。これらがあれば、彼は双子星に家を持つことになるのよ。部下たちも全部手配済みよ。」ココも同じように、とても嬉しそうに笑った。彼は知っていた。黒髪が受け取れば、その恩は自然と黒髪が返してくれると。そうでなければ、初対面の老人のためにこれほど多くを費やす理由などない。あの二百万クリスタルのクリスタルカードだけでも、小さな惑星を買うのに十分な金額だろう。
二人はしばらく見つめ合った後、一緒に笑い出した。その笑い声の中で、少女たちも従順に執事に導かれてビュイックの後ろに並んだ。そんな雰囲気の中で、夕食は静かに取引へと変わっていった。二人以外には、その取引がいかなる価値を持つのか誰も知らなかった。
しかし、二人がこの豪華な夕食を楽しみ続けようとしたその時、レストランのドアが突然「ガッ」と開いた。一人の衛兵が急いで駆け込んできた。
「会長、警報……警報です！！！」「ん？」黒髪の男は眉をひそめ、手に持っていたワイングラスを置いた……